第七卷
鹰愁峡的夜，黑得伸手不见五指。
峡谷两侧悬崖如刀削，中间一道窄缝，只容一马通过。暗河在峡谷深处流淌，水声被风声掩盖，只听得到呜咽般的回响。
姬无夜和燕娘伏在崖顶，身上盖着枯草，与岩石融为一体。他们已经在这里趴了三个时辰，等待换岗的间隙。
下方，慕容轩的营地灯火通明。约有两百人驻扎，清一色的黑衣，纪律严明，巡逻的脚步声整齐划一。营地中央最大的毡帐里，隐约能看见慕容轩的身影，正与几人议事。
“子时换岗，”燕娘压低声音，“只有半柱香的空隙。暗河入口在营地西侧那块巨石后面，有两人把守。”
姬无夜点头，从怀中取出一个小皮囊——里面是捣碎的七叶莲汁，用蜂蜡封了口，入水即化。
时间一点点流逝。
终于，营地传来梆子声：子时到了。
巡逻队交接，守卫换岗。就在这片刻松懈间，姬无夜如狸猫般滑下悬崖，燕娘紧随其后。两人贴着岩壁移动，影子融入黑暗中。
西侧巨石旁，两个守卫正在闲聊。
“……听说那汉女掌柜要跟先生打赌，一个月内收服三部。”
“痴人说梦。三位首领的蛊毒只有先生能解，她拿什么收买？”
“据说她能解蛊……”
“放屁！先生说了，那是骗术，撑不过七天……”
话音未落，两人同时闷哼，软倒在地。姬无夜和燕娘从阴影中闪出，将人拖到巨石后。
巨石下果然有个洞口，仅容一人弯腰通过。里面漆黑，水汽扑面，能听到潺潺水声。
“就是这里。”燕娘取出火折子，“暗河从这里流进营地，是他们的主要水源。”
两人钻入洞中。洞壁湿滑，走了约十丈，眼前豁然开朗——是个天然溶洞，地下河在此汇聚成潭，水色清澈。潭边有取水的水桶、木瓢，显然是日常使用的地方。
姬无夜解开皮囊，将七叶莲汁倒入潭中。碧绿的汁液在水中晕开，很快消失不见，但仔细看，水面泛起极细微的七彩光晕——那是七叶莲特有的效果。
“够吗？”燕娘问。
“够了。”姬无夜估算水量，“这潭水供两百人饮用，七叶莲汁的量足够让鬼面藤失效三天。三天后，慕容轩若再想下毒，就得换水源——但方圆五十里，只有这一处活水。”
“那他会不会察觉？”
“会。”姬无夜收起皮囊，“但等他察觉时，我们已经走了。”
两人迅速退出溶洞，将守卫拖回原位，弄成醉酒酣睡的样子。刚处理完，远处传来脚步声——换岗的守卫来了。
来不及退回崖顶了。
姬无夜环顾四周，目光落在巨石旁的草丛里。他拉着燕娘滚入草丛，屏住呼吸。
两个新守卫走来，看见地上“酣睡”的同伴，骂骂咧咧地踢了两脚：“又偷懒！起来！”
那两人被踢醒，迷迷糊糊的，真以为自己是睡着了，连声道歉。
“算你们走运，今夜先生心情好，不跟你们计较。”新守卫哼道，“先生说了，明日有贵客到，都打起精神来！”
贵客？
姬无夜和燕娘对视一眼，心中疑惑。
等守卫重新站定，两人才悄然后退，沿着来路撤回崖顶。
回到藏身处，天边已泛起鱼肚白。
“走。”姬无夜果断道，“赶在天亮前离开。”
两骑趁着黎明前的黑暗，疾驰回白鹿部落。
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同一时间，白鹿部落。
唐笑笑刚起身，就收到哈森急报：“掌柜的，南边来了一支商队，说是从江南来的，带了好多货物，指名要见您。”
江南来的？这个节骨眼上？
唐笑笑心中警铃大作：“带队的是谁？”
“是个年轻公子，姓沈，说是沈记商号的少东家。”哈森递上一张拜帖，“他说，受故人所托，来给掌柜的送一份‘大礼’。”
拜帖是上好的洒金笺，字迹清秀，落款“沈慕言”。
唐笑笑不认识这个人。但沈记商号她知道——江南三大商号之一，主要做丝绸、茶叶生意，与唐家曾有往来。
“请他去会客帐。”她吩咐，“多派几个人看着，小心有诈。”
会客帐里，炭火烧得正旺。
沈慕言是个二十出头的年轻人，一身月白锦袍，玉冠束发，面容俊秀，气质温文，一看就是江南书香门第出来的公子哥。他见到唐笑笑，起身行礼，笑容得体：
“唐掌柜，久仰。家父常提起令尊，说唐伯父是商界奇才，可惜英年早逝。”
“沈公子客气。”唐笑笑还礼，“不知令尊是？”
“家父沈文渊，与令尊是同年进士，也曾同在户部任职。”沈慕言从袖中取出一封信，“这是家父给唐掌柜的亲笔信。”
信纸泛黄，有些年头了。内容很简单，主要是叙旧，但末尾有一句：“犬子慕言北行经商，若途径凉州，望贤侄女照拂一二。”落款时间，是三年前。
三年前，正是她刚穿来不久，唐家还没败落的时候。
“沈公子此来，不只是为了送信吧？”唐笑笑放下信。
沈慕言微笑：“确实还有一事——听说唐掌柜与草原三部有盐茶贸易，沈记想分一杯羹。我们出钱、出货，唐掌柜出渠道、出关系，利润……四六分成，你六我四。”
条件优厚得可疑。
唐笑笑不动声色：“沈公子消息真灵通。不过，草原贸易风险大，沈记向来谨慎，为何突然想涉足？”
“因为江南市场饱和了。”沈慕言叹道，“丝绸、茶叶、瓷器，家家都在做，利润越来越薄。家父说，要寻新出路，草原就是最好的选择。而唐掌柜……是草原最合适的合作伙伴。”
他说得合情合理。
但唐笑笑总觉得哪里不对劲。
“沈公子一路辛苦，先休息吧。”她起身，“此事容我考虑几日。”
“自然。”沈慕言也起身，忽然想起什么似的，“对了，家父还让我带了一样东西给唐掌柜。”
他从怀中取出一个小木盒，打开——里面是一枚玉佩，雕着并蒂莲。
“家父说，这是令尊当年赠他的信物。如今物归原主，也算……完璧归赵。”
唐笑笑接过玉佩。入手温润，确实是上等羊脂玉。但她从未见过父亲有这样的玉佩。
“多谢。”她收起木盒，“哈森，带沈公子去休息。”
送走沈慕言，唐笑笑立刻找来林汐：“去查查这个沈慕言。江南沈记，三年前与我们唐家有没有往来，沈文渊是否真与父亲同年。”
“是。”林汐领命而去。
唐笑笑独自坐在帐中，把玩着那枚并蒂莲玉佩。雕工精致，但样式普通，江南富户常戴。可父亲一个北方将领，怎么会送江南富商并蒂莲玉佩？而且……为何要“物归原主”？
正思索间，姬无夜和燕娘回来了。
两人风尘仆仆，但神情轻松。听完他们的汇报，唐笑笑稍感安心，但随即又提起另一件事：“慕容轩说的‘贵客’，会不会就是这个沈慕言？”
“有可能。”姬无夜沉吟，“沈记若与慕容轩勾结，借经商之名来探虚实，甚至……下毒。”
“但他带来的货物我们都检查过了，”燕娘说，“茶叶、丝绸、瓷器，都是普通货物，没有异常。”
“也许异常不在货物，而在人。”唐笑笑盯着那枚玉佩，“沈慕言来得太巧，条件给得太好，反而可疑。”
她想了想：“这样，明日我设宴款待沈慕言，请巴图、苏合两位首领作陪。席间，我们试探他。”
“怎么试探？”
唐笑笑眼中闪过精光：“用他最想要的东西试探——盐茶专卖权。”
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次日傍晚，宴席设在最大的毡帐里。
烤全羊、马奶酒、各色奶食摆满长案。巴图、苏合已解蛊两日，气色明显好转，对唐笑笑的态度也恭敬了许多。哈尔巴拉作陪，三位首领齐聚，给足了沈慕言面子。
沈慕言依旧温文尔雅，谈吐得体，从江南风物聊到草原风光，从经商之道聊到诗词歌赋，博学得令人侧目。
酒过三巡，唐笑笑切入正题：“沈公子，昨日你说的合作，我考虑过了。盐茶专卖权可以分给沈记，但我有个条件。”
“请讲。”
“沈记需先垫付十万两白银，作为保证金。”唐笑笑慢条斯理道，“毕竟草原贸易风险大，万一出了岔子，我也好给三部首领一个交代。”
十万两，不是小数目。
沈慕言笑容不变：“应该的。不知这保证金，何时交付？”
“三日内。”唐笑笑盯着他，“若三日内银两到位，我们立刻签契约。沈记的货物，可以通过商会渠道，免税进入草原。”
“好！”沈慕言举杯，“为我们的合作，干杯！”
众人举杯共饮。
宴席散后，沈慕言微醺地回到住处。关上门，他脸上的醉意立刻消失，眼神清明如常。
他从怀中取出一只小竹筒，拔开塞子，倒出一只黄豆大小的甲虫。甲虫通体漆黑，翅膀上有点点金斑。
“去吧，”他对着甲虫低语，“去找先生。”
甲虫振翅飞出窗户，消失在夜色中。
而毡帐外，燕娘从暗处走出，手中捏着一只同样的甲虫——只是这只已经死了。
“果然。”她冷笑，“这是苗疆的‘传信蛊’，百里之内可寻主报信。沈慕言……确实是慕容轩的人。”
唐笑笑接过死蛊：“能反向追踪吗？”
“能。”燕娘点头，“但这需要时间。而且……打草惊蛇。”
“那就将计就计。”唐笑笑有了主意，“他不是要送信吗？我们让他送——送一份假消息。”
她回帐写了封信，内容大意是：三日内十万两白银到位，盐茶专卖权到手，届时可控制草原经济命脉，请先生按计划行事。
燕娘将信卷成小条，塞进死蛊腹中，用秘术让其“复活”——虽然只能飞一小段，但足够飞到慕容轩那里了。
“这样够吗？”燕娘问。
“不够。”唐笑笑又写了一张纸条，交给姬无夜，“你连夜去王庭，交给莫顿王子。请他……如此这般。”
姬无夜看完纸条，眼中闪过赞赏：“好计。”
他当夜出发。
三日后，沈慕言的十万两白银果然运到了——是十箱雪花银，每箱一万两，沉甸甸的，晃花人眼。
唐笑笑当着三位首领的面，与沈慕言签了契约。沈慕言笑容满面，却不知，他送出的十万两，即将成为射向慕容轩的利箭。
而此刻，鹰愁峡。
慕容轩看着传信蛊带来的“好消息”，唇角勾起冷笑。
“唐笑笑啊唐笑笑，你以为拿到钱就赢了吗？”他对着地图，手指划过白鹿部落的位置，“等鬼面藤发作，三部暴乱，你这十万两……就是买你命的钱！”
但他不知道，暗河的水，早已不是原来的水。
更不知道，一张大网，正悄悄收紧。
盐与茶，本是寻常货物。
但在有些人手里，却能成为最锋利的箭。
而这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。