第一个找上门的，是黑狼部落的首领，哈尔巴拉。
这个名字在草原语里是“黑虎”的意思，人如其名，虎背熊腰，满脸横肉，左颊一道刀疤从眉梢划到嘴角，看着就凶悍。他是半夜来的，只带了两名亲卫，披着黑色斗篷，像三只幽灵飘进白鹿部落的营地。
唐笑笑在毡帐里等他，桌上摆着奶茶和奶饼，炉火烧得正旺。姬无夜和燕娘站在她身后，咄苾因为身体未愈，在隔壁毡帐休息。
哈尔巴拉掀帘进来，带进一股寒气。他扫了一眼帐内，目光在燕娘身上顿了顿——草原消息灵通，都知道这个曾是慕容轩心腹的女子，如今倒戈了。
“唐掌柜，”他开口，声音粗嘎，“你说能解我的蛊？”
“能。”唐笑笑示意他坐，“但解蛊之前，我想先跟首领做笔生意。”
哈尔巴拉眯起眼：“什么生意？”
“盐和茶的生意。”唐笑笑推过一张羊皮纸，“黑狼部落位于草原西麓，靠近盐湖，但你们只会粗采粗卖，利润微薄。我有精炼技术，能让你们的盐纯度提高三倍，价格翻两番。条件是——黑狼部落的盐，只能通过我的商会销售。”
哈尔巴拉盯着羊皮纸上的数据，虽然看不懂汉文，但旁边的图示很清楚——盐块、粗盐、精盐，价格阶梯般上升。
“我凭什么信你？”他问。
“就凭这个。”唐笑笑从怀中取出一个小布袋，倒出一些白色粉末在桌上，“这是用你们盐湖的粗盐，一夜之间提炼出的精盐。首领可以尝尝。”
哈尔巴拉用手指沾了点，放进口中——咸，但纯净，没有苦涩杂质。确实是上等的好盐。
草原缺盐，好盐更是稀缺。若能掌握这门技术……
“慕容先生也能给我们带来利益。”他试探道。
“他能给你利益，也能要你的命。”唐笑笑直视他的眼睛，“每月发作一次的蛊毒，滋味不好受吧？而且，他给你们的‘利益’，是用战乱换来的。一旦开战，商路断绝，你们的盐卖给谁？你们的族人吃什么？”
这话戳中了要害。
哈尔巴拉沉默良久，终于问：“怎么解蛊？”
燕娘上前：“请首领伸手。”
哈尔巴拉伸出右手。燕娘取出银针，在他指尖刺了一下，挤出一滴黑血，滴入茶碗。她又刺破自己的指尖，滴入一滴鲜红的血。
两滴血在碗中相遇，没有融合，反而像活物般互相追逐，最后黑血被鲜血吞噬，消散无踪。
“这是‘血引术’。”燕娘解释，“我的血中有换血丹的余效，可暂时压制蛊毒。但要彻底拔除，需要连续七日施术，且施术期间不能动武，不能情绪激动。”
哈尔巴拉看着碗中清澈的茶水，又看看自己恢复血色的指尖，眼中闪过希望：“七日……慕容轩每月初一会派人送解药，今天才二十，来得及。”
“但解蛊之后，你就彻底站在他的对立面了。”唐笑笑提醒，“你不怕？”
“怕。”哈尔巴拉咧嘴笑了，刀疤扭曲，“但更怕一辈子当傀儡。唐掌柜，这笔生意我做了。盐给你专卖，黑狼部落……也给你。”
他顿了顿：“不过，光我一个不够。灰熊部落的巴图，白鹰部落的苏合，他们也被下了蛊。而且他们比我更谨慎，不会轻易相信你。”
“所以我需要你引荐。”唐笑笑微笑，“明晚，请他们来。理由嘛……就说，有个汉人商队带来了江南的新茶，想请两位首领品鉴。”
茶，是草原另一大稀缺品。
哈尔巴拉眼睛一亮：“好计。”
送走哈尔巴拉，已是子时。
唐笑笑毫无睡意，站在毡帐外看星星。草原的夜空格外清澈，银河如练，繁星如沙。
姬无夜给她披上披风：“累了吧？”
“还好。”唐笑笑靠在他肩上，“只是在想，慕容轩现在在做什么。我们这么大张旗鼓，他不可能没察觉。”
“他当然察觉了。”燕娘从帐中走出来，脸色凝重，“我刚收到密报——慕容轩从西域调来一批‘鬼面藤’，准备在右翼三部的饮水中下毒，然后栽赃给我们。”
鬼面藤，剧毒，无色无味，中毒者会面部发黑，七窍流血而死，死状可怖如鬼。
“好毒的手段。”姬无夜眼神一冷，“若真让他得逞，三部牧民暴动，我们百口莫辩。”
“消息可靠吗？”唐笑笑问。
“可靠。”燕娘点头，“送信的是我在慕容轩身边的暗线，跟了我五年，从未失手。他说，鬼面藤三日后运到，慕容轩计划五日后动手。”
只剩五天。
唐笑笑脑中飞速盘算：“鬼面藤怕什么？”
“怕火，也怕‘七叶莲’。”燕娘说，“七叶莲生长在雪山脚下，极难采摘。但恰好……白鹿部落的圣山就有。”
“巴特尔族长会给我们吗？”
“会。”燕娘笃定道，“七叶莲虽是圣物，但为了救更多人，老族长不会吝啬。问题是——就算有七叶莲，我们也无法在三部所有水源下解药。草原太大了。”
确实。
右翼三部分布在方圆五百里的草原上，水源无数，防不胜防。
唐笑笑沉思片刻，忽然问：“慕容轩的水源，从哪里来？”
燕娘一愣：“他住在鹰愁峡，那里有地下暗河……你是想？”
“以其人之道，还治其人之身。”唐笑笑眼中闪过锐光，“他既然想下毒，我们就先给他下——不过下的不是毒，是能让鬼面藤失效的‘解药’。”
姬无夜明白了：“你是说，在鹰愁峡的水源里下七叶莲汁，让鬼面藤失去毒性？”
“对。”唐笑笑点头，“但这事要做得隐秘，不能让慕容轩察觉。”
“我去。”姬无夜道，“今夜就动身。”
“我也去。”燕娘说，“鹰愁峡的地形我熟，知道暗河的入口。”
两人当夜出发，带着从巴特尔族长那里求来的七叶莲。唐笑笑送他们到营地外，低声嘱咐：“安全第一，若事不可为，立刻撤回。”
“放心。”姬无夜握了握她的手，“等我回来。”
两骑消失在夜色中。
唐笑笑回到帐中，依旧睡不着。她摊开草原地图，继续谋划接下来的步骤。
盐的专卖权只是第一步，接下来还要解决茶、布匹、铁器的供应。更重要的是——要让三部牧民看到实实在在的好处，他们才会真心归附。
“姐姐，”林汐揉着眼睛从隔间走出来，“还没睡？”
“在想事情。”唐笑笑拉她坐下，“你说，如果我们帮三部牧民把羊毛卖到中原，价格能翻几倍？”
林汐立刻清醒了：“羊毛？草原羊毛粗硬，中原人不太喜欢……等等，姐姐的意思是？”
“改良。”唐笑笑在纸上写写画画，“中原有‘洗毛术’‘纺毛术’，能把粗羊毛加工成细毛线，织成毯子、衣裳。如果我们把技术带来，教给牧民，再统一收购、加工、销售……这又是一条财路。”
林汐眼睛亮了：“对！而且草原羊毛便宜，加工后运到中原，利润至少三倍！姐姐，这事交给我，我去跟各部妇女谈，她们一定乐意学！”
“好。”唐笑笑笑了，“明天你就去办。记住，先找那些家里困难的，许她们优先收购，价格从优。”
“明白！”
有了事做，林汐精神抖擞地回去睡了。
唐笑笑也躺下，却依旧睡不着。她听着帐外的风声，想着远行的姬无夜和燕娘，想着五日后与慕容轩的博弈，想着草原的未来……
迷迷糊糊间，天亮了。
第二日，她开始忙碌。
上午，会见白鹿部落的几位长老，敲定盐湖开发的具体细节——商会出技术、出人手，部落出盐湖、出劳力，利润五五分成。
下午，跟着林汐去牧民家走访，看羊毛的质量，谈收购的价格。许多牧民第一次听说羊毛能卖钱，都半信半疑。唐笑笑当场付定金，约定一个月后统一收购，这才打消了他们的疑虑。
傍晚时分，哈尔巴拉派人传信：灰熊部落的巴图、白鹰部落的苏合，答应今晚来赴“茶宴”。
唐笑笑精心准备。
茶是上等的西湖龙井，配着江南的桂花糕、芝麻糖。毡帐里点了檀香，铺了地毯，布置得雅致温馨。
巴图和苏合是一起来的。
巴图是个精瘦的中年人，眼神锐利，像头老狼；苏合则文雅些，留着短须，穿着汉式长衫，据说年轻时去过中原游学。
“两位首领请坐。”唐笑笑行礼，“远来辛苦，先喝杯茶暖暖身子。”
茶香袅袅，两人脸色稍缓。
苏合品了一口，赞道：“好茶。这是明前龙井吧？我在杭州喝过，没想到草原上也能喝到。”
“首领好见识。”唐笑笑微笑，“这茶是我从江南带来的，专为招待贵客。若首领喜欢，日后商会每月可供应十斤。”
每月十斤，在草原是天价厚礼。
巴图却冷冷道：“唐掌柜，茶我们喝了，话也直说吧。哈尔巴拉说你能解蛊，可是真的？”
“是真的。”燕娘上前，同样用“血引术”展示了效果。
巴图和苏合对视一眼，都看到了对方眼中的动摇。
“解蛊需要七日，这七日我们需在唐掌柜这里？”苏合问。
“最好是。”燕娘点头，“解蛊期间不能受打扰，也不能动用内力。在白鹿部落，我们可保两位安全。”
“那我们的部落怎么办？”巴图皱眉，“慕容轩若发现我们不在……”
“这个简单。”唐笑笑早有准备，“就说两位首领受邀去王庭，与莫顿王子商议边贸大事。慕容轩再嚣张，也不敢公然拦截王庭的使者。”
理由充分。
巴图和苏合又商议片刻，终于点头：“好，我们信你一次。但若七日后蛊毒未解……”
“唐某提头来见。”唐笑笑郑重道。
协议达成。
当晚，巴图和苏合就留在白鹿部落，开始解蛊的第一日。
而远在百里外的鹰愁峡，姬无夜和燕娘也潜入了暗河入口。
夜色如墨，星月无光。
一场暗中的较量，正在无声进行。
而五日后，才是真正的决战。
唐笑笑站在毡帐外，看着南方的天空。
那里，京城的方向，太子应该也在谋划吧。
这盘棋，越来越大。
而她，不能输。