黑衣人尸体旁那包闪烁着奇异金星的银灰色粉末，被连夜送至格物院密室。沈括、马钧、徐师傅围在桌前，油灯将他们的影子投在墙壁上，晃动如鬼魅。
沈括用银匙小心翼翼挑起一小撮粉末，置于白瓷盘中，滴上清水。
“滋——”
轻微的爆响声中，粉末遇水剧烈反应，冒出大量细密气泡，并释放出淡淡的、带着金属甜香的气味，瓷盘底部迅速发热，甚至将水滴蒸发殆尽。反应停止后，残留物呈暗金色胶状。
“遇水放热，残留物含金……此物绝非‘燃石粉’！”沈括声音压抑着激动，“马先生，你看这反应速度与热量，远超‘燃石粉’，且残留物似有黏合之性。”
马钧凑近，几乎将鼻子贴在瓷盘上，仔细嗅了嗅残留的气味，又用手指（戴了浸药鹿皮手套）沾了一点胶状物捻动：“黏……黏而韧。若……若与‘燃石粉’混合……”
徐师傅眼睛一亮：“或许能稳定‘燃石粉’的爆性？或者……增强黏合，做更强的‘火胶’？”
三人立刻着手试验。他们将少量新粉末（沈括暂命名为“金星胶”）与不同比例的“燃石粉”、硫磺、木炭粉混合，进行小规模点燃测试。
第一次，混合粉末燃烧极其猛烈，火光呈明亮的银白色，几乎将铁碗烧穿，但并未爆炸。
第二次，调整比例，并加入少许研磨极细的铁矿砂。点燃后，发生了可控的、持续时间较长的剧烈燃烧，温度极高，将一块熟铁板烧熔出一个浅坑。
第三次，他们尝试将“金星胶”与少量水、黏土混合，制成膏状，涂抹在两片铁片之间，点燃膏体边缘。膏体缓慢燃烧，释放出持续的高温和强烈的黏性，竟将两片铁片牢牢“焊”在了一起，冷却后难以分开！
“神物！此乃天赐之神物！”沈括激动得手都在颤抖，“非仅助燃、生热，更具奇异黏合之效！若用于火器，或可制作燃烧更久、附着力更强的‘黏着烈焰’；若用于匠造，或可解决某些金属连接的难题！曹军必是从矿区废墟某特殊层位所得，其识得此物之珍，故派精锐窃取！”
马钧则拿起那黏合的铁片，反复掰动，眼中闪烁着工匠特有的痴迷光芒：“强……强于鱼胶、树胶。做……做弩弦胶、甲片黏，或……或密封‘震天雷’……”
然而，喜悦很快被现实冲淡。样品太少，仅此一小包，且来源不明，获取途径成谜。曹军既然已经开始寻找并试图夺取此物，说明他们可能已经意识到其价值，甚至可能已有更多储备。
“必须找到更多！弄清曹军从哪里得到的！”张飞得知试验结果后，斩钉截铁，“王虎，审讯那个‘阿木’，撬开他的嘴！同时，加派人手，秘密重返矿区废墟边缘，尤其是那些未曾完全塌陷、可能有特殊地质构造的区域，搜寻类似矿物！注意，避开曹军可能的探查队伍，以隐蔽侦察为主！”
王虎领命而去。对“阿木”的审讯在暗无天日的地牢中进行，用了些非常手段，但这个看似木讷的年轻人却出乎意料地硬气，只承认自己是曹军“校事府”外围细作，奉命窃取当阳火器情报，对“金星胶”的来源一问三不知，坚称是上峰交给接头人的，他只管传递。
线索似乎断了。但王虎从“阿木”身上搜出的那枚奇异花纹令牌，却有了发现。经潜伏在曹魏的资深暗线辨认，此令牌并非“校事府”常用制式，其花纹风格，隐约带有荆襄一带古蛮族的图腾痕迹，且铸造工艺颇为古老。
“蛮族？古矿？”张飞脑中划过一道亮光，“矿区原本就有蛮族活动，吕蒙也利用过他们。难道曹军找到了懂得古矿脉的蛮族遗民？或者……发现了古代开采的遗迹？”
他立刻召来石虎和几个熟悉荆南蛮族情况的老兵询问。据他们回忆，荆南深山确有数支与世隔绝的古蛮部落，传说其先祖擅长“金石之术”，能辨认特殊矿脉，但近百年来已极少与外界接触，踪迹难寻。
“找！让熟悉山林的猎户和退伍老兵组成小队，扮作采药人或行商，深入荆南最偏僻的群山，寻找这些古蛮部落的踪迹！重点是打听有没有关于‘遇水发热、黏物如胶’的奇特石粉传说！”张飞下令，“记住，以礼相待，不可用强，我们是要合作，不是结仇！”
寻找“金星胶”来源的行动在两条线上悄然展开：一明一暗，一在废墟，一在深山人迹。
与此同时，江东，建业。
孙权同样收到了关于当阳新火器“迅雷铳”及曹军窃取行动失败的消息。鲁肃详细汇报了张飞的强硬态度和当阳看似未受矿区毁灭影响的研发活力。
“张飞匹夫，命倒是硬。”孙权碧眼微眯，手指无意识地摩挲着一块温润的玉佩，“曹阿瞒偷鸡不成蚀把米，看来当阳的篱笆，扎得挺紧。”
“主公，当阳虽失矿脉，然其格物之能，已自成体系，不可再以寻常匠坊视之。”鲁肃沉声道，“曹魏急切，正说明当阳所握技艺之关键。我方此前‘观风使’之策，虽未能深入实质，却也在秭归、夷陵站稳了脚跟。如今当阳与曹魏暗斗加剧，正是我江东加深介入、谋取实利之机。”
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“哦？子敬有何新策？”孙权坐直了身体。
“可双管齐下。”鲁肃成竹在胸，“一方面，以‘协防江夏、共御曹贼’为名，增派工匠、医师、乃至‘学问僧’（江东网罗的一些擅长格物、医术的方士化名）前往当阳，明为援助交流，实为观摩学习，甚至……伺机获取关键技术。当阳新遭曹谍侵扰，正值用人之际，或会降低戒心。另一方面，可暗中接触曹魏使者，示以缓和之意，表示愿在荆南问题上‘保持沟通’，甚至可透露些许无关紧要的、关于当阳新火器的模糊传闻，让曹魏知晓，我江东并非毫无筹码。如此，周旋于两强之间，左右逢源，既可获取技艺，亦可待价而沽，甚至……引导曹刘相争，为我江东谋取荆南乃至更大利益铺路。”
孙权抚掌而笑：“善！便依子敬！此事由你全权操办，务必谨慎，不可授人以柄！”
江东的策略变得更加圆滑与主动，试图在技术、地缘与外交的钢丝上，走出自己的舞步。
当阳，格物院。
在等待“金星胶”新来源消息的同时，沈括等人并未停止对现有技术的改进。马钧带领匠人日夜赶工，终于试制出了第一批“定装纸壳弹”。将定量火药与弹丸用浸蜡油纸筒封装，使用时只需咬开纸筒尾部，将火药倒入铳膛，再将弹丸连同剩余纸壳塞入，用通条压实即可。虽比后世金属定装弹繁琐，但比之前分次装填火药和弹丸已快上许多，且剂量标准，哑火率进一步降低。
公输铭的“水冷套”设想也做出了简易原型——在“迅雷铳”枪管外套上一个中空的竹筒，竹筒两端密封，留有注水口和排气孔。连续射击后，枪管热量传导至竹筒内的水，水受热蒸发带走部分热量，确实能延缓枪管过热，只是竹筒易损，且增加了重量。
徐师傅则在新火药稳定性上取得了突破。他无意中发现，将“燃石粉”与少量研磨极细的贝壳粉、黏土混合煅烧后再研磨，得到的粉末爆燃性能依旧猛烈，但对震动和湿度的敏感性大大降低，更易于储存和运输。虽然威力略有下降，但安全性提升显着。
张飞亲自试射了改进后的“迅雷铳”和新型定装弹，对射速和可靠性的提升颇为满意。“不错！这东西，可以多造一些，先装备‘雷吼营’残部和精锐斥候。水冷套的想法也好，但竹子不行，想办法用薄铜皮做！重量问题……让士兵们多练练臂力！”
技术如同涓涓细流，在压力下汇聚、改良、突破。尽管核心资源“金星胶”的获取暂时受挫，但当阳的军工体系，正以一种更扎实、更系统的方式，悄然进化。
七日后，深入群山寻访古蛮部落的小队传回了令人振奋又困惑的消息：他们在荆南与武陵交界处最险峻的云雾山中，发现了一个几乎与世隔绝的小型部落聚落。部落中人确实知晓一种“星黏土”的传说，据称是其先祖从“流星坠地之处”取得，可用于黏合祭器，遇水则热，但早已用尽，矿源亦在百年前的一次山崩中湮没。然而，他们却提供了一个意想不到的线索：约两月前，曾有一队衣着奇特、携带古怪工具的外来人，在部落长老带领下，去过那处古矿源遗址，似乎有所发掘。
“衣着奇特？不是曹军制式？”张飞追问。
“据描述，似汉非汉，似蛮非蛮，其中有几人，言语间带有荆北口音，但为首者，据说气度不凡，像是……方士或匠师。”回报的队长描述。
不是纯粹的曹军，而是混杂了其他身份的勘探队？张飞与刘先生、郑泽对视，都看到了对方眼中的凝重。
“看来，盯着这‘金星胶’的，不止曹魏一家，还有藏在暗处的‘第三只手’。”张飞缓缓道，“要么是曹操网罗的奇人异士，要么……是其他我们也未知的势力。”
秘钥燃星，照亮的不仅是技术的可能，更映出了潜藏在利益与争夺背后的、更多重、更诡异的影子。当阳在明，曹魏在暗，江东在侧，而今，似乎又多了一双隐藏在历史尘埃与深山迷雾中的眼睛。这场围绕着“毁灭与创造”的荆南大戏，角色正在不断增加，剧情也越发扑朔迷离。