夏侯惇的怒火，化作了滚烫的油与火。
数台“猛火油柜”被推至矿洞各主要入口，力士们喊着号子，奋力压下粗大的活塞。粘稠、恶臭、混合着硫磺气味的黑色火油，从青铜喷嘴中激射而出，如同毒龙吐息，灌入幽深的坑道。火油泼洒在坑壁、地面、遗弃的工具和支撑木上，蜿蜒流淌，迅速渗透。
“点火！”
浸油的火箭和火把被投入洞口。
“轰——！”
烈焰瞬间升腾！火油遇明火即爆燃，橘红色的火舌疯狂舔舐着一切，迅速沿着火油流淌的路径向矿洞深处蔓延。坑道变成了火焰与高温的通道，空气被剧烈加热、扭曲，发出噼啪爆响。浓烟滚滚，混合着燃烧木材、油料和矿石粉尘的刺鼻气味，比之前的毒烟更加令人窒息。
“撤！快往深处撤！”张飞嘶吼着，指挥队伍加速向“水晶洞”方向撤退。热浪从身后涌来，烤得人背心生疼。不断有燃烧的碎屑和流淌的火油追着脚后跟，稍慢一步就可能被火焰吞噬。
“将军！后面……后面有兄弟被火围住了！”一名满脸烟灰的队正回头，目眦欲裂。
张飞脚步一顿，看向身后那已成火海的坑道拐角，咬牙道：“救不了了！快走！别让他们的血白流！”他强行扭过头，继续向前奔跑，铁拳捏得咯咯作响。
当最后一批人连滚爬冲进“水晶洞”的入口时，身后连接主矿道的通道已经彻底被火焰封锁，高温和浓烟迫使留守断后的士兵也不得不放弃最后一道简易掩体，撤入洞中。
“快！用湿泥和能找到的一切东西，封堵这个入口！留几个观察孔就行！”韩统领立刻组织人手。
“水晶洞”是矿区深处一个巨大的天然溶洞，因洞壁布满晶莹的方解石结晶而得名。空间开阔，有一条不深但水流湍急的地下河贯穿而过，空气相对流通，暂时隔绝了外部的火焰和浓烟。但洞内已挤满了疲惫不堪、带伤挂彩的守军残部，粗重的喘息、压抑的咳嗽和伤员的呻吟交织在一起，气氛沉重。
张飞靠着一块冰冷的钟乳石坐下，撕下破烂的衣袖，重新包扎手臂的伤口，目光扫过一张张被烟火熏黑、写满绝望与疲惫的脸。清点人数，能战者已不足五百，伤员近两百，弹药、粮食、清水都所剩无几。
“将军，火势暂时被挡在外面，但洞内温度在慢慢升高，而且……空气好像开始变浑浊了。”石虎喘息着报告，他肋下的绷带又渗出血迹。
张飞抬头看向洞顶，那里有数个天然形成的通风孔，但此刻涌进来的空气也带着热度和烟味。“曹军这是想把咱们闷死、烤死在这洞里。”他站起身，走到地下河边，掬起一捧冰冷的河水泼在脸上，试图让头脑更清醒。“韩统领，还能联系上外面的暗哨吗？”
韩统领摇头：“所有已知的出口都被曹军封锁或处于火场下风口，派出去的几批人都没回来。我们……被彻底困死了。”
绝境。
洞内的空气愈发闷热难当，氧气似乎在缓慢消耗，呼吸变得费力。伤员的状况开始恶化，缺医少药，加上之前的毒烟和现在的缺氧，不断有人昏迷甚至死去。士气低落到了谷底，绝望如同洞顶垂下的阴影，笼罩在每个人心头。
张飞沉默地环视着这个巨大的天然囚笼，听着地下河哗哗的水声，目光最终落在那泛着幽暗光泽、隐约可见红色脉络的洞壁上。红晶石矿脉，在这里也有露头。
“沈括说过，红晶石这东西，怕火，也……引火。”张飞突然开口，声音不高，却在寂静的洞中格外清晰，“曹军用火油烧咱们，是觉得这石头洞里烧不起来。但他们忘了，或者说不知道，这红晶石尘，遇高温……可能会自己烧起来，而且烧得更猛、更怪。”
石虎眼睛微亮：“将军是说……”
“咱们自己放火？不行！那会把咱们自己先烧死！”韩统领立刻反对。
“不是在这里放。”张飞走到一处洞壁前，用手指抹了抹那些暗红色的结晶纹路，“是‘送’给外面的曹军。这水晶洞不止一个出口。地下河，是从哪里流进来的？又流到哪里去？”
众人一愣。地下河从洞壁一侧的裂隙涌出，穿过洞穴，又从另一侧更低矮的裂隙流走，水声轰鸣，不知去向。
“沈括和马钧，之前琢磨过一种‘水送雷’，记得吗？”张飞眼中闪烁着危险的光芒，“用密封的竹筒或陶罐，里面装上火药和触发机关，顺水漂流，撞到东西或时间到了就炸。咱们改良一下，不用炸，用‘烧’！”
他快速解释想法：收集洞内所有还能找到的红晶石粗矿或高浓度粉尘，混合最后剩下的猛火油胶和延时燃烧物，制成特殊的“漂流火罐”。利用地下河的水流，将这些罐子送出去。出口很可能在矿区下游的某个地方，甚至可能靠近曹军控制的区域。当罐子漂流到出口，或撞到障碍物，或延时燃尽，就会破裂、点燃，将其中的红晶石粉尘和燃料抛洒出去，遇到外界的空气和可能的火源（曹军营地、火把、甚至只是高温空气），就会引发剧烈的、难以预料的燃烧甚至爆燃！
“这……能行吗？罐子能漂出去多远？会不会半路就沉了或者炸了？”韩统领仍有疑虑。
“总比在这里等死强！”石虎咬牙道，“咱们还有不少空水囊、破损的陶罐，可以试试密封！延时可以用不同长度的油浸麻绳做引信！”
“赌一把！”张飞拍板，“立刻动手！所有能动的人都来帮忙！收集红晶石料，研磨成尽量细的粉！注意防护，别吸进去！韩统领，你带人去找能做罐子的材料和引信材料！石虎，你负责在河边选择合适的投放点，测试水流速度和罐子浮力！”
求生的本能压倒了疲惫和绝望。残存的守军立刻行动起来。他们砸碎洞壁边缘富含红晶石的矿石，用石块在岩石上研磨；拆解破损的装备，寻找可用的皮革、陶片、竹筒；收集最后一点油脂和火药。地下河边，几个心灵手巧的老兵开始尝试捆绑、密封、安装简易的延时引信（一端浸在油脂中，燃烧速度相对稳定）。
很快，第一批十几个形状各异、密封程度不一的“漂流火罐”制作完成。里面填充了红晶石粉、火油胶和少量助燃物，引信长短不一。
“放！”张飞一声令下，罐子被小心翼翼地放入湍急的地下河水中。大部分晃晃悠悠地沉浮着，被水流卷向下游黑暗的裂隙，很快消失不见。少数几个密封不好的，很快进水沉没或引信熄灭。
“继续做！越多越好！”张飞毫不在意损耗。这是他们唯一能向外传递的“火种”，也是唯一可能制造混乱、甚至创造一线生机的手段。
洞内的温度还在缓慢升高，空气愈发污浊。更多的人开始感到头晕、乏力。张飞知道，时间不多了。
“将军！快来看！”一个守在洞壁某处通风孔旁的士兵突然喊道，声音带着惊疑。
张飞快步过去，凑近那个拳头大小的孔洞。一股比之前更灼热、带着浓烈焦臭和某种奇异甜腥味的气流，正从孔洞中猛烈灌入！不仅如此，借着外面隐约的火光，可以看到孔洞边缘的岩石，竟然隐隐透出暗红色，仿佛被从内部加热！
“外面……发生了什么？”张飞心中一凛。这股热流和气味，不像普通的火焰燃烧。难道……曹军的火攻，无意中点燃了某些更深层、更危险的东西？还是说，他们投放的“漂流火罐”，已经在某处起了作用？
他无法得知。但洞内急剧恶化的空气和持续攀升的温度，表明外界的状况正在变得更加危险和不可控。他们如同被困在逐渐加热的熔炉之中，而炉火，似乎正在失去控制。
灼热的气息，从孔洞中嘶嘶涌入，仿佛深渊本身正在喘息。这气息带来的，是更快到来的毁灭，还是……绝境中渺茫的变数？张飞握紧了手中最后一个粗糙的“漂流火罐”，目光投向那吞噬一切的黑暗水流。最后的赌注，已经掷出。