夏侯惇的命令如同冰冷的铁律，迅速在曹军中传递。外围火势被强行压制隔离后，数台形制怪异、如同巨大铜龟般的“猛火油柜”被推至矿洞入口附近的安全位置。这些器械配有坚韧的皮质软管和青铜喷嘴，由力士按压活塞，可将罐内稠化的火油（混合了硫磺、硝石等物）喷射出十余步远，附着燃烧，水泼难灭。另有数十名戴着浸药粗布口罩、手持特制长杆的工兵，小心翼翼地将一个个陶制“毒烟球”运抵前沿。
矿洞深处，石虎和韩统领很快察觉到了新的危机。
最先报警的是设置在几个主要通风口附近的简易“风向袋”（用轻薄丝绸制成）和嗅觉敏锐的哨兵。
“将军！洞口方向飘进来一股怪味！像……像烧石灰又像烂洋葱，刺鼻子，眼睛发酸！”哨兵揉着眼睛，声音带着惊慌。
紧接着，靠近入口的坑道内，传来了士兵的剧烈咳嗽声和痛苦的呻吟。
“是毒烟！曹军放毒烟了！”韩统领脸色大变，“快！让前面的人用湿布掩住口鼻，后退！封闭那段坑道！”
然而，毒烟弥漫的速度比预想的更快。曹军显然找到了不止一处通风缝隙，毒烟从多个方向丝丝缕缕地渗入。这些“毒烟球”内填充了生石灰、砒霜、狼毒、芥末等研磨混合的粉末，点燃后并不产生明火，而是持续释放出浓密、辛辣、带有强烈刺激性和毒性的白烟，在坑道内不易散去。
“咳咳……将军，前面第三岗的兄弟……倒了好几个，口吐白沫，喘不上气……”一名满脸涕泪的军士踉跄跑来报告。
石虎一拳砸在岩壁上，伤口崩裂，鲜血渗出也恍若未觉。“夏侯惇这王八蛋，够狠！”他急令，“所有水囊集中起来，浸湿布巾分发下去！通知各队，尽量往高处、往有活水或明显气流的地方撤！韩将军，你带人去找沈博士他们提过的那个‘备用通风道’，看看能不能从里面打开或者加强通风！”
矿洞内顿时陷入一片混乱与恐慌。湿布掩口只能稍微缓解，毒烟无孔不入，持续消耗着守军残存的体力和意志。不断有士兵因吸入过多毒烟而倒下，面色青紫，窒息而亡。伤员的呻吟、绝望的咳嗽、惊恐的呼喊在曲折的坑道中回荡，士气濒临崩溃。
韩统领带人拼命寻找那处理论上存在、从未启用过的备用通风道，但年代久远，图纸模糊，在昏暗和混乱中进展缓慢。
就在这危急关头，矿洞深处一条偏僻的、靠近地下暗河的岔道内，传来了异常沉重而急促的脚步声，以及压抑的呼喊。
“前面有人吗？是石虎将军的人吗？快……快通知将军……张将军回来了！后面有追兵！”
把守此处的几名伤兵精神一振，急忙向内通报。
片刻之后，浑身泥泞、衣衫褴褛、不少人带伤的张飞小队，跌跌撞撞地出现在主矿道中。张飞本人也是满面烟尘，左臂扎着浸血的布条，但一双虎目依然精光四射。他们刚从那塌方危险、水路漫漫的暗河网络中逃出生天，就迎头撞上了矿洞内弥漫的毒烟。
“三将军！”石虎和韩统领闻讯赶来，看到张飞，又惊又喜。
“别废话！毒烟哪来的？曹军干的？”张飞一开口就剧烈咳嗽了几声，挥散面前的烟雾，眼神凌厉。
“是！夏侯惇用了毒烟球，从通风口灌进来！我们快顶不住了！”韩统领急道。
张飞扫视周围痛苦不堪的士兵和弥漫的刺鼻白烟，又看了看手中那份从曹军地道缴获的、染血的地图，眼中凶光一闪。
“他放烟，咱们就给他来个烟囱倒灌！”张飞指着地图上一处标记，“曹军挖的地道里，有一条支脉，正好斜插在咱们这个主矿洞的下面，中间只隔着一层不算太厚的岩层，而且……这条支脉靠近一个他们没发现的大溶洞，那里有很强的上升气流！”
石虎瞬间明白了：“将军是想……打通那层岩壁，把咱们这里的毒烟，引到曹军自己的地道里去？甚至……利用那股上升气流，把烟反灌回他们的洞口？”
“对！”张飞咧嘴，露出白牙，“还得加点料！沈括他们做的那些超强‘窒息罐’还有没有？一起扔下去！让他们也尝尝滋味！”
“有！还有一些试验品，就在后面库洞！”韩统领立刻派人去取。
“石虎，你带人去定位，找到那个最薄弱的岩壁点！韩统领，组织还能动的兄弟，准备挖掘工具和少量火药！动作要快，趁毒烟还没把咱们全都放倒！”张飞快速下令，仿佛疲惫和伤痛瞬间离体。
希望重新燃起。在张飞的指挥下，一队工兵根据地图指引和敲击回声，很快在主矿洞下方一条废弃的侧巷尽头，找到了那处回声空泛的岩壁。岩壁潮湿，有水痕渗出，果然不算厚实。
与此同时，几名士兵抱着十几个密封严实、标有危险记号的陶罐跑来，正是沈括和马钧赶工试制的“超强窒息罐”，内装高浓度红晶石激化剂混合多种刺激性粉末。
“挖！小心点，别砸穿了！”张飞亲自督阵。
士兵们用镐头、凿子小心地开凿，岩壁比预想的还要疏松些，可能是长期受地下水侵蚀。很快，一个脸盆大小的凹陷出现，中心处岩层只剩薄薄一层，甚至能隐约听到对面空洞的气流声和……隐约的、属于人类的动静？
“停！”张飞示意，凑近听了听，没错，是曹军“掘子军”作业的声响！他们果然在附近活动！
“把罐子都拿来，集中放在这凹坑里！”张飞低声道，“准备一根长引线，要能延时燃烧一会儿的。等俺号令，最后一下凿穿，点燃引线，把罐子全捅下去，然后立刻用准备好的湿泥和石块封堵这个口子！快！”
一切准备就绪。张飞示意众人后退，掩住口鼻，只留两名最熟练的工兵在岩壁前。
“凿！”
最后一镐落下！
“咔嚓！”岩壁应声破开一个不规则的洞口，一股更强的、带着泥土味的气流猛地从对面涌出，同时，对面也传来了惊愕的呼声：“什么声音？！”
“点火！捅！”张飞厉喝。
点燃的引线嘶嘶作响，工兵奋力将堆在洞口的十几个“窒息罐”全部推搡进破口，落入下方曹军地道！紧接着，旁边准备好的湿泥、石块被迅速填塞进洞口，用力拍实。
“退！快退！”张飞带头向矿洞更高处跑去。
下方地道内，曹军“掘子军”的小队正惊疑不定地看着从头顶破口掉下的一堆陶罐，尚未反应过来——
“砰！啪嚓！”
罐体相继碎裂！瞬间，一股远比曹军“毒烟球”更加浓烈、颜色略带暗红、带着令人作呕的甜腥与极端辛辣气味的烟雾，如同恶魔的吐息，猛然在地道有限的空间内爆发、弥漫！
“啊——！我的眼睛！”“咳咳……呕……喘不过气了！”“毒！是剧毒！”曹军工兵猝不及防，被这高浓度的混合毒烟笼罩，顿时惨嚎一片，涕泪横流，剧烈咳嗽呕吐，纷纷丢下工具，惊恐地向来路逃窜。烟雾顺着地道，尤其是那股天然的上升气流，迅速向曹军控制的其它坑道区域蔓延。
几乎同时，张飞这边，由于打通了岩壁并刻意引导，主矿洞内原本弥漫的部分毒烟，也开始被吸向那个新开的、又被部分封堵的缺口，通过缝隙渗入下方曹军地道，形成了诡异的双向交换，反而减轻了主矿洞内的压力。
“成功了！”韩统领看到己方士兵呼吸明显好转，兴奋道。
张飞却不敢松懈：“别高兴太早！这只是缓兵之计。夏侯惇发现毒烟反噬，肯定会暴怒，用更狠的手段。石虎，伤员和还能动的兄弟，立刻向矿洞最深处、有地下河经过的‘水晶洞’区域转移！那里空间大，有活水，空气应该好很多。韩统领，带上剩下所有能用的火器，尤其是‘电光铳’和‘破甲雷’，在通往‘水晶洞’的主要隘口设伏，层层阻击，拖延时间！”
他顿了顿，望向洞口方向，眼中闪过复杂神色：“另外……派几个绝对机灵、熟悉山林的兄弟，想办法摸出去，找到王虎的暗线，给当阳送信，告诉刘先生这里的情况，还有……”他压低声音，“必要时，可以执行‘熔矿’预案。”
“熔矿预案？”石虎和韩统领都是一惊。那是沈括研究红晶石性质时提出的、最极端的同归于尽方案——利用矿脉自身的易燃易爆特性，配合大量火药，引发连锁反应，彻底毁掉整个矿脉，让谁都得不到。
“不到万不得已，不用。”张飞声音沉重，“但得让夏侯惇知道，逼急了，俺们有毁掉一切的决心！这样，他进攻才会有所忌惮，给咱们，也给当阳那边，争取更多时间！”
命令被迅速执行。守军残部开始向矿洞深处转移，沿途布置陷阱和阻击点。而矿洞之外，夏侯惇很快接到了“毒烟反灌、掘子军遭遇未知毒雾、伤亡惨重”的报告。
“废物！”夏侯惇独眼中怒火升腾，“张飞……果然在地下搞鬼！传令，暂停毒烟攻击！所有坑道入口加强戒备，防止敌军反扑或突围！调‘猛火油柜’上前，给本将军用火烧！灌火油进去烧！既然烟熏不行，就把整个老鼠洞，变成炼狱烤炉！”
新一轮、更加酷烈的火焰攻势，即将降临。而退守“水晶洞”的张飞等人，面临的将是高温、缺氧和可能发生的可怕矿脉殉爆。地底深渊的生死较量，进入了最惨烈、最残酷的阶段。毒烟未尽，烈火又至。