第一批“漂流火罐”消失在黑暗的水流中，如同石沉大海。洞内的高温和浑浊的空气却在持续消耗着残存者的体力与希望。张飞靠在灼热的岩壁旁，能清晰地感觉到石头从内部透出的那股不祥的温热，耳边是越来越清晰、仿佛来自地底深处的、沉闷的“嗡嗡”声，像是有什么巨大的东西在呻吟、在积蓄力量。
“将军！又有人晕过去了！是喘不上气！”韩统领的声音带着焦急。
张飞环顾四周，还能勉强站立的士兵已不足三百，个个面如土色，嘴唇干裂。地下河的水汽被高温蒸腾起来，让洞内更加闷湿难耐。
“再放一批罐子！”张飞咬牙坚持，“把最后那点红晶石粉全用上！引信……调到最短！让它们快点炸，快点烧！”
绝望的催促下，最后几十个粗制滥造的“漂流火罐”被投入湍流。没人知道它们会漂向何方，会在何时何地，以何种方式，点亮那或许根本不存在的“希望之火”。
时间，在窒息般的煎熬中缓慢爬行。每一息都如同一年。
突然——
“轰隆隆隆……”
不是来自水流方向，也不是来自他们堵住的洞口。这声音来自脚下，来自四面八方！整个“水晶洞”剧烈地震动起来！洞顶的钟乳石簌簌断裂，如雨般砸落，激起一片惊叫和惨嚎。地面在摇晃，岩壁在开裂，地下河的水流瞬间变得狂躁汹涌，浪头拍打着岸边。
“地龙翻身了！”有士兵惊恐地喊道。
张飞一个趔趄，扶住岩壁才没摔倒，心中却是猛地一沉。不，这不完全是地震！他感觉到了，那随着震动从岩壁裂缝中狂涌而出的、滚烫的、带着浓烈硫磺和金属甜腥的气流！还有那越来越响的、仿佛大地熔炉在咆哮的“嗡嗡”声！
是红晶石！曹军持续的火攻，或者他们自己投放的罐子，或者两者叠加，终于引燃了更深层、更广阔的红晶石矿脉！这种燃烧不是普通的火焰，它可能引发了连锁的化学反应，甚至撼动了地层的稳定！
“将军！快看那边！”石虎指向他们堵住的矿道入口方向。
只见那用湿泥和碎石封堵的缝隙中，此刻正疯狂地向外喷射着炽热的、夹杂着暗红色火星的气流！封堵物以肉眼可见的速度变得焦黑、干裂。更可怕的是，洞内多处岩壁的红色纹路开始发出诡异的暗光，温度急剧升高，空气烫得仿佛要燃烧起来。
“这里不能待了！会被活活烤死或者埋了！”张飞嘶声吼道，“所有人，跟着地下河水流的方向！往那边撤！快！”
求生的本能压倒了恐慌。残存的士兵们互相搀扶，跌跌撞撞地冲向地下河下游那道吞噬了无数“火罐”的黑暗裂隙。河水因为震动和地热变得温热甚至滚烫，但这是唯一的生路。
张飞、石虎、韩统领断后，催促着最后一批人跳入或爬进那水流汹涌的裂隙。裂隙内部比想象中宽阔一些，但水流湍急，方向难辨，四周是湿滑狰狞的岩石。
就在张飞自己也准备钻入裂隙的刹那——
“轰！！！！”
一声远超之前的、仿佛天崩地裂的巨响从他们身后、从“水晶洞”乃至整个矿区的方向传来！即使在水流轰鸣的裂隙中，也能感受到那毁灭性的冲击波！紧接着，是山体崩塌的恐怖轰鸣和仿佛无穷无尽的、滚烫的碎石泥浆从后方汹涌追来！
“跑！别回头！”张飞用尽最后的力气，将身边一名受伤的士兵推入水流更急的深处，自己也猛地向前扑去。
灼热的气浪和浑浊的泥水瞬间淹没了后方的一切。
……
不知过了多久，可能是一刻，也可能是一个时辰。
张飞被冰冷的河水呛醒，发现自己卡在一处相对平缓的河滩乱石中。头顶是狭窄的一线天光，证明他已不在完全的地下。耳边是隆隆的水声，空气中依然弥漫着浓烈的烟尘和那股熟悉的甜腥焦臭味，但温度正常了许多。
他挣扎着爬起来，浑身骨头像散了架，左臂伤口泡得发白，剧痛无比。他环顾四周，陆陆续续有同样狼狈不堪、如同水鬼般的士兵从上下游的乱石或浅滩中爬出，有些还能动，有些躺着一动不动。
“石虎！韩统领！”张飞嘶哑地呼喊。
“将……将军……我在这……”不远处，韩统领从一堆浮木下挣扎出来，额头豁开一道大口子，血流满面。
“石虎呢？！”张飞的心提了起来。
“……没看见……”韩统领眼神黯淡。
张飞踉跄着沿河滩寻找，呼喊着熟悉的名字。最终，他们在下游一处回水湾，找到了被几根粗大浮木卡住、昏迷不醒的石虎。他肋下的伤口完全崩裂，泡得肿胀，气息微弱，但胸膛还有起伏。
“还活着！快！帮他止血，抬到干燥点的地方！”张飞精神一振。
清点人数，从“水晶洞”逃出的，仅余一百二十七人，其中大半带伤，能动弹的不足八十。他们所在的地方，似乎是浊水溪一条极其偏僻的支流峡谷，两岸是陡峭的岩壁，植被稀疏。
而抬头望向峡谷上方的天空，所有人都惊呆了。
原本湛蓝的天空，此刻被一种诡异的暗红色烟尘所笼罩，阳光透过烟尘，变成了一种病态的橘黄色。空气中飘落着细密的、灰白色的尘埃，落在皮肤上，有轻微的灼刺感。极目远眺矿区方向，只见浓烟滚滚，直冲云霄，烟柱中不时闪过诡异的火光，隐约还能听到沉闷的、仿佛永不停歇的爆炸和崩塌声。
“矿……矿区……烧起来了？炸了？”一名士兵喃喃道，脸上写满了恐惧和后怕。
张飞默然。他知道，那不仅仅是燃烧和爆炸。那是红晶石矿脉被连锁引燃后，可能发生的、超出所有人理解的剧烈反应。夏侯惇的火攻，加上他们投出的“火罐”，就像点燃了一个沉睡的火药桶，而这个火药桶，连接着整片山体。
“将军，我们现在怎么办？”韩统领简单包扎了额头，问道。
张飞强迫自己冷静下来。虽然损失惨重，矿区可能已毁，但他们还活着，而且……阴差阳错地逃出了曹军的包围圈。
“先找隐蔽处落脚，救治伤员，清点剩余物资。”张飞沉声道，“派两个最机灵、伤势最轻的兄弟，想办法摸上高处，观察周围情况，尤其是曹军和咱们自己人的动向。记住，绝对不要暴露！”
他顿了顿，望向那末日般的烟柱，眼中闪过一丝复杂：“矿区弄出这么大动静，夏侯惇肯定也措手不及。他的大军现在恐怕也乱成一团，甚至可能损失不小。这是我们的机会……也可能是唯一的机会。”
就在这时，一名负责在附近警戒的士兵突然低呼：“将军！有船！上游有船下来！好像是……好像是我们的船！”
张飞和众人立刻隐蔽到岩石后，紧张地望去。只见浊水溪上游，几艘熟悉的小型快艇，正小心翼翼地避开漂流而下的杂物和浮木，向下游驶来。船头站着的人，虽然也满面烟尘，但那身影和旗帜——
“是王虎！还有……刘先生派来接应的人！”韩统领激动道。
快艇很快靠岸，王虎和一个当阳信使跳下船，看到张飞等人如此惨状，都是大惊失色。
“将军！您……你们没事太好了！”王虎声音哽咽，“矿区那边……天翻地覆了！曹军大营好像被波及，火势失控，死伤惨重！夏侯惇正在仓促后撤！刘先生料定您可能从此处水路脱险，命我等日夜在此段水道巡梭接应！”
张飞重重松了口气，强撑着问道：“当阳情况如何？沈括他们呢？”
信使连忙道：“当阳无恙！曹仁那边攻势减弱。沈博士和马先生日夜不休，已有突破！新一批更可靠的‘电光铳’即将完成，还有针对红晶石毒烟的初步缓解药剂！刘先生命属下转告将军，留得青山在，不愁没柴烧！请将军速回当阳，从长计议！”
张飞点了点头，最后望了一眼那片被暗红色烟尘笼罩、仿佛仍在燃烧呻吟的群山。矿区的灾难，暂时击退了曹军，也几乎毁掉了他们倚仗的资源。但人还在，技术还在，希望就还在。
“带上所有伤员和兄弟，上船！回当阳！”张飞下令，声音疲惫，却依然坚定。
船只载着幸存者，顺着浊水溪，驶离这片劫后余生的峡谷。身后，是依然在喷吐着不祥烟火的焚川之地。前方，是依然布满荆棘与挑战的求生之路。
火雨焚川，烧尽了短期的希望，却也意外地焚出了一线生机。而这场因红晶石而起的、超越时代的灾难，必将深深震撼所有目睹者，并将战争的形态，推向一个更加不可预测、也更加危险的方向。