浊水溪下游的临时营地，篝火跳跃，映照着张飞和三百死士疲惫不堪却难掩亢奋的面容。韩统领的水军在外围警戒，哨探撒出数里。
“痛快！真他娘痛快！”张飞撕咬着烤热的干粮，尽管手臂被流矢擦伤，肩上有一道刀口，却笑得豪迈，“于禁老儿这会儿怕是在跳脚！烧了他多少家当？”
负责清点战果的队长回报：“将军，确认烧毁大型粮垛两处、箭矢皮革辎重若干，疑似引爆一处火药临时堆放点。‘轰天炮’阵地虽未直接命中，但毒烟侵扰，其炮兵多有咳喘目眩者。魏军伤亡不下二百，我军……折了三十七人，伤五十一，多是撤离时断后与接战所致。”
张飞笑容收敛，将手中干粮放下：“都是好兄弟……遗体带回来了吗？”
“带回了，已妥善安置，等待运送回当阳。”
“嗯。”张飞点点头，眼中闪过一丝沉痛，随即被坚毅取代，“他们的血不会白流。曹军地道的事，探查小队有更详细消息吗？”
“有。”队长压低声音，“那十人小队冒险深入，发现那溶洞系统深处，有大量新近开凿的痕迹，岩石碎屑都未清理干净。他们听到的敲击声很规律，像是多人轮番作业，还隐约听到过绞盘和拖拽重物的声音。方向……根据回声和水流判断，确实是指向矿区下方，可能……比我们想象的更深。”
张飞眉头紧锁，用树枝在地上划拉着：“比矿区还深？曹军想干什么？挖穿地脉？还是……”一个更可怕的念头浮现，“他们想从底下直接爆破，把整个矿区炸塌？或者引地下水倒灌？”
众人闻言，皆感寒意。若真如此，不仅矿区不保，里面作业的士兵和矿工也将无一幸免。
“不能让他们得逞！”张飞猛地站起，“韩统领，你带水军弟兄们和伤员，护送阵亡兄弟遗体，立刻返回当阳，将地道消息急报刘先生和石虎！让他们在矿区内部加强监听，注意异常震动和渗水！同时，在可能对应的地面区域加强巡逻，寻找可疑的通风口或出口！”
“将军，您呢？”韩统领急问。
“俺带还能动的兄弟，立刻折返！不是回地面，是沿着咱们来的暗河，去找到曹军那个地道的入口或薄弱处！就算不能全毁，也要给他们捣捣乱，拖延时间！于禁刚被俺们捅了屁股，一时半会儿想不到俺们敢杀个回马枪，更想不到俺们会从地底下跟他‘会师’！”
这是一次更加疯狂的冒险。部队刚刚经历高强度奔袭和战斗，人困马乏，又要立即重返那幽深恐怖的地下世界，主动去寻找未知的敌人。
“将军，太险了！您身系全军，不可再涉险地！”韩统领和几名队长竭力劝阻。
“正因为险，才不能等！”张飞目光如铁，“等夏侯惇大军一到，等曹军地道挖通，咱们就被动了！现在于禁注意力被吸引，地道里的曹军肯定也想不到会有人从他们‘家里’摸进去！这是唯一的机会！执行命令！”
他的决断不容置疑。韩统领只能领命，迅速安排撤离。张飞则从剩下的人中，挑选出一百五十名体力尚可、意志最坚定的士兵，重新补充了少许弹药和“毒火罐”，带上熟悉暗河路线的老矿工和猎户，再次消失在黎明前最深的黑暗中，逆着浊水溪支流，向那危机四伏的地下世界进发。
当阳，府衙偏厅。
鲁肃一夜未眠。窗外隐约传来的急促脚步声、低语声、信鸽扑棱声，都暗示着当阳正处于某种紧张的临战状态。张飞迟迟不露面，刘先生和郑泽的应对虽然礼貌周全，但总带着一丝不易察觉的紧绷和拖延。他心中疑云越来越重：前线战况究竟如何？张飞到底在何处？当阳是否已到了强弩之末？
晨光熹微时，一名侍卫匆匆而入，在刘先生耳边低语几句。刘先生面色不变，眼中却掠过一丝深深的忧虑，随即对鲁肃拱手道：“子敬先生，前线有紧急军情送至，老夫与郑都尉需即刻处理，暂且失陪。已为先生备好早膳，请先生稍歇。”
鲁肃心中一动，起身道：“军情如火，岂敢耽搁。肃在此也是叨扰，不若先行告退，往驿馆等候张将军佳音？”
“先生哪里话。”刘先生笑道，“将军吩咐，定要款待好先生。前线虽紧，将军不日即回。还请先生稍安勿躁，或许今日便有转机。”他话说得客气，却丝毫没有放鲁肃离开或深入探听的意思。
鲁肃无奈，只得目送刘先生和郑泽匆匆离去。他回到客舍，坐立不安，提笔想给孙权写密报，却又觉得情报不足，难以下笔。当阳这潭水，比他来时预想的，还要深，还要浑。
军议密室内，刘先生和郑泽面色凝重地看着韩统领派快马送回的急报：张飞奇袭成功但已再度潜入地下，目标是寻找并破坏曹军可能正在挖掘的、通往矿区下方的地道！同时，曹军大将夏侯惇率万余精锐及更多攻城器械，已过襄樊，不日即抵荆南！
“祸不单行……”郑泽声音干涩，“将军行险，夏侯惇压境，矿区危若累卵。周泰那边，鲁肃在此，或许能暂时稳住，但若知此消息，孙权态度恐再生变。”
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刘先生闭目沉思片刻，猛地睁开：“不能再被动应付！必须主动创造转机！郑泽，你立刻以将军名义，草拟一道给石虎的密令，内容如下：一，矿区立即启动最高警戒，组织可靠人手，在矿洞深处可能对应曹军地道的方向，加设监听点（用陶瓮贴地），并预备大量沙土、石块，随时准备封堵可能出现的破口或涌水。二，挑选死士，组成数支‘掘子军’，携带工具和火药，从矿区内部，向着可疑方向，反向挖掘探查！不求接通，但求干扰、预警，甚至……若能偶然打通，可施毒烟或灌水！三，将库存所有‘连发霹雳弩’和‘毒火罐’集中使用，在铁脊梁防线后预设机动伏击阵地，若夏侯惇抵达后发动强攻，务必给予其先锋最大杀伤，挫其锐气！”
“同时，”刘先生转向匆匆赶来的沈括和马钧，“格物院能否在最短时间内，做出专门针对地道作战的东西？比如……能在狭小空间释放、不易被风吹散的超强刺激烟雾？或者……小型的、可定时或触发引爆的‘地雷’？”
沈括与马钧对视，眼中都有血丝，但目光灼灼。沈括道：“超强刺激烟雾……可尝试将红晶石激化剂浓度提高，混合更多辛辣药材粉末，制成更小的‘窒息罐’，但危险性也大增，需严格密封，使用者亦需防护。小型地雷……马先生之前琢磨的簧发机括或可一试，但需极精巧，且地道潮湿，恐影响机关。”
“做！尽全力做！哪怕只有三五成把握！”刘先生斩钉截铁，“时间不等人！另外，对鲁肃那边……”他沉吟道，“不能再一味搪塞。可‘不经意’向他透露，我军已察觉曹军有隐秘行动（不提具体地道），正全力应对，张将军亲临前线指挥。同时，暗示我军新获‘破地雷’等利器，不惧曹军诡计。语气要自信，甚至可略带挑衅，激他将消息传回江东，让孙权更加举棋不定！”
一场与时间赛跑、在多重压力下的全方位应对，在当阳急速展开。格物院灯火彻夜不熄，匠作监叮当声不绝于耳，信使穿梭，军队调动。而地底深处，张飞和他的敢死队，正面临着未知的、或许比正面战场更加诡异的挑战。
地下暗河，水流愈发湍急冰冷。张飞等人逆流而上，重新钻入那错综复杂的溶洞网络。这一次，他们没有按照原路返回，而是在老矿工的指引下，试图寻找可能连通曹军地道系统的岔路。
“将军，这边！这处水潭边的岩壁，敲击声音有点空！”一名耳力敏锐的士兵低声报告。
张飞上前，用刀柄敲了敲，果然回声与其他实心岩壁不同。他仔细查看，发现岩壁底部的水线附近，有极其细微的、不同于自然水流冲刷的磨损痕迹。
“挖开它！小心，别弄出太大动静！”
士兵们用短镐和工兵铲，小心翼翼地凿击。岩壁比想象中脆弱，似乎曾被刻意削薄又用泥浆掩饰过。很快，一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口出现在眼前，里面黑黢黢的，有微弱的气流涌出，带着一股……新鲜泥土和金属摩擦的淡淡气味。
“就是这儿！”张飞精神一振，“留二十人在外警戒，守住退路。其余人，跟俺进去！武器准备好，‘毒火罐’放在顺手地方，不到万不得已，别用响动大的！”
他率先俯身钻入洞口。通道异常低矮狭窄，需完全匍匐前进，四周是冰冷潮湿的泥土和岩石，空气混浊。但前方深处，那规律而沉闷的敲击声、隐约的金属碰撞声和人语声，越来越清晰了！
曹军的地道，果然就在脚下！而且，听这动静，工程规模不小，参与人数众多！
张飞的心跳加速，不是恐惧，而是狩猎前的兴奋与警惕。他像一头潜入羊圈的猛虎，在黑暗的肠道中，悄无声息地，向着地火真正奔涌的核心，缓缓爬去。
他不知道前方有多少敌人，不知道地道结构如何，更不知道曹军到底在图谋什么。但他知道，必须阻止他们。在他身后，一百多名忠诚的敢死之士，同样屏息凝神，在无尽的黑暗与压抑中，追随那一点微弱的、代表着破坏与希望的光——他们将军的背影。
渊深似海，杀机涌动。来自地底的碰撞，即将在这无人知晓的黑暗深处，轰然爆发。而这场爆发，或将决定整个荆南矿区，乃至更多人的命运。