褪尽，朝阳铺洒在鹰嘴崖下的官道上，将马蹄印染成鎏金。风卷着草木清气掠过，却吹不散空气中的沉凝——赵钰已翻身上马，瘦马的鬃毛被晨风梳理得顺滑，林岳、张恒立于两侧，手按剑柄，眼神警惕地扫视着四周山林。太子的眼线如附骨之疽，魏忠贤的刺客暗藏杀机，此行北疆，每一步都踩着刀尖，容不得半分疏忽。
李望川站在崖边，玄色劲装被风猎猎吹动，指尖摩挲着怀中一物。那是个深蓝色锦缎锦囊，边角绣着松竹暗纹，针脚细密得近乎苛刻，是赵云英连夜缝制的；袋口封着暗红色火漆，火漆上的“望川”二字篆印，小巧却透着不容轻慢的郑重。他望着赵钰，忽然开口，声音不高，却如晨钟落谷，撞在每个人心头：
“殿下此去北疆，山高路远，奸佞环伺，北狄虎视。李某无金玉相赠，唯有一锦囊，内藏十六字戍边良策，再加一份火器图纸概要，或许能助殿下稳住北疆，护得边境百姓周全。”
赵钰闻言猛地勒住马缰，翻身下马的动作干脆利落。他快步走到李望川面前，双手掌心向上伸出，眼神里的郑重几乎要溢出来：“总领所赠，皆是护民利器，钰必当以性命守护，不敢有丝毫轻慢。”
李望川抬手将锦囊递去，锦缎入手微凉，却裹着一股暖意，隐约能摸到里面纸张的轮廓，沉甸甸的，装着的是北疆百姓的性命，更是大雍边境的安稳。“锦囊内分两物：一是戍边十六字策，二是火器图纸概要。十六字策是我结合北疆地形、北狄习性，再糅合苏将军的练兵心得琢磨而成，可保北疆根基无虞；图纸概要只是铁炮与手榴弹的简化版本，避开了核心配比与工艺，即便不慎落入奸佞之手，也绝难造出完整火器，却足够殿下在北疆应急御敌。”
苏凝霜立在一旁，望着那枚锦囊，眼底泛起浅淡暖意，轻声补充：“总领为这十六字策，熬了三个通宵，翻遍了父亲留下的北疆兵书，又结合李家坪的练兵经验，每一个字都藏着护民的心思。父亲当年戍边时常说，‘北疆稳则天下安，百姓安则社稷宁’，总领这份策略，与父亲当年的初心，竟是半点不差。”
吴钩上前一步，语气沉凝如淬火寒铁：“殿下，北疆多草原戈壁，北狄骑兵擅长奔袭突袭，且早已勾结部分草原部落，势力不容小觑。这十六字策看似简易，实则字字珠玑，需殿下细细揣摩、灵活运用。另外，太子绝不会放任殿下在北疆扎根，定会暗中截留粮草军械，甚至勾结北狄构陷殿下——您需提前布局，联络江南商队绕道运粮，团结北疆忠勇将领，切记，切勿轻信任何人的花言巧语。”
赵钰握紧锦囊，指尖蹭过火漆上的篆印，眼神愈发坚定。他缓缓拆开火漆，取出里面两张麻纸：一张纸上，苍劲笔墨写着十六个大字——“招贤纳士、训练新军、联合部落、坚壁清野”；另一张则是简化版火器图纸，关键参数与原料标注清晰，笔迹工整细致，显然是李望川特意绘就，生怕他看得含糊。
“招贤纳士、训练新军、联合部落、坚壁清野……”赵钰轻声念诵两遍，眼底渐渐亮起光芒，“总领此策，直指北疆要害！北狄之强，在骑兵迅捷、部落同心；我军之弱，在人才匮乏、兵卒散乱、粮草不济。这十六字，正好补我军短板，克北狄优势，真乃绝世良策！”
李望川微微颔首，指尖点在麻纸字迹上，缓缓拆解，语气平淡却字字恳切：“殿下所言极是。北疆常年战乱，百姓流离，却绝非荒无人烟——有遭奸佞贬谪的忠良官员，有避祸江湖的武林高手，有退役的边关老兵，更有精通畜牧、医术的寻常百姓。殿下需放下皇子身段，广纳贤才，不问出身，只要心怀百姓、有一技之长，便委以重任，这便是‘招贤纳士’的根基。”
他顿了顿，目光落在“训练新军”四字上：“北疆新军多是临时招募的流民百姓，缺乏系统训练，战力薄弱，更不懂火器运用。殿下可结合苏将军的练兵纪要，教他们鸳鸯阵配马其顿方阵，再搭配手榴弹与连弩，让冷兵器与火器相辅相成，打造一支‘火器+阵法’的精锐。晨练阵法，午练火器，晚学兵法，三月可具一战之力，半年便可与北狄骑兵正面抗衡。”
“总领，”赵钰连忙追问，语气中满是审慎，“火器与阵法搭配，需格外注意什么？况且北疆原料有限，铁炮与手榴弹的批量生产，怕是难度极大。”
“殿下顾虑周全。”李望川淡淡一笑，指尖划过图纸边缘，“这份概要已简化了炼制工艺：铁炮可用北疆易得的铁矿炼制，适当调整炮管厚度，虽射程从百丈缩减至八十丈，却足够堡垒防御；手榴弹可用陶瓶替代瓷瓶，铁屑也只需用废铁打磨，原料随处可得。至于配合之法——让士兵熟稔火器的射程威力，手榴弹炸乱敌军阵型，连弩精准射杀残敌，铁炮部署在堡垒制高点轰击冲锋敌军，鸳鸯阵紧随其后正面拦截，三者联动，必能克制北狄骑兵的奔袭优势。”
吴钩接过话头，语气添了几分凝重：“殿下，末将当年在神机营，曾参与过火器配阵法的训练，只是当年阉党当道，终究未能推广。如今有总领的图纸与策略，只要士兵勤加练习，定能熟练运用。另外，务必派专人看管火器生产与保管，定好严苛规制，绝不能让火器落入北狄之手，以免养虎为患。”
赵钰重重点头，又将目光投向“联合部落”四字：“总领，北狄与草原诸部勾结，势力庞大，我们该如何分化他们，促成结盟？”
“北狄虽强，却绝非铁板一块。”李望川的眼神骤然锐利如鹰，“草原之上十几个部落，北狄可汗霸道蛮横，常年压榨各部，抢夺粮草牲畜，不少部落早已心怀不满，只是迫于武力才敢怒不敢言。殿下可派使者携粮草、种子、药品前往，许诺他们：若与大雍结盟共抗北狄，待北狄退去，便划分草场，减免赋税，让他们的百姓安居乐业。”
“除此之外，”苏凝霜眼眶微泛红，轻声插话，“父亲当年戍边时，曾与乌桓部、鲜卑部结下生死盟约，这两部与北狄素有血仇，且民风淳朴、心怀百姓。殿下可派父亲的旧部前往联络，以父亲的名义重启盟约，他们定会成为北疆的得力助力。”
“苏姑娘放心。”赵钰转头看向她，语气郑重无比，“钰定会以诚相待草原各部，延续苏将军的遗志，联合诸部守护边境百姓，绝不辜负苏将军的心血。”
李望川最后指向“坚壁清野”四字，语气愈发沉肃：“北狄骑兵奔袭迅捷，擅长突袭，若是新军与部落联军尚未就绪，便需用此策自保。提前在各堡垒储备足粮草、水与伤药，用水泥加固城墙，在堡垒外设下尖刺坑、绊马索、滚石阵；北狄逼近时，便将百姓转移至堡垒，烧毁城外粮草牲畜，让他们无粮可抢、无草可食，只能强攻堡垒。我们则依托堡垒防御，用火器弓箭消耗其兵力，待他们疲惫之际，再出城反击，必能击退北狄。”
他望着赵钰，眼底满是期许：“这十六字，环环相扣，缺一不可。招贤纳士是根基，训练新军是战力，联合部落是助力，坚壁清野是保障。只要殿下守住护民初心，灵活运用，北疆定能稳住，北狄定不敢轻易来犯。”
赵钰反复摩挲着两张麻纸，眼眶渐渐泛红。这十六个字，看似简单，却凝聚着李望川的毕生智慧与赤子护民之心，比任何金银珠宝都珍贵百倍。他小心翼翼地将麻纸折好放回锦囊，紧紧握在掌心，像是握住了北疆百姓的希望，握住了大雍边境的安稳。
“总领，钰明白了！”赵钰朝着李望川深深拱手，弯腰幅度极大，额头几乎触及地面，“此十六字策，钰定当铭记于心、灵活运用，绝不辜负总领的信任与心血！钰在北疆，定要招贤纳士、训练新军、联合部落、坚壁清野，守住边境一寸土地，不让北狄骑兵劫掠一名百姓！”
他抬起身，语气铿锵，宛若立下血誓：“若是钰能稳住北疆，待天下清明之日，定与总领一同，看遍大雍山河，护遍天下百姓，不负今日之约，不负护民初心！”
李望川看着他坚定的眼神，脸上露出一丝难得的浅淡笑意，语气中满是欣慰：“殿下有此决心，李某便放心了。北疆苦寒，战事凶险，殿下需先护好自身性命，方能护得百姓安稳。林岳、张恒，你们二人随殿下前往北疆，需尽心辅佐，死守殿下安危；若是遭遇险境，便按先前约定的暗号联络李家坪暗线，我们会暗中驰援，绝不让殿下落入奸佞或北狄之手。”
“属下遵命！”林岳、张恒齐声应答，声音铿锵有力，带着必死不退的坚定，“定护殿下周全，辅佐殿下稳住北疆，就算战死，也绝不退缩！”
李望川又看向赵钰，补充道：“锦囊底部还有一小包土豆红薯种子，北疆气候寒冷，这两种作物耐寒耐旱、产量极高，可先行试种。若是试种成功，便推广至草原各部与北疆百姓，让他们不再受饥馑之苦——民心凝聚，北疆方能长治久安。”
赵钰拆开锦囊一角，果然看到一包颗粒饱满的种子，透着勃勃生机。心中的感动愈发浓烈，他红着眼眶颔首：“总领想得如此周全，钰感激不尽！钰定派人悉心试种，成功之日，必让北疆百姓都能吃饱穿暖，安稳度日！”
晨阳渐渐升高，阳光洒在众人身上，官道两旁的草木随风摇曳，似在为三人送别。赵钰握紧锦囊，再次朝着李望川、苏凝霜、吴钩拱手：“总领，苏姑娘，吴教头，钰告辞了！北疆之事，钰定不辜负所托，静候天下清明，与诸位再会！”
“殿下一路保重！”三人齐声相送，声音里有不舍，更有沉甸甸的期许。
赵钰翻身上马，青布袍角在晨风中翻飞。他低头瞥了一眼怀中的锦囊，又深深望了一眼鹰嘴崖的方向，轻轻一夹马腹：“驾！”
瘦马嘶鸣一声，朝着北疆疾驰而去，马蹄扬起阵阵尘土，缠绕在官道之上。林岳、张恒紧随其后，三人的身影渐渐远去，最终消失在地平线尽头，只留下一串模糊的马蹄声，在山间回荡，诉说着一份护民的誓言。
李望川站在崖边，望着那道远去的背影，久久未曾挪动。玄色劲装在风里猎猎作响，指尖握紧腰间长刀，刀鞘上的“护民”二字，被朝阳映得愈发熠熠生辉。他清楚，赵钰此去，肩负的是边境百姓的安宁，是铲除奸佞的希望，这份责任，沉重却光荣。
“总领，殿下已经走远了。”苏凝霜轻声开口，语气里有几分不舍，也有几分欣慰。
李望川缓缓转身，目光投向山下的李家坪，眼神沉凝如深潭：“我们也该回去了。魏忠贤的刺客尚未铲除，诚王的报复虎视眈眈，太子派李嵩调动的兵力，也已悄然朝着李家坪逼近——我们半点松懈不得，必须尽快做好应对，守护好这里的百姓，绝不能让战火再染这片土地。”
“总领放心！”吴钩沉声应答，语气里满是杀伐果断，“末将已将斥候队分成三队：一队悄悄尾随殿下，暗中护其周全，防备太子眼线追杀；一队联合林岳、张恒的北疆精锐，奔赴山南道边境，铲除魏忠贤的刺客据点；还有一队，密切监视李嵩的兵力动向，一旦有逼近迹象，立刻回报。铁工坊与火器作坊也在加急生产，手榴弹与铁炮很快就能批量装备民团，就算李嵩率大军来攻，我们也有底气守住鹰嘴崖，守住李家坪！”
“做得好。”李望川颔首，语气干脆利落，“再传我命令：让李婉儿即刻联络江南商队，加急运输粮草、伤药与冶铁原料，确保物资充足；让墨尘道长多备疗伤药膏，教百姓简单的包扎止血之法；让赵二虎加固山寨防御，用水泥重修城墙，在隘口增设陷阱；让李石头加快铁炮试射，一旦成功，立刻批量生产，部署在箭楼形成火力压制。”
“是，总领！”吴钩一一记下，转身快步离去，脚步匆匆却沉稳，每一步都透着应对凶险的笃定。
苏凝霜望着李望川的背影，眼底满是敬佩。这个男人，始终将百姓放在心头，为了守护李家坪，为了撑起乱世中的一方安稳，他扛起了三方奸佞的打压，扛起了所有的凶险与责任，从未有过一丝一毫的退缩。这样的人，才是乱世真正的脊梁，才是百姓真正的希望。
两人并肩朝着山寨走去，晨阳洒在他们身上，路边的草木沾着露珠，折射出细碎的光芒——仿佛在预示着，纵使前路荆棘密布，只要心怀护民初心，终会迎来曙光。
与此同时，赵钰三人正骑着马疾驰在前往北疆的官道上。他时不时拿出望远镜，观察前方地形与动向，又将锦囊紧紧揣在怀中，反复揣摩那十六字良策，心中的笃定愈发浓厚。有了李望川的策略、简化图纸、望远镜与种子，他有十足的信心，稳住北疆，护好边境百姓。
“殿下，总领这十六字策，真是字字珠玑！”林岳策马随行，语气里满是由衷的赞叹，“招贤纳士聚人心，训练新军提战力，联合部落分化北狄，坚壁清野御突袭，四者相辅相成，北疆定能稳如泰山！”
张恒亦点头附和，语气沉肃：“何止于此！还有那简化火器图纸与望远镜，更是如虎添翼。有火器克制北狄骑兵，有望远镜提前探知敌情，总领这份心怀天下的胸襟，实在令人敬佩。”
赵钰握紧锦囊，眼神坚定如铁：“总领是真正的仁人志士，我们绝不能辜负他的信任。加快速度，尽快抵达北疆，即刻按总领的策略部署，守住边境，护好百姓，让总领放心，让天下百姓放心！”
三人快马加鞭，穿过山南道的密林，越过蜿蜒的河流，朝着北疆的方向一路疾驰。他们不敢有丝毫耽搁，北疆局势已然岌岌可危，北狄蠢蠢欲动，奸佞暗中使绊，每一分每一秒，都关乎着边境百姓的性命。
可他们终究没能察觉，在身后不远处的山林里，几道黑衣黑影正悄无声息地尾随。这些人身蒙面巾，只露出一双双阴鸷的眼睛，腰间佩着太子的玄铁令牌，正是太子派来追杀截杀的死士。
“没想到李望川竟给了赵钰这般要紧的东西，看来二人的护民之约，绝非虚言。”一名黑影压低声音，语气冰冷，“太子殿下有令：能除赵钰、夺锦囊者，赏黄金万两，封千户侯；若是无从下手，便一路跟踪，查明他的路线与落脚点，即刻回报。另外，速用飞鸽传书联络兀良哈部落首领，许诺黄金千两、粮草万石，让他们在黑风口设伏——那是赵钰前往北疆的必经之路，地势险要，我们与兀良哈部落联手，定能将他们斩草除根！”
“属下遵命！”另一名黑影眼神狠厉如狼，指尖扣住一枚飞鸽哨，“即刻传信，定不辜负太子殿下所托！”
几道黑影再度隐匿于密林之中，脚步轻盈如鬼魅，宛若几头潜伏的饿狼，死死盯着前方的身影，等待着致命一击的时机。
而在山南道边境的废弃驿站里，魏忠贤的刺客们也早已布下天罗地网。驿站周围的草丛中、屋顶的瓦片后、屋内的梁柱间，都藏着黑衣刺客，他们手持淬毒弩箭与锋利短刀，眼神冰冷无波，像是一群没有灵魂的杀人机器。
为首的刺客身材高大，面容阴鸷，手中紧握着魏忠贤的密令，语气狠厉得令人发寒：“吴钩带着斥候队与北疆精锐前来，无非是想铲除我们的据点，坏魏公公的大事。等他们踏入驿站，先放毒箭射杀前排精锐，再挥刀近距离斩杀灭口，务必一个不留！谁要是失手，休怪魏公公心狠手辣！”
“是！”刺客们齐声应答，声音冰冷刺骨，没有丝毫波澜，仿佛在谈论一件微不足道的小事。他们握紧手中的武器，目光死死锁住驿站门口，等待着吴钩等人自投罗网——一场凶险的围剿之战，已然箭在弦上。
此时的李家坪议事堂内，李望川正端坐案前，目光落在山南道舆图上，指尖反复划过北疆的黑风口，眼神沉凝如铁。一股莫名的不安，像是藤蔓般死死缠绕在他心头，让他坐立难安。
赵钰前往北疆，黑风口是必经之路，那里地势险要，极易设伏，太子会不会勾结北狄部落，在那里截杀？吴钩等人奔赴边境，会不会落入魏忠贤刺客的埋伏，陷入险境？李嵩的大军已然集结，又会在何时突然突袭李家坪？
这些问题，像一块块沉重的石头，压在李望川的心头。他清楚，一场针对李家坪与赵钰的双重危机，已然悄然降临。而他，必须带领李家坪的百姓与弟兄们，守住这方水土，守住那份护民的初心，对抗所有的凶险——哪怕拼上性命，也绝不退缩。
只是，赵钰三人已然朝着黑风口疾驰而去，即将踏入太子与北狄布下的死亡陷阱，他们能否察觉端倪，顺利脱身？吴钩等人已然逼近废弃驿站，即将遭遇刺客的致命围剿，他们能否化险为夷，铲除隐患？李嵩的大军步步紧逼，李望川又能否提前布局，守住李家坪的百姓？
晨阳愈盛，阳光洒满议事堂的舆图，照亮了黑风口的悬崖峭壁，照亮了废弃驿站的断壁残垣，却照不透眼前的重重阴霾。
一场更大的风暴，正在乱世之中，悄然酝酿……