晨阳爬过鹰嘴崖的山巅，将山下蜿蜒的小路染成一片鎏金。霜雪融尽的青石板上，马蹄踏过的痕迹深浅交错，风卷着山间草木的清气，掠过崖边的旌旗，猎猎作响的布帛声里，藏着几分离别时的沉凝。
赵钰已翻身上马，那匹瘦马打了个响鼻，蹄子蹬着地面，似也知晓此行的沉重。他青布袍角被晨风掀起，露出磨得发白的靴底，腰间揣着李望川赠予的火药图纸，心口贴着那卷苏振邦的练兵纪要，每一样都是沉甸甸的责任。林岳、张恒立于两侧马旁，腰间长剑佩妥，手按剑柄，眼神警惕地扫视着四周的山林，哪怕是风吹草动，都逃不过他们锐利的目光——太子与阉党的眼线遍布山南道，此行凶险，容不得半分疏忽。
“总领，钰告辞了。”赵钰坐在马背上，朝着李望川拱手，语气郑重得像是立下誓言，眼底满是不舍，却更藏着奔赴北疆的坚定，“北疆之事，钰定不辜负总领所托，守住边境，护住百姓。”
李望川站在崖边，玄色劲装在晨风中猎猎作响，指尖下意识地摩挲着腰间长刀的刀鞘，那上面“护民”二字被晨阳映得愈发清晰。他看着赵钰，突然开口，声音不高，却透着不容错辨的郑重：“殿下稍等。”
赵钰闻言一愣，猛地勒住马缰，瘦马前蹄扬起，又稳稳落下。他疑惑地看向李望川，只见对方从怀中取出一物，通体呈深褐色，像是用老牛角精心打磨而成，长约尺余，中间能自由伸缩，两端嵌着圆形的透明镜片，阳光洒在镜片上，折射出淡淡的光晕，模样奇特得很，绝非大雍境内任何工匠能造出的器物。
林岳、张恒皆是心头一紧，下意识地握住了腰间的长剑，眼神中闪过一丝警惕——这东西模样古怪，不知是利器还是暗器，他们追随赵钰多年，走遍大江南北，从未见过这般物件，生怕对殿下不利。
苏凝霜站在李望川身旁，眼底却没有半分惊讶，反倒带着几分了然。她曾在李望川的书房见过这东西，当时他正对着一堆水晶石打磨，指尖磨出了薄茧，还笑着说要做一件“能望穿远山”的器具，今日看来，竟是早为赵钰准备的。
吴钩也微微颔首，眼底闪过一丝默契。他知晓李望川的性子，不做无用之事，这物件既能被他郑重拿出，定是护民的利器，今日赠给赵钰，想必是为了助他在北疆抵御北狄，提前察觉敌情，少让百姓遭些劫难。
“此物名唤望远镜。”李望川抬手，将物件递向赵钰，语气平淡却带着几分郑重，“是李某闲暇时琢磨出来的小玩意儿，用老牛角做筒身，山中水晶打磨镜片，试了数十次才成。今日赠给殿下，或许能助你在北疆抵御北狄，守护边境百姓。”
“望远镜？”赵钰翻身下马，快步走到李望川面前，双手接过那物件，入手微凉，牛角筒身打磨得光滑圆润，握着极为顺手，两端的透明镜片澄澈透亮，像是上好的水晶，却又比水晶更加通透，能清晰地看到镜片后的景象。
他忍不住将望远镜凑到眼前，朝着远处的鹰嘴崖山巅望去。下一刻，赵钰浑身一震，眼底满是难以置信的震撼——原本模糊不清的山巅巨石、松树枝桠，此刻竟清晰得仿佛就在眼前，松树上栖息的飞鸟，翅膀扇动的纹路都历历在目，甚至能看到树下蚂蚁爬行的痕迹。
他缓缓移动望远镜，看向山下的李家坪村落，百姓们扛着农具下地的身影、工坊里升起的袅袅烟火、田埂上追逐嬉戏的孩童，都一一映入眼帘，比肉眼看到的近了数倍，仿佛抬手就能触及。
“这……这简直是神物！”赵钰失声惊叹，声音都带着几分颤抖，他放下望远镜，又迫不及待地拉伸筒身，再次对准远方，视野更远更清晰，连数里外的山峦轮廓、溪流走向都看得一清二楚，“总领，此物竟能观数十丈外的景物？若是真有此等功效，在北疆抵御北狄，便如虎添翼！”
林岳、张恒见状，也忍不住凑上前来，眼神中满是惊讶与好奇，却碍于君臣规矩，不敢贸然询问，只能死死盯着赵钰手中的望远镜，心中满是震撼——这东西若是用于战事，能提前察觉敌军动向，岂不是能让己方占据先机，避免被北狄骑兵打个措手不及？
李望川点头，伸手接过望远镜，演示着伸缩的功能，动作娴熟自然：“收缩时小巧便携，可藏于怀中，不易被察觉；拉伸后，能看清三十丈外的景物，比肉眼远了数倍。北疆多草原戈壁，视野开阔，北狄骑兵飘忽不定，常趁我军不备突袭，有了它，你便能提前知晓他们的行踪、兵力多少、阵型如何，也好提前部署防御，设下埋伏，不至于被动应战。”
他顿了顿，指尖划过冰凉的镜片，语气带着几分淡然：“镜片是用山中的水晶打磨而成，我试过用琉璃、玻璃，都不及水晶通透耐用，还能抵御风沙，就算在北疆的戈壁滩上，也不易损坏。筒身用老牛角加固，不怕磕碰，随身携带也方便。”
赵钰看着李望川指尖的薄茧，心中愈发敬佩。他能想象到，李望川为了打磨这望远镜，花费了多少心血，每一次打磨镜片，每一次调整筒身，都是为了做出一件护民的利器，这份心思，比任何金银珠宝都珍贵百倍。
“总领耗费心血制成此物，却轻易赠给钰，钰实在受之有愧。”赵钰双手捧着望远镜，语气郑重得近乎哽咽，“此物乃是护民的神物，钰定当妥善保管，日夜贴身携带，善用它来侦查敌情，守护北疆边境，不让北狄骑兵踏过北疆一寸土地，不让边境百姓再遭劫掠之苦，绝不辜负总领的信任与心意！”
李望川看着赵钰坚定的眼神，语气平淡却带着几分期许：“李某赠你此物，并非为了让你感激，只是为了护民。北疆百姓流离失所多年，被北狄骑兵劫掠欺压，苦不堪言，你有了它，便能更好地守护他们，这便是此物最好的归宿。若是他日天下清明，战事平息，此物便也失去了征战的用途，你可将它传给后人，让他们知晓，乱世之中护民不易，当以百姓为重，莫要辜负了这太平岁月。”
赵钰重重点头，将望远镜小心翼翼地收入怀中，紧贴着心口的位置，像是守护着最珍贵的宝贝，生怕磕着碰着：“总领放心，钰记住了。他日若天下清明，钰定会将此物传给后人，让他们传承护民之心，不忘今日乱世之苦，不忘百姓之难，更不忘总领今日的教诲。”
苏凝霜站在一旁，看着两人的对话，眼眶微微泛红。父亲当年辅佐赵钰，便是看中他心怀百姓、正直仁厚，如今有李望川的相助，有这些护民的利器，赵钰定能在北疆有所作为，父亲的遗志，也终将得以实现。
吴钩也上前一步，语气沉声道：“殿下，北疆寒冷，北狄骑兵凶悍，除了这望远镜，总领还让我备了些御寒的棉衣、疗伤的金疮药，还有一些压缩的杂粮饼，都放在马车上，以备不时之需。这些东西虽不值钱，却能让殿下与将士们在北疆少受些苦，更好地守护边境。”
赵钰闻言，心头一暖，眼眶愈发湿润。他看着李望川，看着苏凝霜，看着吴钩，心中满是感动——李望川不仅赠他火器图纸、望远镜这些制胜的利器，还细致地为他准备了御寒疗伤的物品，这份情谊，无关权位利益，纯粹是志同道合的伙伴之情，是同为护民之人的惺惺相惜。
“总领，苏姑娘，吴教头，钰感激不尽！”赵钰朝着三人深深拱手，弯腰的幅度极大，像是在行了拜师之礼，“钰在北疆，定会好好守着边境，守住百姓，若是李家坪有难，若是总领需要相助，钰必率北疆新军，星夜驰援，哪怕跨越千山万水，哪怕拼上性命，也绝不推辞！”
李望川点头，语气沉凝：“殿下不必多言，你我皆是护民之人，这份心意，李某知晓。只是殿下此去北疆，路途遥远，且太子与阉党绝不会善罢甘休，定会派人跟踪追杀，甚至勾结北狄对你不利。林统领、张统领，你们二人务必多加戒备，保护好殿下的安危，若是遇到危险，可按之前约定的暗号，联系李家坪的暗线，他们会暗中接应你们，绝不让殿下落入奸佞之手。”
林岳、张恒齐声应道，声音铿锵有力，带着不容置疑的坚定：“属下遵命！定护殿下周全，就算战死，也绝不会让殿下受伤！”
李望川又看向赵钰，眼神愈发郑重，像是在托付一份沉甸甸的责任：“殿下在北疆，除了抵御北狄，也要多加留意太子与阉党的动向。太子心胸狭隘，见你与李某合作，又得了火器图纸与望远镜，定会暗中使绊子，截留你的粮草军械，甚至挑拨你与北疆将领的关系，让你孤立无援。你需多加防范，团结那些心怀百姓、忠诚正直的将领与士兵，切勿轻信奸佞之言，更不要意气用事，以免落入他们的圈套。”
赵钰认真听着，一字一句记在心里，语气郑重：“总领的叮嘱，钰铭记在心。钰在北疆，定会谨言慎行，团结将士，公正待人，守住本心，绝不让太子与阉党的阴谋得逞。若是遇到粮草军械被截留的情况，钰会按总领之前教的方法，联系江南商队，绕道运输，绝不影响戍边之事，更不会让将士们饿着肚子打仗。”
李望川颔首，不再多言，只是静静地看着赵钰，眼神沉凝而坚定。晨风吹过，卷起地上的尘土，落在众人的衣袍上，却吹不散他们心中的护民之志，也吹不散这份志同道合的情谊。
“总领，苏姑娘，吴教头，钰告辞了！”赵钰再次朝着三人拱手，转身翻身上马，青布袍角在晨阳下飘动，身形挺拔如松，哪怕骑着一匹瘦马，也透着一股凛然正气。
“殿下一路保重！”李望川、苏凝霜、吴钩齐声说道，声音沉稳，带着不舍，更带着期许。
赵钰骑着马，回头看了一眼鹰嘴崖的方向，看了一眼李望川等人的身影，眼底满是坚定。他握紧怀中的望远镜，轻轻一夹马腹，喊道：“驾！”
瘦马嘶鸣一声，朝着北疆的方向疾驰而去，马蹄扬起阵阵尘土，像是一条黄色的丝带，缠绕在蜿蜒的小路上。林岳、张恒紧随其后，三人的身影渐渐远去，最终消失在远方的山林尽头，只留下一串渐渐模糊的马蹄声，回荡在山间。
李望川站在崖边，看着赵钰远去的方向，久久没有移动。玄色劲装在晨风中猎猎作响，指尖握紧腰间的长刀，刀鞘上的“护民”二字，在晨阳下熠熠生辉。他知道，赵钰此去北疆，肩负着守护边境百姓的责任，也肩负着铲除奸佞、还天下清明的希望，这份责任，沉重却光荣，容不得半分差错。
“总领，殿下已经走远了。”苏凝霜轻声说道，语气带着几分不舍，也带着几分欣慰。
李望川缓缓转身，看向山下的李家坪，眼神沉凝如深潭：“我们也该回去了。魏忠贤的刺客尚未铲除，诚王的报复可能随时到来，太子又派李嵩调动兵力，准备突袭李家坪，我们不能有丝毫松懈，必须尽快做好应对准备，守护好李家坪的百姓，绝不能让他们再遭战火之苦。”
吴钩也沉声道：“总领放心，我已让斥候队分成两队，一队悄悄跟着殿下，暗中保护他们的安全，防止太子眼线追杀；另一队跟着林岳、张恒的北疆精锐，前往山南道边境，联合他们铲除魏忠贤的刺客据点。铁工坊与火器作坊也在加快生产，手榴弹与铁炮很快就能批量装备民团，就算太子派李嵩率大军来攻，我们也有足够的底气应对，定能守住鹰嘴崖，守住李家坪。”
李望川颔首，语气杀伐果断：“做得好。另外，让李婉儿立刻联系江南商队，加快运输粮草、伤药与冶铁原料，确保李家坪的物资充足，就算被围困，也能支撑数月；让墨尘道长多准备些疗伤的药膏与药材，再挑选些心灵手巧的百姓，教他们简单的包扎与止血技巧，应对可能到来的战事；让赵二虎加强山寨的防御，用水泥加固城墙，在鹰嘴崖的隘口设置更多的陷阱，比如尖刺坑、滚石阵，再布置些连弩，不让敌人轻易靠近；让李石头加快铁炮的试射，若是成功，立刻批量生产，部署在箭楼，形成火力压制。”
“是，总领！”吴钩一一记下，应声而去，脚步匆匆却沉稳，显然已经做好了应对一切凶险的准备。
苏凝霜看着李望川坚定的身影，眼底满是敬佩。这个男人，始终以百姓为重，为了守护李家坪，为了守护天下百姓，他扛起了所有的凶险与责任，从未有过丝毫退缩，哪怕面对太子、阉党、诚王三方势力的打压，也从未动摇过护民的初心。这样的人，才是真正能撑起乱世的脊梁，才是百姓真正的希望。
两人朝着山寨走去，晨阳洒在他们身上，温暖而明亮，路边的草木沾着露珠，折射出淡淡的光芒，像是在预示着，即便前路布满荆棘，只要心怀护民之心，便终会迎来曙光。
与此同时，赵钰带着林岳、张恒，骑着马朝着北疆的方向疾驰而去。他时不时拿出望远镜，观察着前方的地形与动向，望远镜里的景物清晰可见，哪怕是远处草丛中的动静、山间小路的岔口，都能看得一清二楚，心中愈发感激李望川的馈赠。
“殿下，这望远镜真是神物！”林岳骑着马，看着赵钰手中的望远镜，语气带着由衷的赞叹，“有了它，我们在北疆侦查敌情，便再也不用怕北狄骑兵突袭了！北狄人擅长骑马奔袭，来无影去无踪，以前我们总是要派大量斥候深入草原侦查，很多弟兄都因此牺牲，有了这望远镜，在堡垒上就能看清草原上的动静，提前做好准备，弟兄们也能少些伤亡。”
张恒也点头附和，语气沉声道：“是啊，殿下，有了此物，我们还能提前观察草原上的地形，找到适合设伏的地方，若是北狄骑兵来犯，便能打他们一个措手不及。总领真是奇才，不仅懂农耕、懂冶铁、懂火器，还能造出如此神奇的器物，这份护民之心，令人敬佩不已。”
赵钰握紧怀中的望远镜，眼神坚定：“总领不仅是奇才，更是心怀天下的仁人志士。他赠我们火器图纸、望远镜，助我们北疆戍边，并非为了权位利益，只是为了守护百姓，这份情谊，我们绝不能辜负。我们定要在北疆好好戍边，守住边境，守住百姓，训练好新军，用好这些护民的利器，不辜负总领的信任，不辜负天下百姓的期望，更不辜负苏振邦将军的遗志。”
三人骑着马，一路疾驰，穿过山南道的山林，越过蜿蜒的河流，朝着北疆的方向前行。他们不敢有丝毫耽搁，北疆局势紧张，北狄蠢蠢欲动，太子与阉党又在暗中使绊子，他们必须尽快抵达北疆，做好防御部署，守护好边境百姓。
然而，他们没有察觉，在他们身后不远处的山林里，几道黑影正悄无声息地跟着。这些人身着黑衣，脸上蒙着面巾，只露出一双双阴鸷的眼睛，腰间佩着太子的令牌，显然是太子派来跟踪追杀的眼线。
其中一名黑影压低声音，对身旁的人说道：“没想到李望川竟有如此神奇的器物，还心甘情愿赠给了赵钰，看来他们的合作确实紧密无间。太子殿下交代，若是有机会，便除掉赵钰，抢夺火器图纸与那神奇器物；若是没有机会，便一路跟踪他们，查明赵钰前往北疆的路线、落脚点，以及他在北疆的部署，随时回报太子殿下，绝不能让赵钰在北疆安稳戍边，发展势力。”
另一名黑影点头，眼神狠厉如狼，语气冰冷：“放心，赵钰他们只有三人，我们有十人，都是太子殿下精心培养的死士，身手远超常人。只要找到合适的时机，比如在他们休息、过河的时候，突然发动袭击，定能除掉他们，完成太子殿下的命令。就算不能除掉他们，也能摸清他们的动向，让太子殿下有所准备，派人在北疆给赵钰制造麻烦，绝不会让他顺顺利利地戍边。”
几道黑影继续悄无声息地跟踪着赵钰等人，像是几头贪婪的饿狼，潜伏在暗处，等待着合适的时机，发动致命的攻击。他们的脚步轻盈，动作迅捷，融入山林之中，几乎让人察觉不到踪迹，只有那双阴鸷的眼睛，死死盯着前方的身影，透着嗜血的杀意。
而在山南道边境的废弃驿站里，魏忠贤的刺客们也早已做好了埋伏。驿站周围的草丛中、屋顶上、屋内的梁柱后，都藏着黑衣蒙面的刺客，他们手持锋利的短刀与淬毒的弩箭，眼神冰冷，没有丝毫感情，像是一群没有灵魂的杀人机器。为首的刺客身材高大，眼神阴鸷，手中拿着魏忠贤的密令，语气狠厉地对身旁的刺客说道：“吴钩带着斥候队与北疆精锐前来，定是为了铲除我们的据点，破坏魏公公的计划。我们早已在驿站周围设下埋伏，等他们进入驿站，便先用毒箭射杀，再用短刀近距离斩杀，务必将他们全部灭口，一个不留！谁要是敢失手，魏公公定不会饶了他！”
刺客们齐声应道，声音冰冷刺骨，没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事。他们握紧手中的武器，眼神死死盯着驿站门口的方向，等待着吴钩等人自投罗网，一场凶险的围剿与反围剿之战，即将在这里拉开序幕。
此时的李望川，正坐在议事堂内，看着案上的山南道舆图，指尖划过边境的废弃驿站，眼神沉凝如铁。他总觉得心中不安，仿佛有什么危险正在逼近，那股不安像是藤蔓一样，缠绕在他的心头，让他坐立难安。吴钩等人前往边境铲除刺客据点，会不会遇到埋伏？赵钰等人被太子眼线跟踪，会不会遭遇追杀？太子派李嵩调动的兵力，已经悄然朝着李家坪逼近，他们又会在何时发动突袭？
这些问题，像一块块沉重的石头，压在李望川的心头，让他不敢有丝毫松懈。他知道，一场针对李家坪与赵钰的双重危机，已经悄然降临，而他，必须带领李家坪的百姓与弟兄们，守住这方水土，守住护民的初心，对抗一切凶险，哪怕拼上性命，也绝不退缩。
只是，吴钩等人已经抵达山南道边境，正朝着废弃驿站走去，即将进入刺客设下的埋伏圈，他们能否察觉危险，顺利脱身？赵钰等人被太子眼线紧紧跟踪，在前往北疆的路上，又会遭遇怎样致命的追杀？太子派李嵩调动的大军，已经悄然集结，正朝着李家坪的方向逼近，李望川又能否提前察觉，做好应对准备，守住李家坪的百姓？
晨阳渐渐升高，阳光洒在议事堂的舆图上，照亮了山南道与北疆的路线，却照不透眼前的重重危机，一场更大的风暴，正在悄然酝酿……