霜露未曦，鹰嘴崖后山的墓碑排列整齐，木碑上的名字被晨雾浸得湿润，风卷着松涛掠过，像是牺牲弟兄与乡亲们无声的叹息。山寨里已渐渐有了生气，百姓们扛着农具开垦被战火毁坏的田地，工匠们叮叮当当修补破损的寨墙，炊烟袅袅升起，混着淡淡的药香，在晨雾中弥漫，透着一股劫后余生的坚韧。
议事堂内，李望川正对着案上的山寨防御图沉思，玄色劲装洗得干净，却依旧能看出战斗留下的磨损痕迹。魏忠贤的五百顶尖刺客仍在暗处蛰伏，诚王被拒后动作频频，山南道周边的势力蠢蠢欲动，粮草虽有江南商队支援，却仍需精打细算，每一件事都压在他心头，容不得半分松懈。
“总领，山下来了一人，骑着一匹瘦马，带着两名随从，身着布衣，风尘仆仆，说是……说是二皇子赵钰，独自前来，未带任何礼物。”守卫小心翼翼地禀报，语气带着几分迟疑——前两次赵钰来访，虽也低调，却从未这般简朴，更无随从护卫的张扬。
李望川指尖一顿，抬眼看向窗外，眼底闪过一丝讶异：“赵钰？他又来了？”
吴钩立在一旁，闻言沉声道：“总领，赵钰前两次被拒，仍三顾鹰嘴崖，怕是真有诚意，而非一时兴起。只是如今山寨危机四伏，刺客未除，诚王虎视眈眈，他的身份太过敏感，若是被眼线察觉，怕是会给山寨引来更大麻烦。”
苏凝霜站在案旁，闻言轻声道：“总领，赵殿下是父亲当年辅佐之人，心怀百姓，绝非奸佞之辈。前两次来访，虽为合作，却从未强求，今日三顾，未带厚礼，想来是放下了权位拉拢之心，真心想助我们度过难关。”
李望川沉吟片刻，目光扫过后山的方向，那里埋着用性命守护家园的人，他所求不过护民安稳，赵钰若真有护民之心，或许并非不可见。“让他上来吧，只许他一人进议事堂，随从留在山下等候。”
“是，总领！”守卫应声而去。
片刻后，赵钰推门而入，身形比前两次消瘦了些，青色布衣沾着尘土与风霜，裤脚磨破了边角，脸上带着旅途的疲惫，却依旧眉眼清俊，眼神澄澈，透着一股温润而坚定的气度。他身上没有了往日的贵气，倒像是一名奔波四方的读书人，风尘仆仆，却风骨依旧。
“李总领，钰三顾鹰嘴崖，叨扰之处，还望海涵。”赵钰拱手行礼，语气平和，没有半分皇子的架子，只有一份赤诚的恳切。
李望川颔首，示意他落座：“殿下三顾鹰嘴崖，这份执着，李某看在眼里。只是如今李家坪危机四伏，殿下身份敏感，贸然前来，怕是会引火烧身。”
赵钰落座后，没有多余的寒暄，直接从怀中取出一卷油纸，递到李望川面前：“总领，钰今日前来，无重金厚礼，无权位承诺，只有三样东西，算是钰的一点诚意，愿助李家坪度过难关，也愿助总领对抗奸佞，守护百姓。”
李望川接过油纸，缓缓展开，里面是三张泛黄的纸页，第一张是北疆粮草清单，上面标注着五千石粮草、两百斤盐巴，落款是北疆守将的印章；第二张是魏忠贤刺客的行踪线索，详细记录了刺客在山南道的潜伏据点、人员特征，甚至标注了刺客擅长的刺杀手段；第三张是一份练兵纪要，上面是苏振邦当年训练士兵的心得，还有北疆新军的实战技巧，字迹苍劲，正是苏振邦的亲笔。
“这是……”苏凝霜凑上前，看到第三张纸页上的字迹，眼眶瞬间泛红，那是父亲的笔迹，是父亲当年用性命守护的练兵之法，没想到会在赵钰手中。
赵钰看着苏凝霜，语气带着沉痛：“这是苏将军当年交给我的，他说，日后若遇贤才护民，便将此法相赠，助其练兵守土。如今李家坪民团虽悍勇，却缺乏系统训练，面对阉党的顶尖刺客与太子的精锐兵力，怕是难以长久支撑，这份纪要，或许能帮到总领。”
他顿了顿，看向李望川，语气愈发恳切：“北疆的五千石粮草，是钰从北疆新军的军粮中节省出来的，已让心腹送往山南道边境，三日后便可抵达李家坪，解总领粮草之急；刺客的行踪线索，是钰的暗线潜伏多日查到的，魏忠贤的五百刺客分三批潜伏，一批在襄阳府，一批在山南道边境，一批已混入周边村落，意图伺机刺杀总领与山寨核心成员，这份线索，能帮总领提前设伏，铲除隐患。”
李望川指尖摩挲着纸页，眼底闪过一丝动容。这三样东西，比任何重金权位都珍贵——粮草解燃眉之急，刺客线索护山寨安危，练兵纪要强民团实力，每一样都精准戳中李家坪的困境，可见赵钰并非空口说白话，而是真正了解李家坪的难处，真正想帮忙，而非为了拉拢他卷入夺嫡之争。
“殿下这份诚意，李某心领了。”李望川抬眼，看着赵钰，语气沉凝，“只是李某依旧那句话，不愿卷入夺嫡之争，不愿让李家坪的百姓再遭战火。”
“总领放心。”赵钰立刻起身，语气郑重，“钰今日前来，绝非强求总领助我夺嫡，只是想与总领达成一份‘护民之约’。钰在北疆积蓄力量，对抗太子与阉党，绝不将战火引到李家坪；总领守着山南道，护一方百姓安稳，若是钰在北疆需要罪证、情报支持，还望总领相助；若是李家坪遭遇太子、阉党或诚王的打压，钰必率北疆新军支援，绝不让李家坪孤立无援。”
他看着李望川，眼神坚定，字字恳切：“钰所求，从不是那九五之尊，而是铲除奸佞，还天下百姓清明安稳。总领守李家坪，是护一方百姓；钰守北疆，是护边境百姓，我们目标一致，何必因‘夺嫡’二字，错失联手护民的机会？”
吴钩站在一旁，闻言眼神微动。赵钰这番话，算是彻底打消了他们的顾虑——不卷李家坪入夺嫡正面战场，只以护民为前提，互相支援，这样的合作，既守住了总领的底线，又能增强对抗奸佞的力量，对李家坪而言，并非坏事。
苏凝霜也轻声道：“总领，赵殿下所言极是。父亲当年辅佐殿下，便是看中殿下护民之心。如今殿下三顾鹰嘴崖，放下皇子身段，带来的全是实实在在的帮助，这份诚意，足以打动任何人。联手护民，而非卷入夺嫡，这样的合作，我们可以答应。”
李望川沉默片刻，目光扫过案上的三张纸页，又看向窗外山寨的炊烟，眼底渐渐有了松动。他守李家坪，是为护民；赵钰守北疆，也是为护民，若是联手，既能守住李家坪的安稳，又能帮北疆对抗奸佞，让更多百姓免于战乱，这与他的初心，并无相悖之处。
“殿下这份诚意，李某感受到了。”李望川起身，朝着赵钰拱手行礼，语气郑重，“李某答应与殿下达成‘护民之约’，以护百姓安稳为前提，互相支援，绝不卷入任何夺嫡之争，绝不拿无辜百姓的性命冒险。”
赵钰眼底瞬间闪过一丝狂喜，连忙拱手回礼：“多谢总领！多谢总领愿信钰！钰在此立誓，此生绝不负今日之约，绝不让李家坪的百姓因我而遭战火，若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
“殿下不必立誓，李某信你。”李望川抬手阻止他，语气平和，“你我皆是护民之人，这份初心，便是最好的约定。”
苏凝霜看着两人达成约定，眼眶泛红，心中满是欣慰——父亲的遗志，终于有了实现的希望，铲除奸佞，守护百姓，这份责任，如今有了更多人一起承担。
吴钩也松了口气，脸上露出一丝难得的笑意：“总领，殿下，有了北疆的粮草与刺客线索，我们便能提前部署，铲除魏忠贤的刺客，守住山寨安稳；有了苏将军的练兵纪要，民团的实力也能大大提升，应对后续的危机，也更有底气。”
赵钰点点头，语气沉凝：“总领，刺客的线索虽详细，却也凶险，魏忠贤的刺客都是顶尖死士，擅长隐匿与暗杀，铲除他们时，务必小心谨慎，钰已让林岳、张恒带着十名北疆精锐，潜伏在山南道边境，若是总领需要，可随时调遣他们支援。”
“多谢殿下考虑周全。”李望川颔首，“李某会让吴钩带着斥候队，结合线索，逐一排查刺客据点，务必将隐患铲除，不让刺客伤害百姓。”
两人又聊了片刻，从北疆的局势到京城的动向，从太子与阉党的阴谋到诚王的动作，赵钰将自己知道的情报一一告知，毫无保留。李望川也将李家坪的现状、江南商队的联络方式告知赵钰，以便后续互相支援。
晨雾渐渐散去，阳光透过窗棂洒进议事堂，照亮了案上的“护民之约”，也照亮了两人坚定的脸庞。
“总领，钰今日便要返回北疆，北疆局势紧张，北狄蠢蠢欲动，太子与阉党也在暗中挑拨，钰需尽快回去部署，守住边境百姓。”赵钰起身，语气不舍，却也带着坚定，“日后若是总领有难，只需派人带着这份纪要前往北疆，钰便知是总领的消息，必第一时间支援。”
“殿下一路保重。”李望川送他到议事堂门口，语气沉凝，“北疆寒冷，殿下多注意身体，守住边境的同时，也要护好自己。”
“总领放心。”赵钰拱手行礼，转身朝着山下走去，青色布衣在阳光下渐渐远去，身形瘦削却挺拔，像是一株坚韧的青松，扛着护民的责任，朝着北疆的方向前行。
李望川站在门口，看着赵钰的背影，眼神坚定。三顾鹰嘴崖，赵钰用十足的诚意，打动了他，也让李家坪多了一份助力，多了一份守护百姓的希望。
只是，魏忠贤的刺客仍在暗处蛰伏，诚王被拒后绝不会善罢甘休，太子与阉党在京城的动作也愈发频繁，这场护民之战，才刚刚开始。
“吴钩，立刻召集斥候队，带着刺客线索，前往山南道边境，联合林岳、张恒的北疆精锐，逐一铲除刺客据点，务必斩草除根，不留隐患。”李望川转身，语气杀伐果断。
“是，总领！”吴钩应声而去，眼神锐利如鹰。
苏凝霜看着李望川坚定的身影，眼底满是敬佩。这个男人，用一颗赤诚的护民之心，守住了李家坪，也赢得了他人的信任与相助，或许，这场乱世，终将因这样的人，迎来清明的那一天。
李望川抬头看向北疆的方向，指尖握紧腰间的长刀，刀鞘上的“护民”二字，在阳光下熠熠生辉。他知道，未来的路依旧凶险，可只要守住初心，只要有更多护民之人联手，就一定能守住这方水土，守住天下百姓的希望。
只是，吴钩带着斥候队铲除刺客据点时，会不会遭遇魏忠贤刺客的反扑？诚王得知李望川与赵钰达成合作，又会用什么样的阴狠手段报复李家坪？太子与阉党在京城，又会掀起怎样的风浪，将战火再次引向山南道与北疆？
阳光渐盛，洒在鹰嘴崖的每一寸土地上，温暖而坚定，像是在预示着，这场护民之战，虽布满荆棘，却终将迎来曙光。
吴钩带着斥候队即刻出发，联合北疆精锐围剿刺客据点，可魏忠贤的刺客早已察觉动静，设下埋伏，一场凶险的围剿与反围剿之战，即将在山南道边境拉开序幕。