霜风卷着硝烟味掠过鹰嘴崖石阶，战死士兵的兵器散落满地，血迹凝结成暗红的冰痂，混着未化的霜雪，透着刺骨的寒意。战后的山寨里，没有庆功的欢腾，只有此起彼伏的叹息与忙碌——墨尘道长带着医工们穿梭在伤患之间，银针翻飞止血；百姓们扛着锄头铁锹，掩埋牺牲的弟兄与乡亲；吴钩领着斥候队沿山寨周边巡查，警惕着暗处可能蛰伏的刺客，每个人的脸上都刻着疲惫，眼底却藏着守住家园的坚定。
议事堂内，烛火摇曳，映着案上摊开的伤亡名册，李望川坐在主位上，玄色劲装沾着未干的血渍与霜痕，指尖摩挲着名册上一个个熟悉的名字，眼神沉凝如深潭。战后清点，民团牺牲三十七人，百姓伤亡过半百，太子五千兵力虽被击溃，却也给李家坪留下了满目疮痍，更别提魏忠贤派来的五百顶尖刺客，已在山南道地界蛰伏，如鬼魅般窥伺着山寨。
“总领，伤药已清点完毕，剩余不多，李婉儿已让江南商队加急运送，三日可达。”苏凝霜端着一碗热姜汤走进来，素色襦裙上沾着泥土，眼底满是心疼，“您已两夜未合眼，喝碗姜汤暖暖身子，歇片刻吧。”
李望川接过姜汤，指尖传来暖意，却未饮，只是放在案上，沉声道：“伤亡的弟兄与乡亲，都安排妥当了？”
“嗯，都葬在鹰嘴崖后山，立了木碑，日后太平了，再给他们修坟立传。”苏凝霜点头，语气带着沉痛，“百姓们都在收拾战场，虽然累，却都想着尽快恢复山寨秩序，守住这方水土。”
李望川颔首，目光扫过窗外萧瑟的景象，喉间泛起涩意——这方土地，是弟兄们用鲜血守住的，是百姓们用性命护住的，他绝不能让任何人、任何势力，再将战火引到这里，绝不能让百姓们再遭流离之苦。
就在这时，守卫急匆匆跑进来，单膝跪地：“总领，山下来了一队人马，约莫二十人，骑着高头大马，身着锦袍，为首的自称是诚王殿下的使者，带着厚重礼物，说是有要事求见您，态度颇为恭敬。”
“诚王使者？”李望川眉头微蹙，眼底闪过一丝警惕。
吴钩恰好巡查归来，闻言立刻上前：“总领，诚王赵楷野心勃勃，早有夺嫡之心，之前派赵灵溪拉拢不成，如今见我们击退太子大军，怕是又想故技重施，用重金权位拉拢我们，卷入党争。”
苏凝霜也忧心道：“诚王虽与太子、阉党敌对，却也是为了一己权欲，绝非真心护民。若是我们与他合作，怕是会重蹈卷入夺嫡之争的覆辙，百姓们又要遭殃。”
李望川指尖敲击着案面，沉吟片刻，眼神渐趋坚定：“他既来拉拢，便让他上来，我倒要看看，诚王能拿出什么筹码。只是记住，守住底线，绝不卷入任何党争，绝不拿百姓性命冒险。”
“是，总领！”守卫应声而去。
片刻后，一名身着紫色锦袍、面白无须的中年男子走进议事堂，身后随从抬着四个沉甸甸的木箱，木箱上雕刻着繁复的花纹，一看便知价值不菲。男子拱手行礼，语气带着刻意的谄媚：“在下王怀安，见过李总领，奉诚王殿下之命，特来拜访总领。”
李望川颔首，语气平淡：“王使者客气，请坐。不知诚王殿下派使者前来，有何要事？”
王怀安落座后，挥手让随从打开木箱，瞬间，金灿灿的金锭、温润的和田玉璧、华贵的云锦绸缎映入眼帘，光芒刺眼。“总领近日击退太子五千大军，守护一方百姓，此等壮举，天下皆知，诚王殿下听闻后，深感敬佩。这些薄礼，乃是殿下一点心意，五十两金锭、二十枚玉璧、十匹云锦，愿助总领修缮山寨、安抚百姓，聊表敬意。”
吴钩眼神一冷，沉声道：“诚王殿下的心意，我等心领了，但这些礼物，我等不能收。李家坪的百姓，靠自己的双手谋生，靠自己的力量守家，不需要外人的重金施舍。”
王怀安脸上的谄媚未减，笑着摆手：“吴教头多虑了，殿下此举，绝非施舍，而是真心想与总领结交。如今太子残暴，阉党祸乱朝纲，天下百姓苦不堪言，殿下心怀天下，欲铲除奸佞，还天下清明，却缺一位如总领这般能征善战、护民如子的贤才相助。”
他话锋一转，语气愈发恳切：“殿下说了，若是总领愿意与殿下合作，他日殿下若能拨乱反正，定封总领为山南道节度使，掌管山南道军政大权，自主任免官员，不受朝廷掣肘；再赐黄金千两、粮草万石，助总领发展农耕、扩充民团，让李家坪百姓过上富足安稳的日子。若是总领不愿入朝，殿下也绝不勉强，只求总领能在关键时刻，牵制太子与阉党的兵力，殿下定当感激不尽，永记总领恩情。”
这番话，字字句句都戳中世人的软肋——权倾一方的官职，源源不断的财富，还有守护百姓的承诺，换作旁人，怕是早已心动。可李望川只是淡淡看着木箱里的财物，眼神没有丝毫波动，仿佛眼前的金银珠宝，不过是寻常石头。
“诚王殿下的好意，李某心领了。”李望川缓缓开口，语气沉稳却带着不容置疑的坚定，“只是李某早已说过，此生只求守着李家坪百姓，让他们吃饱穿暖、不受战乱，绝不卷入任何党争，更不会为了权位财富，拿百姓的性命冒险。”
王怀安脸上的笑容一僵，没想到李望川如此不给面子，连忙劝道：“总领此言差矣！如今乱世，覆巢之下无完卵，太子与阉党势力庞大，仅凭李家坪一隅之地，如何能长久守住？唯有与殿下合作，强强联手，铲除奸佞，还天下清明，李家坪百姓才能真正安稳度日，总领也能名垂青史，流芳百世！”
“名垂青史也好，遗臭万年也罢，李某都不在乎。”李望川摇头，眼神锐利如刀，“李某守护百姓，是出于本心，不是为了权位，更不是为了虚名。诚王殿下的野心，李某心知肚明，你我所求不同，合作之事，绝无可能。”
他顿了顿，目光扫过王怀安，语气愈发冷淡：“这些礼物，还请使者带回。李家坪虽穷，却有骨气，百姓们靠自己的双手谋生，不需要靠他人的权位财富苟活。若是诚王殿下真的心怀百姓，便该好好治理自己的封地，不让当地百姓受苦，而非用重金拉拢他人，卷入夺嫡之争，让更多人流离失所。”
吴钩也上前一步，语气冰冷：“使者请回吧，总领心意已决，不必再费口舌。李家坪不欢迎任何想将我们卷入党争的势力，更不会接受任何带有条件的拉拢。”
王怀安脸色一阵青一阵白，从最初的谄媚到后来的恳切，再到如今的难堪，他没想到自己带着重金厚礼而来，竟然会吃这样一碗闭门羹。他看着李望川坚定的眼神，看着吴钩警惕的神色，知道再劝无用，只能咬牙道：“李总领，你可想清楚了？错过与殿下合作的机会，他日太子与阉党大军压境，李家坪怕是……”
“无需多言。”李望川打断他，语气杀伐果断，“就算千军万马压境，李某也会与李家坪百姓、弟兄们并肩作战，死守鹰嘴崖，绝不退缩。倒是使者，还请尽快离开，以免引起不必要的误会，让太子与阉党的眼线抓住把柄，连累诚王殿下。”
王怀安见李望川态度坚决，毫无转圜余地，只能悻悻起身，对着随从使了个眼色：“收起来。”
随从们连忙合上木箱，抬着礼物，跟着王怀安朝着堂外走去。走到门口时，王怀安回头看了一眼李望川，眼神里满是不甘与怨毒，却不敢多言，只能冷哼一声，转身离去。
议事堂内，气氛重新归于沉寂，烛火摇曳，映着李望川沉凝的脸庞。
苏凝霜松了口气，轻声道：“总领，还好您拒绝了诚王，若是与他合作，我们怕是又要卷入夺嫡之争，百姓们又要遭殃。”
“诚王与太子、阉党，不过是一丘之貉，都是为了一己权欲，牺牲百姓。”李望川拿起案上的姜汤，喝了一口，暖意驱散些许寒意，却驱不散心头的沉重，“他们拉拢我，不过是想利用李家坪的兵力，牵制对手，一旦事成，李家坪便会成为弃子，百姓们只会遭受更惨重的战火。”
吴钩点头认同：“总领说得对，诚王野心勃勃，手段阴狠，比太子更难对付。今日拒绝他，虽然会得罪他，却也守住了我们的底线，守住了百姓的安稳。只是日后，我们怕是要同时面对太子、阉党与诚王三方势力的打压，处境会更加凶险。”
“凶险又如何？”李望川放下碗，眼神坚定如铁，“从李某守着李家坪的那天起，就早已做好了面对一切凶险的准备。只要能守住百姓，守住这方水土，就算面对千军万马，就算面对无数阴谋诡计，李某也无所畏惧。”
他起身走到窗边，看着窗外山寨的灯火，那点点灯火，是百姓们的希望，也是他坚守的意义。“吴钩，加强山寨戒备，不仅要防魏忠贤的刺客，还要防诚王的报复。通知斥候队，密切关注诚王在山南道的动向，一旦发现异常，立刻禀报。”
“是，总领！”吴钩应声而去。
苏凝霜看着李望川挺拔的背影，眼底满是敬佩。这个男人，没有权欲之心，没有富贵之念，唯有一颗赤诚的护民之心，为了百姓，他拒绝了赵钰的贤明拉拢，拒绝了诚王的重金权位，甘愿守着这方小小的山寨，面对无尽的凶险与打压，这份担当，这份赤诚，足以让天地动容。
李望川看着窗外的灯火，指尖握紧腰间的长刀，刀鞘上的“护民”二字，在烛火下若隐若现。他知道，拒绝诚王，只是又一场危机的开始，太子的报复、阉党的刺客、诚王的暗算，会接踵而至，李家坪的路，只会越来越难走。
可他不会退缩，也不会放弃。
为了那些牺牲的弟兄，为了那些信任他的百姓，为了这方用鲜血守住的水土，他会一直守下去，守到最后一刻，守到天下清明，守到百姓安稳，就算战死沙场，也无怨无悔。
只是，诚王吃了闭门羹，绝不会善罢甘休，他会用什么样的手段报复李家坪？魏忠贤的五百顶尖刺客，已在暗处蛰伏，何时会发动刺杀？太子与阉党，又会在京城掀起怎样的风浪，将战火再次引向山南道？
霜风更烈，吹得窗棂作响，像是在预示着一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而鹰嘴崖上的点点灯火，却依旧顽强地亮着，在黑暗中，守护着一方百姓的安稳，也承载着一份不屈的坚守。
诚王使者悻悻离去，报复的种子已然埋下，而魏忠贤的五百顶尖刺客已悄然逼近鹰嘴崖，李望川与吴钩虽加强了戒备，却不知刺客已混入山寨，一场针对核心成员的暗杀，正悄然拉开序幕。