孙瘸子是在砍柴时发现那些怪异的木桩的。
他是山脚赵家庄的老猎户，腿是年轻时追山猪摔瘸的。那天他像往常一样，背着柴刀和绳子，沿着狼牙山南麓的缓坡往上走，想砍些枯枝回去引火。走到半山腰那片老松林时，他看见松树被人齐腰锯断了——不是几棵，是整片，足有半里宽，像给青山剃了条难看的秃疤。断口很新，渗着松脂。
这不对劲。鬼子扫荡杀人放火常见，但很少费力气砍这么多树。孙瘸子拄着棍子走近些，看见砍倒的树被拖到一边，堆成一人多高的柴垛，间隔几十步就是一个。柴垛上还泼了黑乎乎的东西，闻着有股刺鼻的油味。
更远处，有人影在晃动。不是鬼子，是伪军和民夫，正用扁担挑着箩筐往山上运东西。箩筐用草席盖着，但风吹起一角，孙瘸子瞥见里面是黄澄澄的块状物——硫磺。他在矿上帮过工，认得这个。
他不敢再往前，悄悄退回来，绕了十几里山路，天黑透才摸到狼牙山根据地的一个秘密联络点。消息一层层传上去，第二天中午，到了陈锐手里。
“砍树、堆柴、运硫磺……”陈锐把情报念完，递给赵守诚，“鬼子这是要放火烧山。”
岩洞里一时安静。火塘里的柴火噼啪响了几声。
“烧山？”一营长王猛挠头，“这大冬天的，雪才化，草木湿着呢，能烧起来？”
“现在烧不起来，可再过个把月，开春了，风干物燥，一把火就能燎原。”陈锐走到地图前，手指沿着狼牙山南麓的等高线滑动，“你们看，鬼子砍树清出的这条带子，是防火隔离带。他们在山脚制造一片空地，然后——”他的手指向上一划，“在山腰囤积引火物，等时机一到，从上往下点。火借风势，能一直烧到咱们藏身的这片山谷。”
赵守诚脸色凝重：“山里植被厚，真要烧起来，烟都能把人熏死。而且火烧过的地方，几年都长不出东西，咱们的野菜、药材全完。”
“水源呢？”沈弘文忽然问。
陈锐看向他。
“放这么大的山火，鬼子肯定也防着烧到自己。”沈弘文推了推断腿眼镜，“他们可能会在下游筑坝，或者往溪流里投毒，断咱们的水。”
齐家铭倒吸一口凉气：“那不成绝地了？”
“就是要把咱们逼成绝地。”陈锐声音很冷，“筱冢义男这招毒。不进来跟咱们拼命，用火和烟把咱们逼出来。要么烧死、熏死、渴死在山里，要么跑出来，暴露在开阔地，任他打。”
岩洞里又沉默了。只有火塘里柴火燃烧的声音。
“那……咱们怎么办？”李栓柱闷声问，“总不能等死。”
“当然不能等死。”陈锐转身，目光扫过众人，“两条路。第一，趁鬼子合围没完成，集中力量，选个方向强行突围，跳到外线去。”
“跳到哪儿？”王猛问，“山外面全是鬼子伪军，咱们拖家带口一千多人，怎么跳？跳出去吃什么？住哪儿？”
“那就第二条路。”陈锐说，“守。利用咱们挖的坑道和山洞，防火防烟，跟他耗。”
“能耗多久？”有人质疑，“火真烧起来，山洞里没吃没喝没空气，能撑几天？”
争论爆发了。主张突围的和主张死守的吵成一团。突围派觉得守是坐以待毙；死守派认为突围是以卵击石。声音越来越高，火塘的火苗被说话的气流吹得忽明忽灭。
“都别吵了！”赵守诚提高声音。他走到中间，看着两边的人，“同志们，咱们现在是在讨论活路，不是吵架的时候。突围有突围的难处，死守有死守的风险。咱们得想清楚，哪条路活下来的可能性更大，哪条路能保住咱们这点‘火种’。”
所有人都看向陈锐。
陈锐沉默了很久。他看着地图，看着那些等高线，看着代表鬼子据点的黑点，看着那条正在形成的、环绕狼牙山的“火带”。
守。”他终于开口，“但不能光守。”
他走到地图前：“沈工说得对，鬼子会打水源的主意。咱们得抢先找到备用水源。李水根，你带侦察连，把山里所有可能出水的山洞、岩缝、地穴，全摸一遍。特别是地下河，有就太好了。”
“是！”
“齐厂长、赵老三，你们组织人手，在驻地周围挖更宽的防火沟，最少五十米宽，把草根树根都清干净。沟里备上土和沙，火来了能填。”
“好！”
“沈工。”陈锐看向工程师，“防火防烟，你是专家。怎么保住咱们的工坊、仓库、还有最重要的山洞？”
沈弘文站起来，走到石板上，用炭笔画起来：“第一，所有窝棚和工坊的外墙，用湿泥混合草木灰厚厚抹一层，能防火。第二，关键山洞的入口，做两道门，中间留缓冲带，用湿棉被或浸水的草帘子密封，防烟。第三，通风——我见过矿上的通风设备，咱们可以试试用缴获的日军鼓风机改装，给山洞里送新鲜空气。”
“需要什么材料？”
“鼓风机我们有几台，但不够。还需要大量水管或竹管，做通风道。还需要水……很多水。”沈弘文顿了顿，“如果能找到高处的水源，做自流供水系统，防火和饮水问题能一起解决。”
“水的事，李水根去找。”陈锐说，“材料，咱们想办法凑。现在——”他看向众人，“还有最重要的一件事。”
他顿了顿：“不能等鬼子点火。咱们得主动出击，打掉他的引火物，打乱他的部署。”
“出击？”王猛眼睛亮了，“怎么打？”
“小股部队，多路出击。”陈锐的手指在地图上点出几个位置，“鬼子堆柴、囤硫磺的地方，不会太多人守着。咱们派精干分队，晚上摸过去，能烧的烧，能炸的炸。不用恋战，打完就跑。目的就一个：让他的‘火墙’点不起来，或者点了也烧不连贯。”
计划定下，各人分头准备。散会后，陈锐把沈弘文单独留下。
“沈工，你刚才说的通风设备……”他问，“咱们那几台破鼓风机，真能改？”
“能改，但效果不会太好。”沈弘文实话实说，“主要是动力。鬼子的是汽油机，咱们没汽油，只能靠人力摇，或者……用水力。”
“水力？”
“对。”沈弘文走到岩洞一角，掀开油布，露出几台缴获的日军水泵零件，“我在想，能不能用水轮带动鼓风机。只要有流动的水，就能持续送风。就是……对水源位置要求高。”
陈锐看着那些锈迹斑斑的铁家伙：“试试。需要什么，跟齐厂长说。”
“还有……”沈弘文犹豫了一下，“团长，我刚才没说。其实还有一种防烟的办法——湿毛巾捂口鼻，那是权宜之计。最好是用活性炭。”
“活性炭？”
“木炭碾碎，过筛，装在布袋里，做成简易防毒面具。”沈弘文说，“能吸附一部分烟尘和毒气。咱们木炭有的是，可以大量做。”
“好！”陈锐一拍他肩膀，“这事你负责，尽快搞出来。”---
三天后，第一支出击分队出发了。
带队的是冯占山。这个老狙击手带了三十个人，全是侦察连的好手。他们化装成砍柴的农民，背着柴刀和绳子，但绳子里裹着炸药，柴刀把是空心的，藏着雷管。
目标是南麓最大的一个柴硫磺囤积点。侦察兵摸清楚了，那里有伪军一个班看守，白天巡逻，晚上缩在木棚里烤火。
冯占山他们在林子里趴到半夜。木棚里传来鼾声和咳嗽声。两个伪军哨兵抱着枪，靠在一棵烧焦的树桩上打盹。
“动手。”冯占山低声下令。
三个黑影摸上去，用匕首解决了哨兵。其他人迅速靠近柴垛，把炸药塞进柴堆深处，接上导火索。
“撤！”
队伍刚退到安全距离，身后传来沉闷的爆炸声。不是巨响，是那种闷在柴堆里的爆燃声。接着，火光腾起，硫磺燃烧产生的刺鼻黄烟弥漫开来。
走！”冯占山带头钻进山林。
同一晚，其他几个分队也得手了。有的烧了柴垛，有的炸了运输车，还有的摸到溪流上游，发现鬼子果然在筑小水坝——被他们炸了。
消息传回山里，士气为之一振。但陈锐知道，这只是开始。鬼子吃了亏，只会更疯狂。
果然，第五天，李水根的侦察兵带回坏消息：鬼子增兵了。不仅多了伪军，还来了工兵部队，带着火焰喷射器和大量的燃油桶。砍伐隔离带的速度明显加快，柴硫磺的囤积点增加了岗哨，有的还埋了地雷。
“鬼子要提前动手了。”李水根判断。
陈锐站在崖壁上，望着山脚。虽然是冬天，但连续几天晴日，风吹在脸上已经不带多少寒意。地上的残雪化得差不多了，露出黑褐色的土地和枯黄的草。
空气很干燥。
“通知所有人，防火沟再挖宽十米。储存的水和土，增加一倍。”他下令，“沈工的湿泥防火层，所有重要建筑都要抹上。防烟面具，加紧做，人手一个。”
命令传达下去，山谷里像开了锅。战士们挥汗挖沟，群众排成长队从溪流取水，孩子们把湿泥巴运到工坊和窝棚边。沈弘文带人在几个主要山洞入口试验“水帘门”——用竹管从高处引水，在洞口形成一道细细的水幕，据说能降温阻烟。
齐家铭那边也有了进展。他在一条山涧旁搭起了水轮，用皮带连着改装的鼓风机。试验那天，很多人围着看。水轮转动，鼓风机嗡嗡响起来，风吹进竹管，从另一头送出。
“成了！”齐家铭满脸是汗，却笑得像个孩子。
虽然风量不大，但至少证明，不用油，不用电，也能送风。
第七天，清晨。
陈锐照例巡查防火带。五十米宽的沟已经挖好，里面的土堆得像小坟包。几个战士正在给沟壁拍实，防止坍塌。
远处突然传来隐约的爆炸声，紧接着是沉闷的、连绵不绝的轰鸣，像远处在打雷。
不是雷。陈锐脸色一变，冲向崖边。
南麓方向，浓烟已经升起。不是一股，是好几股，几乎同时，连成了一条线。浓烟是黄黑色的，那是硫磺燃烧的颜色。烟柱迅速扩大，被风拉扯着，向山上蔓延。
更可怕的是火光。虽然隔着十几里，但能看见山腰处那条“火带”被点燃了。火舌舔舐着枯草和灌木，发出噼啪的爆裂声，借着山风，向上卷来。
“鬼子点火了！”哨兵嘶声大喊。
陈锐望着那条越来越近的火线，深吸一口气。空气里已经有了焦糊味。
他转身，对身后的警卫员说：“发信号。全体进入坑道和山洞。防火组就位。”
“是！”
凄厉的哨声响彻山谷。人们放下手中的活，按照演练过无数次的路线，向各自避难的山洞跑去。妇女拉着孩子，战士搀扶伤员，技术人员抱着图纸和仪器。
陈锐最后一个离开崖壁。他回头看了一眼。
火线已经清晰可见，像一条巨大的、狰狞的火龙，正张牙舞爪地向狼牙山扑来。
浓烟蔽日，天空暗了下来。