皇后沈清姿那骤然转冷的眼神和语气，让叶洛辰心头微微一沉。
果然，涉及静妃萧清澜——这位被皇帝亲自下旨打入冷宫的先帝妃嫔，即便是统摄六宫的皇后，也需慎之又慎，绝不愿轻易与皇帝的意志发生正面冲突，更不可能为了一个小太监的“干妹子”而贸然介入。
叶洛辰脸上却适时地露出了“您误会了”的惊讶与惶恐，连忙欠身，语气恳切地解释道：
“娘娘明鉴，奴才岂敢如此不知天高地厚，让娘娘为奴才这点小事去开罪陛下？静妃娘娘乃是先帝遗妃，陛下亲裁安置，奴才万万不敢置喙，更不敢让娘娘为难。”
他观察著皇后神色稍霁，才继续放缓语速，说出自己思虑已久的计划，每一个字都显得小心翼翼又条理清晰：
“奴才只是想能否借一借娘娘统御六宫的权柄，行个方便。奴才听闻，冷宫东面那堵年久失修的宫墙，近日雨水冲刷，已然有了倾颓之险。为防万一，也为了宫中安全，是否可请娘娘下一道中宫谕令，以整修东墙、肃清宫苑为名，命冷宫各院，除妃嫔本人需静养外，其余所有当值宫人、内侍，无论原本在何处当差，皆需按例抽调，参与修筑劳役？”
他顿了顿，补充了最关键的一步：“自然，还需劳烦娘娘指派一位信得过的管事公公或嬷嬷，亲往监工，统筹调度，以确保谕令得以严格执行，不出纰漏。届时，奴才只需与那位监工的管事稍作沟通，在安排活计时，对婉儿那丫头稍加照拂，让她能暂时离开那院子片刻，得些喘息，奴才也能借机给她送些吃用之物，全了这份兄妹情谊。如此，既全了宫规，又不触及静妃娘娘本身，更不会让娘娘为难。不知娘娘以为此法可行否？”
沈清姿静静地听着，凤眸中神色变幻。
起初的冷厉渐渐消散，取而代之的是一丝玩味与深究。
她不得不承认，这小太监的心思，确实缜密得惊人。
不仅能迅速洞察自己不愿直接插手静妃之事的顾虑，还能在这么短的时间内，想出如此一个看似寻常、实则巧妙，既能达成目的、又将各方（尤其是她自己）风险降到最低的方案。借公事之名，行私谊之实，还让她这个皇后得了“体恤宫人”、“整肃宫闱”的美名。
“呵，” 良久，沈清姿轻笑一声，那笑声听不出喜怒，只带着一种“果然如此”的了然，她重新靠回椅背，姿态慵懒，指尖轻轻敲击著扶手，“就只是如此？”
叶洛辰心领神会，立刻躬身，语气更加谦卑：“回娘娘，就只如此。奴才绝不敢有非分之想，更不敢让娘娘因奴才而沾染半分是非。此事若成，婉儿能暂得喘息，奴才心感娘娘大恩。奴才深知分寸。”
“你倒是会替本宫着想。” 沈清姿不置可否地评价了一句，目光落在叶洛辰低垂的眼帘上，仿佛要透过那层恭顺，看穿他心底真实所想。片刻，她才缓缓道：
“也罢。看在你今日献诗有心，又如此‘懂事’的份上，本宫便准你所请。冷宫东墙年久失修，确需整饬。本宫会下令，命冷宫各院宫人内侍，除妃嫔贴身一人可留侍汤药外，余者皆需参与劳役，由本宫指派专人监管。”
她顿了顿，语气带着一丝警告与提醒：“至于你与你那‘干妹子’如何‘沟通’，本宫不过问。但记住，只此一次，下不为例。若惹出什么风波，或是让本宫听到什么不该有的闲言碎语”
“娘娘放心！” 叶洛辰立刻接口，语气斩钉截铁，“奴才定当小心谨慎，绝不给娘娘增添任何麻烦！若有不妥，奴才一力承担，与娘娘绝无干系！”
“嗯，记住你的话。” 沈清姿似乎终于满意，脸上重新露出那雍容浅淡的笑意，她端起茶盏，示意送客，“本宫乏了，你且退下吧。旨意稍后便到，你回去静候便是。”
“谢娘娘恩典！奴才告退！” 叶洛辰深深躬身，行了一礼，这才缓缓退出梧桐树荫，在侍女引导下，离开了凤梧宫。
走出宫门，午后的阳光有些刺眼。叶洛辰轻轻舒了口气，背心竟有些微湿。与皇后这番交锋，看似云淡风轻，实则步步惊心。好在，目的算是初步达到了。接下来，就看皇后那边的效率，以及他能否顺利见到婉儿和那位神秘的静妃了。
皇后的旨意，果然迅捷无比。
芜衡院，冷宫。
时近正午，阳光毒辣，将破败的院落炙烤得热气蒸腾。
婉儿正蹲在井边，吃力地搓洗著那一大木盆颜色鲜艳、质地却有些粗硬的宫装——那是林贵妃“赏赐”下来，指名要静妃“亲手”浆洗的。
汗水顺着她通红的小脸不断滑落，滴入盆中，与浑浊的皂角水混在一起。她的手掌因为长时间浸泡和用力，已经有些发白破皮。
萧清澜静静地坐在廊下仅有的一小片阴凉中，手中拿着一件未做完的针线，目光却有些空茫地望着院中那棵半枯的石榴树。
主仆二人，连同那四个如同影子般沉默监视的“仆人”，构成了这冷宫午时最寻常却也最压抑的画面。
突然，院门被不客气地推开，发出一声刺耳的“吱呀”声。
一名身着深红色总管太监服色、面容清癯、眼神锐利的老太监，手持一卷明黄帛书，在两名小太监的簇拥下，迈著方步走了进来，通身带着一股与这破败环境格格不入的威势。
“静妃娘娘接——旨——！” 老太监尖利拖长的嗓音，如同钝刀刮过石板，瞬间打破了院中的死寂。
萧清澜手一颤，细针险些扎到指尖。
她迅速放下针线，理了理半旧的素白裙裾，缓步走到院中。
婉儿也慌忙在围裙上擦了擦手，小跑着来到她身后。
那四名监视者互相对视一眼，也只得跟着上前，不情不愿地跪下。
“臣妾萧氏，恭聆皇后娘娘懿旨。” 萧清澜姿态标准地跪下，声音平静无波，仿佛早已习惯。
老太监展开帛书，面无表情地宣读：“皇后娘娘谕：查冷宫东墙，年久颓圮，有碍观瞻，亦恐生险。为肃宫闱，防患未然，著即日起，抽调冷宫各院所有宫人、内侍，除各妃嫔可留贴身侍奉一人外，余者皆需参与东墙修筑劳役。各院不得借故推诿，违者严惩。钦此。”
念罢，老太监合上帛书，目光如鹰隼般扫过院内众人，尤其在婉儿和那四个监视者身上多停留了一瞬，嘴角扯出一丝几不可见的、带着讥诮的笑意：
“静妃娘娘这儿倒是‘人丁兴旺’啊。这冷宫诸多院落，就数您这下人最是齐全。” 他刻意在“下人”二字上加重了语气。
萧清澜眼帘微垂，长长的睫毛在苍白的面容上投下淡淡阴影，声音依旧平静：“公公说笑了。既是皇后娘娘谕旨，臣妾自当遵从。”
“那就好。” 老太监点点头，从身后小太监手中取过一本名册和毛笔，“既如此，咱家便按例，将您这儿需出工的人手，登记在册。” 他目光扫向婉儿和那四名监视者。
这时，那名为首的、会武功的干瘦老嬷嬷严氏站起身，脸上挤出一丝生硬的笑，微微躬身，语气却带着不容置疑的强硬：
“这位公公，老身与这三人，乃是奉凤栖宫林贵妃娘娘之命，特来芜衡院伺候静妃娘娘起居的。恐不便离开此院，参与劳役。还请公公通融，或向皇后娘娘禀明实情。”
“放肆！”
老太监脸色骤然一沉，细长的眼睛里寒光乍现，那一直刻意收敛的、属于高阶太监的威压与内力瞬间释放！
他并未动手，只是向前踏出半步，一股无形的气劲如同冰冷的潮水，猛地撞向严嬷嬷！
“砰！”
一声闷响，老嬷嬷甚至来不及运功抵挡，便被那股沛然莫御的内力震得胸口一闷，气血翻涌，踉跄著连退数步，直到后背重重撞在斑驳的墙壁上才勉强停下，脸色瞬间惨白，“哇”地喷出一小口鲜血，眼中充满了惊骇与难以置信。
“你你” 老嬷嬷指著老太监，声音颤抖。
方才那一瞬间，她仿佛面对的不是一个老太监，而是一座无法逾越的高山！
这内力修为至少是三品高手！
宫中何时有了这般厉害的太监？
还只是皇后身边一个传旨的？
“哼！” 老太监收回气势，又变回了那副波澜不惊的模样，只是眼神冰冷如刀，从老嬷嬷惨白的脸上缓缓扫过，声音不高，却字字如冰珠砸地：“咱家不管你是奉了谁的命，从哪儿来。只要此刻在这芜衡院，顶着‘宫人’的名头，就得听皇后娘娘的谕令！要么，你现在就滚回你的凤栖宫，向你的主子复命，说明你抗旨不遵，被咱家‘请’出去了。要么”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“就乖乖夹起尾巴，听咱家安排，去东墙那边干活！再敢多放一个屁，或是阳奉阴违咱家专治各种不服，正好拿你试试手，看看是你的骨头硬，还是宫里的规矩硬！”
老嬷嬷被这番毫不留情、甚至带着死亡威胁的话震得心神俱颤。她毫不怀疑，这老太监真敢当场杀了她，而且有足够的理由——抗旨不遵，冲撞中宫使者。到时候，就算林贵妃想保她，也未必保得住，甚至可能反被牵连。
“老身遵命。” 最终，在绝对的实力与权势压迫下，老嬷嬷低下了头，屈辱地吐出几个字。其余三名监视者更是噤若寒蝉，头埋得更低。
“早这么识相，何必自讨苦吃？” 老太监冷哼一声，不再看她，提笔在名册上快速记录下五个名字，包括婉儿。然后对众人挥挥手：“都去换身方便干活的旧衣裳，一炷香后，到东墙那边集合开工。别磨蹭，更别想着偷奸耍滑，咱家眼里不揉沙子！”
众人各自散去准备。严嬷嬷被人搀扶著，怨毒地瞪了老太监一眼，却又无可奈何，只得踉跄著回屋。
半个时辰后，冷宫东侧那片荒废的空地上，已聚集了从各处院落抽调来的数十名宫人太监，大多面黄肌瘦，神情麻木。监工的小太监们正大声吆喝着，分配着抬土、和泥、搬砖之类的粗活。
婉儿混在人群中，有些不知所措。她年纪小，身量也瘦弱，看着那些沉重的青砖和泥浆桶，心里直打鼓。
“那个小丫头，你，过来。” 方才那传旨的老太监不知何时又出现了，指著婉儿，语气倒是和蔼了些。
婉儿忐忑地走过去，低着头：“公公有何吩咐？”
老太监打量了她几眼，点点头：“嗯，看你年纪小，身子骨也单薄，干这些重活怕是吃不消。这样吧，给你安排个轻省点的差事。”
他指了指不远处一个临时搭起的、用来堆放工具和记录材料的草棚，对站在棚边的一名身着黑色宫装、身姿高挑挺拔、容貌清秀中带着一股英气的女官道：“司墨，这丫头就交给你了。你那边不是缺个帮手，清点记录每日物料进出吗？让她跟着你，打打下手，学学记账。仔细著点教。”
名叫司墨的女官约莫二十三四岁年纪，闻言看向婉儿，目光沉静，点了点头，对老太监道：“孙公公放心，交给我便是。” 声音清越，带着一种利落感。
“啊？” 婉儿愣住了，简直不敢相信自己的耳朵。清点物料？记账？这这可比搬砖抬土轻松太多了！而且，在这群灰头土脸的宫人中，这活计简直算得上“美差”！可是为什么是她？她又不认识这位孙公公，也不认识这位司墨姐姐
“还傻站着干什么？还不谢谢孙公公，谢谢司墨姐姐？” 旁边一个小太监推了她一下。
婉儿回过神来，连忙对孙公公和司墨福身：“多谢公公！多谢姐姐！”
“去吧，好好干，别偷懒。” 孙公公摆摆手，又对司墨使了个眼色。
司墨会意，上前一步，很自然地牵起婉儿有些脏污的小手，温声道：“跟我来，我先带你去熟悉一下地方和要做的事。”
她的手温暖而干燥，力道适中，让婉儿慌乱的心莫名安定了些。她任由司墨牵着，懵懵懂懂地跟着她走，心里还在琢磨这突如其来的好运。
走着走着，婉儿发现周围的景象越来越熟悉。这这不是回芜衡院的路吗？
“姐、姐姐，咱们这是去哪儿啊？不是去清点物料吗？” 婉儿忍不住小声问道。
司墨脚步未停，侧头对她微微一笑，那笑容干净明朗，带着安抚的意味：“是啊，去清点物料。不过咱们要清点的‘物料’，有些特别，放在一个特别的地方。”
说话间，两人已走到了芜衡院的门口。院门虚掩著。
婉儿心中的疑惑更甚，正要再问，司墨已轻轻推开了院门，对她做了个“请”的手势。
婉儿满腹狐疑地踏进院子，目光下意识地扫向自己熟悉的角落——然后，她整个人如同被施了定身法，僵在了原地！
院中那棵半枯的石榴树下，不知何时已摆上了一张干净的方桌。
桌上，竟放著几碟还冒着热气的菜肴！
色泽诱人的红烧肉，碧绿清爽的炒时蔬，金黄酥脆的炸春卷，还有一盅热气腾腾、香气扑鼻的鸡汤！
而与这丰盛菜肴形成鲜明对比的，是桌旁坐着的那个人——
一身绯红蟒袍，身姿挺拔，眉目清俊，正含笑望着她，不是她心心念念的洛辰哥哥又是谁？！
而自家娘娘萧清澜，也正坐在桌旁，虽然依旧穿着那身素白衣裙，但神色间少了几分往日的沉郁，多了些复杂难明的情绪，也正看着门口。