慈宁宫正殿，寝宫外间。
宫女们已将被临时布置成小膳厅的偏殿收拾得整洁温馨。
苏倾城与沈清姿并肩坐在紫檀木雕花榻上，中间隔着一张精巧的炕桌。二人皆已卸去繁重朝服，换上了舒适的常服。
苏倾城穿着一袭海棠红绣折枝玉兰的广袖长裙，云髻半挽，斜插一支赤金点翠步摇，几缕青丝垂落颈侧，衬得肌肤胜雪，眉目如画，慵懒中透着惊心动魄的艳色，宛如一朵盛放到极致的红芍药。
沈清姿则是一身雨过天青色的云纹宫装，长发用一根简单的白玉簪松松绾起，余下如瀑青丝披散肩后，气质清冷端庄，宛如一尊精雕细琢的羊脂白玉观音，眉眼间蕴著久居上位的雍容与历经岁月沉淀的静美。
二人执手相谈，言笑晏晏，看似亲密无间，实则话语间机锋暗藏，眼波流转处皆是无声的较量。
“姐姐今日气色真好，这海棠红最是衬你，娇艳不可方物，连妹妹看了都心动呢。” 沈清姿含笑打量著苏倾城，语气真诚，听不出半分虚情假意。
“妹妹才是真的会夸人。” 苏倾城以袖掩唇，轻笑出声，眼波流转间风情万种，“姐姐不过是人老珠黄，强撑著罢了。哪比得上妹妹，清雅出尘，才是真正经得起细看的绝色。陛下近日，怕是又常去妹妹宫中了吧？”
沈清姿笑容不变，端起茶盏浅啜一口，淡淡道：“陛下政务繁忙，鲜少入后宫。倒是常听宫人说，陛下对三皇子课业甚是上心，时常亲自考较。林妹妹教子有方，三皇子聪慧伶俐，很是得陛下欢心呢。”
两人你来我往，看似闲话家常，实则句句机锋。
叶洛辰垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛泥雕木塑，心中却暗自感慨：这后宫里的女人，果然没一个是简单的。皇后今日前来，绝不仅仅是吃饭道谢那么简单。
正思忖间，忽觉一道目光似有若无地落在自己身上。他微微抬眼，正对上皇后沈清姿那双沉静如古井般的眸子。
那目光清淡，却仿佛能穿透皮囊，直抵人心。
叶洛辰心中一凛，连忙更恭顺地低下头。
沈清姿的目光却已移开，重新落回苏倾城脸上，仿佛刚才那一瞥只是无意。她唇角含着恰到好处的浅笑，心中却是微微一动。
这叶洛辰，确实生了一副好皮囊。眉目清朗，鼻梁挺直，唇形优美，更难得的是周身那股沉稳从容的气度，不卑不亢，即便安静侍立，也让人无法忽视。
尤其是那双眼睛，清澈明亮，偶尔抬眼时，眸光沉静深邃，全然不似寻常太监那般或谄媚、或阴鸷、或麻木。难怪萱儿那丫头
她心中念头急转，面上却丝毫不露，转而笑道：“方才进来时，见小辰子在院中鼓捣一个奇巧的铜器，说是今晚要让我们尝个新鲜。姐姐可是又得了什么美味？妹妹今日可是有口福了。”
苏倾城听到她提及叶洛辰，眼波不自觉柔了三分，笑道：“那小猴子，就爱折腾些稀奇古怪的玩意儿。说是叫什么‘暖锅’？将生鲜食材放入滚沸的汤中即涮即食，别有风味。本宫也是头一回见，且看看他能弄出什么花样来。”
正说著，叶洛辰指挥着几名宫人，将那个造型奇特的黄铜暖锅并一个小巧的红泥炭炉抬了进来。紧随其后的宫人鱼贯而入，手中捧著的漆木托盘上，摆放著琳琅满目的食材：薄如蝉翼的羊肉片、鲜红的牛肉、雪白的鱼片、嫩黄的鸡片、各色水灵灵的蔬菜、豆腐、粉条分门别类，码放得整整齐齐，红白绿黄，色彩缤纷，看着便令人食指大动。
沈清姿从未见过如此吃法，不由微微倾身，好奇地打量著那咕嘟咕嘟冒着热气、香气四溢的铜锅，以及旁边七八个小碟子里颜色各异的酱料。“这便是‘暖锅’？倒是新奇。这些生肉生菜，就这般放入锅中涮煮？”
“回皇后娘娘的话，” 叶洛辰上前一步，躬身解释，声音清朗，“正是。此锅名曰‘鸳鸯锅’，中间有隔，一面是清鲜的菌菇鸡汤，一面是微辣的牛骨浓汤。食材洗净切薄，在滚汤中涮烫片刻即熟，蘸以特调酱料食用，最大程度保留食材本味，鲜嫩爽口，别有一番趣味。且众人围坐，自涮自食，热闹温馨。”
他一边说，一边动作娴熟地用长筷夹起一片薄如纸的羊肉，在翻滚的乳白色菌菇汤中轻轻一涮，肉片瞬间变色卷曲，散发出诱人的香气。他将其放入一个青瓷小碟中，双手呈给沈清姿：“请娘娘尝尝这头道‘鲜’。”
沈清姿接过，只见那羊肉片色泽粉嫩，边缘微卷，沾著点点清亮的油花，香气扑鼻。
她依言蘸了点叶洛辰推荐的、用芝麻酱、腐乳、韭菜花等调制的酱料，送入檀口。羊肉的鲜嫩、汤底的醇厚、酱料的咸香复合口感瞬间在口中爆开，鲜美无比，且毫无腥膻。她美眸微亮，轻轻颔首：“果然鲜美异常，且吃法有趣。”
苏倾城见状，也自己夹了一筷涮好的牛肉品尝，亦是点头称赞：“汤底调得不错，肉也切得恰到好处。小辰子，你这脑袋里，怎就装了这许多稀奇古怪的念头？”
叶洛辰微微一笑，一边继续为两位贵人布菜，一边谦逊道：“娘娘过奖了。不过是些乡野粗鄙吃法，登不得大雅之堂。能让二位娘娘展颜一笑，尝尝鲜，便是奴才的福分了。”
他手法利落，涮烫、夹菜、递送、介绍酱料，伺候得周到妥帖，却又不过分殷勤，尺度拿捏得极好。
沈清姿慢慢吃著，目光却不时落在叶洛辰身上。她注意到，他给苏倾城布菜时，会细心地将苏倾城不喜的香菜挑出；递酱料时，会依据苏倾城的口味稍作调整；苏倾城杯中的酸梅汤少了，他会适时添上，温度总是恰到好处。
而苏倾城，似乎也早已习惯他这般细致入微的伺候，偶尔一个眼神，叶洛辰便能心领神会。
两人之间流转的那种默契与自然，绝非寻常主仆能有。
尤其是苏倾城看叶洛辰的眼神沈清姿执箸的手微微一顿。
那眼神，绝非主人看待得力奴才的赞赏，也非长辈看待伶俐晚辈的慈爱，那里面夹杂着欣赏、依赖、宠溺，甚至一丝难以言喻的亲密与占有欲。而当叶洛辰转身去吩咐宫人添炭时，苏倾城的目光便会不由自主地追随过去，那眸光流转间的柔色与专注，是沈清姿在后宫多年，从未在她眼中看到过的——哪怕是对先帝，似乎也未曾如此。
一个荒谬绝伦、却又丝丝入扣的猜测，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠上了沈清姿的心头。她不动声色地端起酸梅汤，浅饮一口，借以掩饰眸中瞬间掀起的惊涛骇浪。
难道太后与这小太监之间，竟有私情？！
这个念头一旦生出，便再也无法遏制。
她回想起昨日叶洛辰赠诗时的不卑不亢、从容自若；想起他面对皇帝威压时的机敏应对；想起他作画时的别出心裁；甚至想起女儿夏玉芙提及他时，眼中那抹不易察觉的光彩这小太监，绝非池中之物！而太后苏倾城，年轻守寡，貌美如花，权势滔天，却又深宫寂寞
沈清姿只觉得一股寒意顺着脊背爬上。若真如此，这简直是耸人听闻的宫廷丑闻！一旦泄露，太后、叶洛辰乃至整个慈宁宫，都将万劫不复！而皇帝对太后与晋王一系的猜忌本就深重，若得知此事后果不堪设想！
她心中惊疑不定，面上却丝毫不露，依旧含笑与苏倾城谈笑风生，偶尔夸赞一句菜式新颖，汤汁鲜美。
“姐姐宫中有小辰子这般伶俐人儿，真是让妹妹羡慕得紧。” 沈清姿放下银箸，拿起丝帕优雅地拭了拭嘴角，语气似真似假地感叹，“心思巧，手艺好，伺候得又这般贴心周到。难怪姐姐气色日益红润，心情也愈发舒畅了。唉，哪像妹妹宫中那些蠢笨的，泡个茶都未必合心意。” 她说著，目光似有若无地扫过正在为苏倾城小心吹凉勺中汤品的叶洛辰。
苏倾城正吃得惬意，闻言，眉眼弯弯，笑意真切了几分，下意识地瞥了叶洛辰一眼，那眼神柔得能滴出水来：“妹妹说笑了，你宫中人才济济，何须羡慕我这。小辰子不过是还算懂事，知道些稀奇古怪的玩意儿逗人开心罢了。”
这时，叶洛辰见沈清姿似乎用了不少肉食，贴心地将一盏温热的、消食解腻的桂花酸梅汤轻轻推至她手边，温声道：“皇后娘娘，这汤中用了几味药材，最是解腻消食，您用些，肠胃会舒坦许多。”
沈清姿道了声谢，端起白玉盏浅啜一口，酸甜适中，温凉适口，果然觉得胸腹间的饱胀感舒缓不少。
她放下茶盏，目光在叶洛辰清俊的侧脸和苏倾城含笑的美颜之间转了转，忽然莞尔一笑，对苏倾城道：“姐姐，妹妹今日算是明白了。若是我宫中也有个像小辰子这般，既贴心周到，又能逗人开心，还满腹诗书才情、心灵手巧的可人儿在身边伺候着，只怕妹妹也舍不得让旁人欺了去，定要如珠如宝地护着。”
果然，苏倾城脸上的笑容几不可查地僵了一下，虽然很快恢复自然，但那一闪而逝的不自然并未逃过沈清姿的眼睛。
只听苏倾城笑着啐道：“妹妹这话说的，倒像是我多护短似的。他一个奴才，做好本分是应当的，难不成还指望主子时时护着？” 话虽如此，但那语气里的嗔怪，却并无多少责备之意，反而更像是一种变相的承认与炫耀。
恰在此时，叶洛辰正转身为苏倾城添汤，衣袖拂过桌角。
苏倾城忽然眉头微蹙，伸出纤纤玉指，极其自然地为叶洛辰拂了拂袖口上并不存在的、细微的褶皱，动作熟稔得仿佛做过千百遍，口中略带娇嗔地埋怨道：“瞧你，毛手毛脚的，汤汁都快溅到袖子上了。本宫的酸梅汤呢？怎的只顾著伺候皇后妹妹，倒把本宫这个正主儿给忘了？”