刚送走“瘟神”，还没喘匀一口气，院门外又传来了通传声：“皇后娘娘驾到——！”
叶洛辰眉头微挑，今天是什么日子，牛鬼蛇神都找上门了？他迅速整理好情绪和衣袍，快步走到院门处，躬身相迎：“奴才叶洛辰，恭迎皇后娘娘凤驾，娘娘千岁。
一顶明黄凤舆在宫人簇拥下缓缓停在小院门口。
舆帘掀起，一身明黄凤袍、头戴九尾衔珠凤冠的皇后沈清姿，在宫女搀扶下，仪态万方地走下舆驾。
她并未立刻进入这略显简陋的小院，而是站在门口，目光平静地扫过院内陈设，最后落在躬身行礼的叶洛辰身上。
“平身吧。” 沈清姿的声音温润平和，听不出太多情绪。
“谢娘娘。” 叶洛辰直起身，垂手肃立，目光低垂，落在皇后绣著金凤的裙裾上。
沈清姿并未立刻说话，而是缓步走进小院，仿佛在闲庭信步。
她走到那株略显萧瑟的桂花树下，伸出手，轻轻拂过一片叶子，这才转身，目光重新落在叶洛辰身上，带着一种居高临下的审视与探究。
“小辰子，” 她开口，声音依旧温和，却有一种无形的压力，“上前来，让本宫好好瞧瞧。”
“是。” 叶洛辰依言上前几步，在距离皇后三步远处停下，依旧微垂著头。
沈清姿并未让他抬头，而是伸出戴着鎏金镂空护甲的纤纤玉手，用那冰凉的、象征著无上权柄的护甲尖端，轻轻挑起了叶洛辰的下巴，迫使他抬起头来。
四目相对。
叶洛辰第一次如此近距离地看清这位大夏皇后的真容。
她已年过三旬，但保养得极好，肌肤白皙如玉，光滑紧致，眉如远山，目若秋水，琼鼻挺翘，朱唇不点而红。她的美，与太后苏倾城的艳绝妩媚、贵妃林婉容的娇柔入骨皆不相同，是一种端庄大气、雍容华贵、母仪天下的美，仿佛经过岁月沉淀的牡丹，国色天香，仪态万方。
此刻，这双凤眸正带着毫不掩饰的打量与评估，如同在审视一件稀世奇珍，又或是在评估一柄可能伤己也可能伤敌的利刃。
她的目光逡巡过叶洛辰的眉眼、鼻梁、嘴唇，仿佛要透过这副清俊的皮囊，看穿他内里的灵魂。
时间仿佛凝滞了片刻。周围的宫人太监皆屏息凝神，大气不敢出。
“嗯，生得倒是一表人才，清俊周正，眼神也透亮。” 沈清姿终于缓缓开口，语气中带着一丝恰到好处的赞叹，却又仿佛在评价一件物品，“难怪能得太后青眼，连本宫的萱儿，也对你赞不绝口。” 她松开了手，护甲尖端划过叶洛辰的下颌，带起一丝冰凉的触感。
“娘娘谬赞，奴才惶恐。” 叶洛辰顺势低下头，语气恭谨，“奴才卑贱之躯，蒲柳之姿，能得太后娘娘与公主殿下垂怜，已是天大的福分，岂敢当娘娘如此夸赞。”
“惶恐？” 沈清姿轻轻一笑，那笑容端庄得体，却未达眼底，“本宫看你胆子大得很。连陛下的旨意，都敢‘自行了断’。”
叶洛辰心头一凛，皇后消息好灵通！他立刻做出“惶恐”姿态，躬身更深：“奴才不敢！奴才只是只是深感皇恩浩荡，无以为报，又恐残躯污秽，有损宫闱清誉，故而行此下策。惊扰凤驾，罪该万死！”
“行了，本宫并非来问罪于你。” 沈清姿摆摆手，目光瞥向他方才“验身”的屋子方向，意有所指道：“方才赵德全来过了？看你神色如常，想必是安然无恙？”
“托娘娘洪福，陛下明察秋毫，赵公公与苟公公验看仔细，奴才确是天生残缺，已然干净。” 叶洛辰回答得滴水不漏。
沈清姿点点头，不再追问此事。她话锋一转，仿佛闲话家常：“芙儿很喜欢你送的诗与画。那两只小猪，画得甚是有趣，本宫看了，也忍俊不禁。”
她从袖中取出那枚温润的羊脂白玉佩，递到叶洛辰面前，“这是芙儿自幼佩戴之物，有温养之效。她让我转赠于你，多谢你的诗画宽慰，也盼你时常去长春宫坐坐，与她说说话，解解闷。”
叶洛辰看着那枚显然被主人长久贴身佩戴、光泽莹润的玉佩，心中微震。
他双手接过，触手温凉，仿佛还带着公主残存的体温与淡淡的药香。“公主殿下厚爱，奴才愧不敢当。此物太过珍贵，奴才”
“既是芙儿一片心意，你便收下吧。” 沈清姿打断他，语气温和却不容拒绝，“她久病深宫，难得有可心之人说说话。你若有空，多去走动，便是全了她的心意。”
她顿了顿，凤眸深深看了叶洛辰一眼，语气意味深长，“在这深宫之中，能得一份真心相待，不易。你是个聪明人，当知如何珍惜。”
他郑重将玉佩收起，躬身道：“奴才明白。谢娘娘提点，谢公主殿下厚赐。奴才定当谨记。”
沈清姿似乎满意他的态度，微微颔首。她不再多言，目光再次扫过这简陋的小院，最后落在叶洛辰那张清俊却平静无波的脸上，轻轻吐出一句似是感慨，又似是评价的话：
“宠辱不惊，去留无意。身处卑位，心藏锦绣。叶洛辰，你果然不一般啊！” 说罢，不再停留，转身，在宫人簇拥下，登上凤舆，迤逦而去。
凤栖宫，东暖阁。
龙涎香在鎏金狻猊香炉中静静燃烧，青烟袅袅，却驱不散殿内那股无形的凝重与压抑。
皇帝夏弘毅斜倚在紫檀木蟠龙榻上，面色阴郁，手指有一下没一下地敲击著光滑的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
白日里在慈宁宫和宣政殿接连受挫，让这位九五之尊心头淤积的怒火至今未散。
御前大太监赵德全垂手躬身立于下首，连呼吸都放得极轻，生怕触了霉头。
他小心翼翼地抬眼觑了下皇帝的脸色，这才咽了口唾沫，用那特有的、带着谄媚与谨慎的尖细嗓音禀报道：
“陛下，老奴已带敬事房总管林冲仔细查验过了。那叶洛辰确确实实是‘无根’之人，与宫中登记在册、查验无误的净身太监一般无二，绝无绝无残存。”他说得有些艰难，这个结果显然不是皇帝想听的。
夏弘毅敲击扶手的手指骤然停住，缓缓抬起眼皮，那双锐利如鹰隼的眸子里寒光闪烁：“无根？赵德全，你给朕说清楚，何为‘无根’？朕要听实话！” 他的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感。
赵德全膝盖一软，“噗通”一声跪倒在地，以头触地，颤声道：“回陛下，老奴不敢欺君！据、据敬事房一些年老的太监私下传言，这世间确有极少数男子，天生残缺，并非后天阉割所致。
此类人幼时尚有雏形，但随着年岁增长，那物事非但不长，反而会日渐萎缩，乃至乃至最终消失不见，体表光洁如女子，此谓之‘天阉’，亦叫‘无根’。
那叶洛辰的情形与这传言，竟是分毫不差！林公公亲自验看，确无作假！”
他一边说，一边从怀中哆哆嗦嗦掏出一本用蓝布包裹、边角磨损、纸张泛黄的旧书，双手高举过头顶，“陛下，此物乃是从叶洛辰枕下搜出，请陛下御览！”
夏弘毅眉头紧锁，眼中疑云更浓。
他接过那本旧书，入手微沉，书页因年深日久而变得脆硬。
封皮上并无题签，只有用拙劣墨笔写就的八个歪歪扭扭的大字——《天残异闻录·阉部秘要》。字迹幼稚，仿佛孩童涂鸦。
他带着几分嫌恶与疑惑，翻开书页。里面字迹同样潦草难辨，夹杂着许多粗陋的、让人面红耳赤的人体经络穴位草图，以及大量晦涩难懂、语序不通的注释。
其中一页被反复翻阅，折痕深重，上面用朱砂笔潦草地圈出一段话：“天阉者，先天肾气有亏，元阳不举，阳具幼时或存豆粒，然随年岁渐长，反日趋萎缩，至弱冠则几近于无，体表平滑，仿若女子。此乃天命所致，非人力可违，亦无须再行宫刑”
夏弘毅耐著性子又翻了几页，无非是些荒诞不经的民间传说、粗浅的养生导引之术，以及大量关于“天阉”之人如何“保养”、“避忌”的胡言乱语，文字粗鄙，逻辑混乱，夹杂着不少乡野俚语和不堪入目的臆想之词。
“荒诞！污秽！” 夏弘毅越看脸色越青，终于忍无可忍，猛地将书狠狠摔在地上，仿佛那是什么肮脏不堪的秽物，“满纸荒唐言！这等粗鄙淫邪、胡编乱造之物，也敢污朕的眼目！赵德全，你拿这等东西来搪塞朕，是觉得朕可欺吗？！” 他震怒之下，胸口剧烈起伏。
这书的内容固然不堪，但更让他恼火的是，这似乎坐实了叶洛辰“天阉”之说，让他精心策划的“彻底净身”之计，成了一个笑话！而他竟被这等粗劣的“证据”糊弄！
赵德全吓得魂飞魄散，连连磕头：“陛下息怒！陛下明鉴！老奴绝无此意！此书确从叶洛辰枕下搜出，千真万确！老奴猜想，那叶洛辰想必也因自身这这怪异之处，心中惶恐，故不知从何处寻来这等邪书，试图找寻缘由或解决之法此等乡野秽物，自是当不得真，但、但或可佐证其‘天阉’之说非虚啊陛下！”
夏弘毅死死盯着地上那本破书，眼中阴晴不定。
他自然不信这等鬼话连篇的东西，但赵德全的推测不无道理。
一个太监，私藏这种书，本身就透著诡异。更重要的是，林冲那个老阉奴，在净身房掌事三十年，经手的太监没有一万也有八千，他亲自验看的结果，应该不会有假。
难道那小子真是百年难遇的“天阉”？
这个认知让他心头一阵憋闷，仿佛蓄力一拳打在了棉花上，无处着力。若叶洛辰真是“天阉”，那他之前的所有猜忌和后续针对“净身”的布置，都成了徒劳的笑话。
“烧了！” 夏弘毅从牙缝里挤出两个字，语气冰冷，“这等污秽之物，即刻拿去焚毁，灰烬洒入净房，朕不想再看到它，也不想再听到任何相关之言！”
“老奴遵旨！老奴这就去办！” 赵德全如蒙大赦，连滚爬爬地捡起那本“邪书”，紧紧攥在手里，躬身退出暖阁，直到走出殿外，被初夏的晚风一吹，才发觉后背的冷汗已浸透了内衫。
他不敢耽搁，立刻寻了个僻静处，亲眼看着小太监将那本书投入火盆，烧成灰烬，又命人将灰烬倒入茅厕，这才长长松了口气。
暖阁内，夏弘毅屏退了左右侍立的宫女太监，只留赵德全一人。
他踱步到窗前，望着窗外暮色渐合的宫廷，声音压得极低，却带着森森寒意：“赵德全，高德顺那边，近日如何？”
赵德全心头一凛，知道陛下问的是给太后膳食中下“缠绵散”之事，连忙凑近几步，用气音回禀：“回陛下，高德顺回报，太后每日进膳服药，皆由他或心腹之人经手，那‘东西’从未间断，皆已按量掺入。太后凤体据报近日确有些许乏力嗜睡之状，与药性初发之兆相符。”
夏弘毅眼中寒光一闪，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“很好。剂量再加重三成。朕要她在旬日之内，‘病’得下不了床！”
他转身，目光如毒蛇般盯住赵德全，“还有，叶洛辰那小子，既然验明正身无用，那就换个法子。他每日在太后身边伺候，汤药饮食，经手最多。你想个法子，把‘东西’也下到他的饮食里，剂量加倍！朕倒要看看，这对‘主仆’，一同缠绵病榻，还能翻出什么浪花！”
赵德全浑身一颤，陛下这是要对叶洛辰下死手了！
而且是要借太后的药，一石二鸟！
他不敢有丝毫迟疑，深深俯首：“老奴明白！定会安排妥当，确保万无一失！”
慈宁宫，偏殿小院。
暮色四合，宫灯初上。
叶洛辰正蹲在檐下，摆弄著一个造型奇特的黄铜锅子。
锅分内外两层，中间有柱形空腔，下方可置炭火，正是他凭记忆让尚膳监工匠打造的简易“火锅”。他一边调试着炭火，一边思考着近日纷至沓来的危机。
“叶公公，您这又是在鼓捣什么新鲜物事？” 一个略带谄媚的声音响起。只见御药房管事太监高德顺搓着手，脸上堆著讨好的笑容，悄无声息地凑了过来。自从那夜写下“投名状”，被迫成为双面间谍后，他在叶洛辰面前愈发恭敬，甚至带着几分畏惧。
叶洛辰头也不抬，淡淡道：“高公公今日不当值？怎有空来我这儿？”
高德顺左右看了看，见四下无人，这才压低声音，语速极快地说道：“叶公公，大事不好！陛下对验身结果不满，已命赵德全那老狗，要在您和太后的饮食汤药中加重‘缠绵散’的剂量！陛下还特意吩咐，给您的要加倍！怕是旬日之内就要见效！”
他说完，额角已渗出细密汗珠，眼神惶恐地看着叶洛辰。
如今他与叶洛辰已是一根绳上的蚂蚱，叶洛辰若倒，他那份“投名状”立刻就会要了他的命。
叶洛辰摆弄铜锅的手微微一顿，眼中寒芒乍现，随即恢复平静。
他直起身，从袖中掏出一颗约莫五两重的金锞子，随手抛给高德顺，语气听不出喜怒：“知道了。继续盯着，有任何异动，立刻来报。该怎么做，不用我教你吧？”
高德顺手忙脚乱地接住那沉甸甸、黄澄澄的金锞子，入手微凉，却让他心头一热，连忙塞进怀里，点头如捣蒜：“叶公公放心！小的晓得！太后和您的汤药饮食，小的定会‘格外精心’，绝不出半分差池！陛下和赵德全那边，一有消息，小的立刻来报！”
他脸上笑开了花，跟着叶洛辰办事，虽然提心吊胆，但这赏赐是真丰厚！这一颗金锞子，够他那个过继来的侄儿高耀祖在宫外滋润许久了。
人活着为了啥？
他如今是没了根的人，不就图个钱财，让侄儿替他把老高家的香火传承下去么？
“嗯。” 叶洛辰摆摆手，示意他可以走了。
高德顺躬身退下，走到院门处，又忍不住回头，好奇地瞥了一眼那奇怪的铜锅，赔著笑问：“叶公公，您这是？”
“皇后娘娘凤驾稍临，与太后娘娘共进晚膳。我弄个小玩意儿，博二位主子一笑。”
叶洛辰语气平淡。他今日特意准备这“火锅宴”，正是要借机进一步拉近与皇后沈清姿的关系。
皇帝步步紧逼，他必须为自己和太后寻找更多的筹码和退路。
皇后统摄六宫，地位尊崇，若能得其青睐，无疑是一道强大的护身符。
更何况，从她昨日赠玉的举动来看，至少对长安公主是真心爱护，对自己也似乎并无恶意，甚至有一丝招揽之意。
高德顺闻言，眼中羡慕之色更浓，竖起大拇指：“叶公公您真是这个！手眼通天，连皇后娘娘都能请动！这本事，满宫里也找不出第二个！” 他是由衷佩服，这小太监爬得是真快，真稳！
叶洛辰不置可否地笑了笑：“长得俊俏些，嘴甜些，手脚勤快些，运气好些罢了。高公公若是生得我这般模样，也一样能攀上高枝。” 这话半是玩笑，半是自嘲。
高德顺被噎了一下，摸了摸自己那张因常年谄笑而布满褶子的老脸，讪讪道：“叶公公说笑了，您这通身的气派和能耐，岂是皮相能比的？您忙，您忙，小的不打扰了。” 说罢，赶紧溜了，心里却嘀咕：长得俊俏？咱家年轻时也不差啊！呸，这叶洛辰，说话忒气人！