凤栖宫，东暖阁。兰兰雯茓 冕肺越独
龙涎香的气息在奢华而略显沉闷的室内静静燃烧，袅袅青烟盘旋上升，却驱不散空气中那无形的凝重。
皇帝夏弘毅斜倚在铺着明黄软垫的紫檀木榻上，面色阴沉，手指无意识地叩击著光滑的扶手，发出“笃、笃、笃”的轻响，每一声都仿佛敲在侍立一旁、大气不敢出的宫人心上。
御前一品大太监赵德全躬著身子，几乎将脑袋埋到胸口，双手将一份边角已有些磨损的薄纸卷，恭恭敬敬地呈到夏弘毅面前。
那是他费了九牛二虎之力，从敬事房那戒备森严的档案库里，“请”出来的、关于叶洛辰入宫时验明正身的原始记录副本。
夏弘毅接过纸卷，缓缓展开。他的目光如最锋利的刀刃，逐字逐句地刮过那上面寥寥数行、墨色已有些黯淡的字迹。
眉头随着阅读的深入，越锁越紧，最终拧成一个深刻的“川”字。
他猛地将纸卷掷在身旁的紫檀木小几上，发出“啪”的一声脆响，声音里充满了浓得化不开的质疑与烦躁：“天阉？未曾净身？这记录为何如此语焉不详？赵德全，你确定查无错漏？宫中那些风言风语，可有实证？”
赵德全将腰弯得更低，几乎要对折，脸上挤出十二分的谄媚与笃定，尖细的嗓音带着不容置疑的肯定：“陛下明鉴，老奴岂敢不尽心？此事千真万确！老奴不仅亲自去敬事房调阅了最原始的底档，上面白纸黑字写着‘天生残缺，无须净身’，还暗地里找了好几个在净身房当差超过二十年的老太监，分开来悄悄问过。
他们众口一词，都说那叶洛辰当年入宫验身时，那话儿咳咳，”他压低了声音，带着一种男性谈及此话题时特有的、混合著鄙夷与猥琐的笑意，“据说天生就比米粒儿大不了多少，如同幼童，根本算不得个齐全男人。
净身房当时的管事太监还曾感叹，说这是老天爷赏饭吃，替宫里省了一道手续，也免了他一刀之苦。此事在低等太监那个圈子里，算不得什么秘密，不少老人都知晓。”
倚在夏弘毅身侧，正慵懒地把玩着自己一缕秀发的林贵妃 林婉容闻言，纤纤玉指微微一顿，随即掩口发出一声极轻的嗤笑，眼波流转间，带着几分恍然、几分玩味，还有一丝连她自己都未曾深究的、淡淡的惋惜：
“原来竟是天生的。难怪呢，臣妾就说，那小辰子身上，总觉著少了些寻常阉人那股子挥之不去的、令人不适的阴湿气。瞧着倒是比那些后天才的，要清爽顺眼些，言谈举止，也更有几分男儿气象。” 她的话语轻佻而不经意，却恰好点出了一个许多人都曾隐隐感觉、却未曾深想的细节——先天残缺者与后天受刑者，在心性气质上，确有不小的差异。
夏弘毅从鼻子里发出一声意味不明的冷哼，目光锐利如刀，刺向赵德全：“眼见为实，耳听为虚！那些下贱阉奴的闲言碎语，岂可尽信？那奴才，能得太后如此青睐，甚至不惜与朕当众撕破脸皮也要维护，其中必有蹊跷！朕绝不信，仅仅是因为他会做几道菜、能诌几句歪诗！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷的寒光，声音陡然变得冰冷而残酷：“赵德全，传朕口谕给敬事房总管苟忠。让他找个由头，把叶洛辰给朕‘请’过去，再仔仔细细、里里外外地给朕‘检查’一遍！记住，是彻彻底底的检查！有多少，给朕割多少！一寸也不许留！朕要亲眼看到结果！ 若他真是天阉便罢，若是敬事房当年查验有误，或是有人胆敢欺上瞒下哼，你知道该怎么做。”
赵德全浑身一颤，背后瞬间沁出一层冷汗，连忙匍匐在地，尖声道：“老奴老奴遵旨！定将陛下的意思，原原本本、一字不差地传达给苟公公！” 他心中为叶洛辰默哀了一瞬，陛下这是动了真怒，要下死手了啊！那小太监，怕是凶多吉少了。
“陛下”
林婉容娇躯不易察觉地微微一僵，涂抹著鲜红蔻丹的指尖掐进了掌心。她张了张嘴，想为叶洛辰说句话，那惊才绝艳的诗句还在她心头萦绕，那样一个妙人儿，若真被着实可惜。咸鱼墈书 埂芯最筷
但触及夏弘毅那阴沉得几乎要滴出水来的面色，到嘴边的话又硬生生咽了回去。她深知皇帝的脾性，此刻触怒龙颜，绝非明智之举。
她只能在心中幽幽一叹，将那一丝不合时宜的怜惜压下，重新换上娇媚的笑颜，柔若无骨地靠向夏弘毅，软语道：“陛下息怒，为了个不懂事的奴才，气坏了龙体可不值当。臣妾新得了一罐雨前龙井，不若品一品，静静心？”
夏弘毅感受着臂弯传来的温软，脸色稍霁，但眼中的寒意未散。
他冷哼一声，语气森然：“爱妃有所不知。太后以往，虽也仗着晋王与朕有些龃龉，但大多是小打小闹，掀不起太大风浪。可自从这叶洛辰到了她身边，情形便大不相同！此子心思诡谲，胆大包天，更兼有几分急智歪才。
你看他今日在殿前，三言两语便挑动舆情，借太后之口，将朕置于不仁不义之地！长此以往，若太后得此獠为臂助，如虎添翼，日后还不知要生出多少事端来！朕本以为，此次借陇西蝗灾，可一举剪除晋王在地方上的诸多羽翼，谁曾想竟被这小子横插一杠，功亏一篑！ 此子，若不能为朕所用，则绝不能留！朕，绝不容许第二个高德顺出现，甚至是比高德顺更危险的存在！” 他话语中的杀意，毫不掩饰。
林婉容听得心头一跳，这才恍然惊觉，皇帝对叶洛辰的忌惮，已深重至此！不仅仅是因为太后的维护，更因叶洛辰展现出的能力与不可控，已然触及了皇帝最敏感的权柄神经。
她不再多言，只是温顺地依偎著，心中却对那个即将大难临头的小太监，生出了一丝更复杂的情绪。
芜衡院，冷宫深处，夜色如墨。
破败的院落中，只有主屋窗棂透出一点如豆的昏黄灯光，在凄冷的夜风中摇曳不定，仿佛随时会熄灭。屋内陈设简陋，一桌一椅一床，皆显陈旧。静妃 萧清澜正就著那点微光，专注地修补著一件洗得发白的旧衣。她的动作娴静而优雅，即便身处如此窘境，依旧保持着一种刻入骨子里的从容气度。
“娘娘！娘娘！大消息！天大的消息！” 婉儿如同一只轻盈的雀儿，裹挟著一身夜间的凉气，气喘吁吁地冲了进来，小脸因奔跑和激动而涨得通红，眼睛亮得惊人。
萧清澜抬起头，放下手中的针线，温婉的眉眼间带着一丝责备与关切：“你这丫头，又跑去哪里野了？这般毛毛躁躁的，当心摔著。” 她的声音柔和如水，带着久居冷宫磨砺出的平静。
“娘娘！我没乱跑！我是去打听消息了！” 婉儿迫不及待地凑到萧清澜身边，手舞足蹈，语速飞快地将白日里宣政殿前那场惊心动魄的帝后对峙、太后如何为了叶洛辰挺身而出、掷地有声地质问皇帝、公主又如何巧妙递台阶、皇帝最终被迫赏赐等事，添油加醋、活灵活现地讲述了一遍。她口才本就不错，此刻更是将太后的霸气、皇帝的窘迫、叶洛辰的机智描绘得栩栩如生。
萧清澜静静地听着，纤长的手指无意识地摩挲著粗糙的衣料，脸上平静无波，唯有那双沉静如古井的眸子里，偶尔闪过一丝极淡的、难以捕捉的涟漪。待到婉儿说完，她沉默了片刻，才轻轻开口，声音里听不出太多情绪：
“太后娘娘竟为了一个小太监，不惜与陛下当众争执至此？甚至揭破了陇西赈银不足的旧事？” 她的语气带着一丝难以置信的恍惚。
历朝历代，太监命如草芥，是主人可以随意打杀丢弃的玩意儿。
一国太后，尊贵无比，竟会为了一个阉人，做到如此地步？这简直骇人听闻，闻所未闻！
“千真万确！我亲眼所见！哦不，是我亲耳所闻，好多人都看见了！现在除了咱们这偏僻地方，整个宫里都传遍了！” 婉儿用力点头，小脸上满是与有荣焉的兴奋，“还有呢！娘娘，您知道吗？陇西道那场吓死人的大蝗灾，几十万灾民眼看就要易子而食、暴尸荒野了，竟然是洛辰哥哥出了两个绝妙的主意，才给解决掉的！晋王殿下就是靠着他的计策，才立下大功的！陛下只拨了区区十万两银子，要不是洛辰哥哥，还不知道要死多少人呢！” 说到最后，她的小脸上又浮现出愤愤不平之色。
萧清澜的瞳孔微微收缩。十万两应对一省蝗灾？她兄长萧战当年执掌北疆兵权时，一场中等规模的边衅，抚恤赏银就不止此数。
皇帝对赈灾如此敷衍，对功高震主的将领她不愿再深想下去，心头掠过一片冰冷的阴霾。
“娘娘，您说陛下为什么老是跟洛辰哥哥过不去呀？洛辰哥哥人那么好，又有本事，还帮了朝廷那么大忙！”
婉儿撅起嘴，小声嘀咕道，“我听见好多太监宫女私下里都说说陛下心眼儿小，容不下人，尤其是比他聪明、比他得人心的人” 她到底还小，口无遮拦，将听来的闲话也说了出来。
“婉儿！” 萧清澜脸色一肃，低声喝止，目光严厉地扫了一眼门外，“慎言！隔墙有耳，这话也是你能说的？不要命了么！” 她虽身处冷宫，但深谙宫闱险恶，一句话便能引来杀身之祸。
婉儿吓得一缩脖子，吐了吐舌头，不敢再说，但脸上犹自带着不服气。
萧清澜看着她天真未泯的模样，心中暗叹。
她何尝不恨？
不怨？
兄长萧战，为大夏戍守北疆十余载，浴血奋战，功勋卓著，最终却落得个“通敌叛国”的莫须有罪名，锒铛入狱，生死未卜。而她，也从昔日风光无限的将门贵女、帝王新宠，一夜之间跌入这不见天日的冷宫深渊。皇帝的心胸与手段，她早已领教得刻骨铭心。
“有些话，心里知道便好，切不可宣之于口。” 萧清澜放缓了语气，摸了摸婉儿的头，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透那无边的黑暗，“在这深宫里，想要活下去，首先要学会管住自己的嘴。你洛辰哥哥他现在风头太盛，已成了某些人的眼中钉、肉中刺。今日虽侥幸过关，但往后的路，只怕会更难走。” 她的声音很轻，带着看透世事的苍凉与一丝不易察觉的担忧。
“那那可怎么办呀？” 婉儿闻言，顿时急了，抓住萧清澜的衣袖，“娘娘，咱们得帮帮洛辰哥哥呀！他他之前还接济过咱们呢！”
萧清澜收回目光，看向桌上那盏摇曳的油灯，火光在她清澈的眸子里跳跃。“帮？我们如今自身难保，拿什么去帮？” 她苦笑一下，旋即正色道：“婉儿，你若真想帮他，就记住我的话：以后少往慈宁宫跑，更不要轻易在外人面前提起你与他相识，尤其不要借用他的名头行事。
他如今处境微妙，你我与他牵扯过多，非但帮不了他，反而可能给他招祸，明白吗？”
婉儿似懂非懂地点点头，小脸上满是沮丧：“哦婉儿知道了。那那我今天偷偷去给洛辰哥哥送画，是不是也做错了？”
“画已送到，便罢了。日后切记谨慎。” 萧清澜叹了口气，心中却因婉儿带回的消息而波澜起伏。那个叫叶洛辰的小太监，竟能搅动如此风云，让太后不惜与皇帝正面冲突，其能耐与在太后心中的分量，恐怕远超她之前的想象。这样一个人，是福是祸？她看不透，但本能地感觉到，这沉寂如死水般的深宫，或许即将因他而掀起惊涛骇浪。
长春宫，公主寝殿。
夜已深，宫灯散发出柔和的光晕。长安公主夏玉芙拥著锦被，靠坐在床头，原本就白皙的肌肤因白日里的惊吓与奔波，更显得苍白透明，宛如上好的细瓷，带着一种脆弱的易碎感。她不时掩口轻咳，眉宇间笼罩着一层淡淡的病气与倦色。
贴身侍女碧荷端著一碗刚刚煎好、冒着热气的汤药，小心地吹凉，一勺一勺地喂到她唇边，眼中满是心疼：“公主，您今日实在不该强撑著去宣政殿的。瞧您这脸色，比纸还白。太医说了，您这心悸的毛病最忌惊惧劳累，今日那般场面唉。”
她叹了口气，继续劝道，“这几日风大，您千万好好在宫里将养著，可别再出门走动了。”
夏玉芙就著碧荷的手，小口喝着苦涩的药汁，长长的睫毛在眼睑下投下一小片阴影。她轻轻“嗯”了一声，声音细弱：“知道了，碧荷姐姐。我会好好歇著的，不出去了。”
话虽如此，她的心思却早已飘远。
白日里宣政殿前那惊心动魄的一幕，太后娘娘凛然不屈的身姿，父皇那阴沉震怒的脸，还有叶洛辰跪在广场中央、看似卑微却脊背挺直的背影如同走马灯般在她眼前反复浮现。
尤其是最后猛虎暴起的那一刻，她的心跳几乎停止，那种冰冷的恐惧感，至今仍萦绕不散。
“公主，您说”碧荷喂完药，用手帕轻轻拭去她嘴角的药渍，忍不住压低声音，好奇地问，“陇西道的蝗灾，真是小辰子公公出的主意解决的？他他怎么那么聪明呀？听说那法子可神了，用鸡鸭吃蝗虫，还把蝗虫烤了吃” 她眼中闪著崇拜的光。
夏玉芙苍白的脸上浮现出一丝极淡的笑意，仿佛春雪初融：“应当是真的吧。他瞧着便是个机敏通透的人。” 她脑海中又闪过叶洛辰那双清澈明亮、仿佛能洞悉人心的眼睛，还有他面对帝妃时不卑不亢、侃侃而谈的样子。那样一个人，被困在太监的身份里，着实可惜了。
“嘻嘻，”碧荷见她神色稍霁，也跟着开心起来，凑近些，带着少女的狡黠打趣道：“公主，您今日可是在陛下面前，帮了叶公公好大一个忙呢！这救命之恩，他是不是该好好谢谢您？奴婢听说，他给贵妃娘娘作的那首诗，可好听了，把贵妃娘娘夸得天上有地上无的。公主您也让他给您作一首呗？就当作是谢礼了！”
夏玉芙闻言，苍白的脸颊上竟浮起两抹极淡的红晕，如同雪地上晕开的胭脂。她垂下眼帘，长长的睫毛微微颤动，沉默了片刻，才轻声开口道：“那碧荷，你明日不，后日吧，后日若我得空，你便去一趟慈宁宫，寻个机会问问叶公公。”
她顿了顿，声音更轻了，带着一丝不易察觉的羞涩与期待，“便说便说我素爱翠竹风骨，仰慕其凌云之志、虚怀若谷，不知他能否以竹为题，赋诗一首？”
“以竹为题？” 碧荷眨了眨眼，有些不解，“公主，您生得这般天仙模样，为何不让他直接夸赞您呢？竹虽好，终究是草木，哪及得上公主您万分之一？”
夏玉芙抬起眼帘，望向窗外在夜风中摇曳的竹影，眸中闪过一丝复杂的情绪，有向往，有自怜，也有一份超越年龄的通透。她缓缓摇头，声音空灵而坚定：
“碧荷，你不懂。百花易逝，红颜易老。唯有翠竹，四时不改其色，风雨难折其节。我羡慕的，是它那份挺拔坚韧、生生不息的勃勃生机。”
她自幼体弱，常年与汤药为伴，比任何人都更渴望拥有健康强韧的生命力。
竹，在她心中，是生命力的象征，是她可望而不可即的梦。
碧荷似懂非懂，但见公主心意已决，便不再多问，只用力点头：“奴婢明白了！后日便去！公主放心，奴婢一定把话带到！”
待碧荷收拾了药碗，轻手轻脚退下，寝殿内重归寂静。
夏玉芙独自靠在床头，怔怔地望着跳跃的烛火，白日里父皇那冰冷震怒、不顾太后求情执意要杀叶洛辰的神情，再次清晰地浮现眼前。
与记忆中那个会将自己高高举起、笑声爽朗的慈父形象，渐渐重叠，又渐渐撕裂。
她轻轻抱住双臂，感到一阵深入骨髓的寒意。一滴清泪，毫无征兆地从眼角滑落，悄无声息地没入锦被之中。
“父皇” 她对着虚空，用只有自己能听到的声音，喃喃低语，充满了失望与哀伤，“您真的变了。变得让芙儿感到害怕，感到陌生了。” 那个会为了一个小太监的“抗旨”而大动干戈、甚至不惜与太后当众对峙的君王，与她记忆中温和宽厚的父亲，已然判若两人。这深宫之中的温情，原来如此脆弱，不堪一击。
凤仪宫，皇后寝殿。
夜已深，宫灯却依旧明亮。皇后沈清姿未著华服，只穿着一身素雅的月白色常服，乌云般的长发松松绾了个髻，斜插著一支简单的玉簪。她怀中抱着一只通体雪白、碧眼如宝石的波斯猫，有一下没一下地抚摸着它光滑如缎的皮毛。猫咪发出舒适的呼噜声，她却眉宇微蹙，眼底藏着挥之不去的郁色。
一名心腹宫女悄步走进，在她耳边低语了几句。
沈清姿抚猫的动作微微一顿，绝美而端庄的脸上，神色更冷了几分。她挥了挥手，宫女无声退下。
殿内檀香袅袅，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的压抑。沈清姿将怀中的猫轻轻放下，那猫儿“咪呜”一声，轻盈地跳开，自顾自玩耍去了。
“娘娘” 另一名年纪稍长的嬷嬷上前，脸上带着忧色，低声道：“陛下他今夜依旧宿在凤栖宫。这已是连续第六十三日了。林贵妃如今圣眷之浓，简直前所未有。长此以往，中宫威严何存？况且，三皇子日渐长大，聪慧伶俐，深得陛下喜爱，而太子殿下他” 嬷嬷欲言又止，脸上满是焦虑。
“够了。” 沈清姿淡淡开口，声音平静无波，却带着不容置疑的威仪，打断了嬷嬷的话。她缓缓站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，任由夜风吹拂她冰冷的面颊。月光洒在她脸上，映照出那张依旧美丽却已隐约可见岁月痕迹、此刻布满寒霜的容颜。
“太子近来，还是终日只在东宫饮酒作乐，闭门不出？” 她问，声音里听不出情绪。
“是。奴婢多次派人去请，太子殿下只推说身体不适，或是课业繁忙。” 嬷嬷低头，声音发涩。
“废物！” 沈清姿猛地转身，袖袍带起一阵风，眼中寒光乍现，那属于六宫之主的威压瞬间释放，吓得嬷嬷“噗通”一声跪倒在地。
“本宫怎么就生出这么个不成器的东西！他难道不知，他父皇的心，早已偏到凤栖宫去了吗？！他难道不知，再这般浑浑噩噩下去，他这太子之位，迟早要拱手让人吗？！”
她胸口剧烈起伏，显然气得不轻。自己在这深宫之中如履薄冰，竭力维持，唯一的儿子、未来的指望，却如此不争气！
“娘娘息怒！保重凤体啊！” 嬷嬷连连磕头。
沈清姿闭上眼，深吸了几口气，强行压下翻涌的怒火。再睁开时，眼中已是一片冰冷的清明与决断。指望那个不成器的儿子是指望不上了，她必须为自己，也为沈氏一族的未来，早做谋划。
“林婉容” 她红唇微启，吐出这个名字，如同淬了毒的冰针，“你真以为，靠着狐媚功夫，就能长久不衰？就能动摇国本？” 她冷笑一声，目光投向慈宁宫的方向，眼神变得深邃难测。
“太后叶洛辰” 她低声咀嚼著这两个名字。今日宣政殿前那一出大戏，她看得分明。太后对那小太监的维护，已超出了主仆之情；而那小太监展现出的急智与影响力，更是令人心惊。皇帝如今对太后与叶洛辰忌惮颇深，这或许是个机会？
“林婉容，你不是仗着圣宠，不把本宫放在眼里么？” 沈清姿嘴角勾起一抹冰冷的、算计的弧度，“本宫倒要看看，若是太后那边多了一个得力的盟友，你这贵妃，还能嚣张到几时！”
她转身，对跪在地上的嬷嬷吩咐道：“去，将本宫妆奁最底层那个紫檀螺钿匣子取来。”
嬷嬷连忙应声，小心翼翼地从皇后妆台最隐秘的夹层中，取出一个巴掌大小、做工极为精巧繁复的紫檀木匣。沈清姿接过，轻轻打开。匣内铺着明黄丝绸，衬著一颗龙眼大小、浑圆无瑕、在灯光下流转着朦胧月华般光晕的月明珠，旁边还有一支通体碧绿、水头极足、雕琢成凤首衔珠形态的翡翠簪。
“沧海月明珠，翠羽鸣凰簪。这两样，是当年本宫册封皇后时，陛下亲赐的宝物。” 沈清姿指尖拂过冰凉的珠身与玉簪，眼中闪过一丝追忆与决绝，“明日一早，替本宫更衣，摆驾慈宁宫。本宫也该去给太后娘娘请安了。”