第二天早朝散朝时，天色已大亮。
“吴大人请留步！”
一个浑厚的声音从身后传来。吴卫国回头，只见工部尚书肖申克快步走来。这老头年过五旬，却步伐矫健，一双眼睛精光四射。
“肖尚书。”吴卫国拱手。
肖申克一把拉住他的胳膊，笑道：“走走走，今日我陪吴大人去工部上任，认识认识同僚。你这工部侍郎兼军器监少监，可不能再耽搁了。”
吴卫国望向不远处的兵部尚书马超云。马超云脸色不太好看，却还是挤出笑容：“既然肖尚书相邀，吴大人便去吧。兵部这边，这段时间可以不来，火炮制造是重点。”
“多谢马尚书。”吴卫国行礼道。
肖申克不由分说，拉着吴卫国就朝自己的马车走去。那架马车比寻常官员的宽敞许多，车辕上刻着工部的徽记。
车夫掀开车帘，肖申克率先钻了进去，回头招呼：“吴大人，快上来！”
吴卫国弯腰上车，刚进车厢，就觉一股暖意扑面而来。只见车厢内布置得颇为舒适：座椅上铺着完整的虎皮坐垫，中间有个小巧的铜火炉，炉上温着一壶茶，茶香袅袅。茶几上摆着几样精致的糕点，还有一碟时令水果。
“深秋了，天冷，老夫怕寒。”肖申克搓着手，示意吴卫国坐下，亲自倒了杯热茶递过去，“这是南边新贡的大红袍，吴大人尝尝。”
吴卫国接过茶盏，轻啜一口，果然茶香醇厚，回味甘甜。他笑道：“肖尚书真是会享受。”
“人生在世，该享受时就得享受。”肖申克笑眯眯地说，那双精明的眼睛却一直打量着吴卫国，“吴大人才是真正的会享受——双驸马，这可是大夏开国以来头一份啊！”
这话里有话。吴卫国放下茶盏，淡淡道：“雷霆雨露，俱是君恩。下官不过是奉命行事罢了。”
“奉命行事好啊，奉命行事好。”肖申克连连点头，话锋一转，“不过吴大人，工部这潭水，可比兵部深多了。你初来乍到，老夫得给你提个醒。”
“请肖尚书赐教。”
肖申克压低声音：“军器监总管林木兰，是皇上亲自任命的人。他管着军器监二十多年，从一个小小的主事做到总管，这里面的水，深着呢。”
“哦？”吴卫国不动声色。
“军器监每年耗费国库白银二百万两，制造的武器却总是数量不足、质量参差不齐。朝中弹劾的折子堆成山，可林木兰的位置，稳如泰山。”肖申克意味深长地看着吴卫国，“吴大人明白其中缘由吗？”
吴卫国心中了然——这林木兰背后，定有靠山。
“下官初来乍到，一切还需肖尚书提点。”
肖申克哈哈一笑：“好说好说。你是皇上钦点的军器监少监，又是我工部侍郎，老夫自然要照拂。不过”
他顿了顿，声音更低了：“军器监里有几股势力，你得小心。林木兰是一股，兵部左侍郎王子文是另一股，还有宫里的某些人总之，制造武器这事，牵扯的利益太大，你可得步步为营。”
吴卫国点头：“多谢肖尚书指点。”
马车在工部衙门前停下。工部衙门比兵部略小，但建筑更为精巧。门前的石狮子栩栩如生，朱红大门敞开，已有不少官员在门前等候。
肖申克率先下车，工部众官员齐齐行礼：“参见尚书大人！”
“都起来吧。”肖申克摆摆手，侧身让出吴卫国，“这位便是新任工部侍郎、兼军器监少监吴大人。从今日起，吴大人便在工部任职，诸位要尽心辅佐。
“下官等见过吴大人！”众人再次行礼。
吴卫国还礼，目光扫过众人。工部左右侍郎、各司郎中、主事足有三四十人。每个人的表情各异，有好奇，有审视，有不屑，也有谄媚。
肖申克一一介绍，吴卫国一一还礼，记下每张脸、每个名字。
介绍完毕，肖申克道：“吴大人，老夫带你去军器监看看。军器监在衙门后街，有单独院落。”
二人步行前往，身后跟着一群工部官员。穿过两条街，便见一座高墙大院，门前有卫兵把守，戒备森严。
“这便是军器监。”肖申克道，“制造刀枪剑戟、弓箭、攻城器械、盾牌、甲胄等，都在此处。锦衣卫有专人驻守，闲杂人等不得靠近。”
守门卫兵验过腰牌，放众人入内。院内别有洞天，数十间作坊排列整齐，打铁声、锯木声、吆喝声不绝于耳。
肖申克先带吴卫国去了主事房，召来军器监两位郎中和几位主事。
“这位是郎中杨文远，负责军器监日常事务、原料采购等。”肖申克指着一个四十来岁、面白无须的文官道。
杨文远躬身行礼：“下官见过吴大人。”
“这位是郎中赵铁柱，负责武器制造。”肖申克又指着一个黑脸壮汉。这赵铁柱一看就是工匠出身，手掌粗大，指节突出，手上布满老茧。
赵铁柱行礼时，声音洪亮：“吴大人！您在云中打的仗，咱们都听说了！真给咱们大夏长脸！”
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吴卫国笑道：“赵郎中过奖。将士用命，武器精良，方能取胜。日后军器监这边，还需赵郎中多多费心。”
“应该的！应该的！”赵铁柱连连点头。
接下来，肖申克又介绍了五位主事：张主事管刀，李主事管弓箭，王主事管剑，陈主事管攻城器械、盾牌、甲胄等，孙主事管武器修复。
吴卫国一一见过，心中已有计较。这军器监看似分工明确，实则各有山头。杨文远管钱粮采购，油水最大；赵铁柱管制造，实权最重。五个主事各管一摊，互不统属，极易推诿扯皮。
“火炮制造坊在何处？”吴卫国问。
肖申克神色一肃：“吴大人在兵器制造坊造出火炮后，量产的作坊是单独设立的，不在此处。那是国之重器，保密最严。由军器监总管林木兰直接管辖，兵部左侍郎王子文协同管理。有御林军一万、锦衣卫一千人驻守，闲人不得靠近。”
“下官是军器监少监，也不能去吗？”吴卫国问。
肖申克笑了：“自然能去。不过要林总管或王侍郎陪同。这样，老夫这就让人去请林总管和王侍郎。”
不多时，两人匆匆赶来。
军器监总管林木兰是个六十出头的老者，瘦小精干，一双眼睛滴溜溜转，透着精明。兵部左侍郎王子文则是个四十来岁的中年人，面容白净，留着三缕长须，颇有文士风范。
吴卫国还礼，道：“有劳林总管、王侍郎，带下官去火炮坊看看。”
“吴大人请。”林木兰侧身让路，脸上堆满笑容，“吴大人是火炮的发明者，能来指导，是火炮坊的荣幸。”
一行人出了军器监，乘马车往城西而去。约莫半个时辰，来到一处偏僻的山谷。山谷入口有重兵把守，锦衣卫验过腰牌，又仔细检查了随行人员，这才放行。
进入山谷，眼前豁然开朗。数十间高大的工坊依山而建，烟囱冒着黑烟，叮叮当当的打铁声震耳欲聋。四周高墙上，御林军持弓警戒；工坊之间，锦衣卫来回巡逻，戒备森严。
“这便是火炮坊。”林木兰介绍道，“有工匠二百人，学徒六百人，分十个作坊，分别制造炮管、炮架、车轮、炮弹等。每月可产火炮十门，炮弹五百发。”
吴卫国心中计算：每月十门，三个月才三十门。皇上公开要求他三个月造五十门，私下让马超云传话，三个月要一百门，这产量远远不够。按说，二百个工匠一个月制造二十门大炮不难，为啥产量这么低呢！
“带我去看看。”吴卫国道。
林木兰和王子文对视一眼，引着吴卫国往最大的工坊走去。
工坊内热浪滚滚，数百个铁匠正在捶打烧红的铁块。吴卫国一眼就看见了几个熟悉的身影——王铁锤、张老五、李石头、赵大柱、牛小四，这五个当初跟着他研制火炮的匠人，如今都成了老师傅，正指导着学徒干活。
“吴大人！”王铁锤最先看见吴卫国，激动地扔下铁锤跑过来，扑通跪地，“小的拜见吴大人！”
其他四人也纷纷跪下，眼圈都红了。他们还记得，当初在兵器坊，是这个年轻的郎中带着他们，没日没夜地试验，失败了无数次，终于造出了能轰塌城墙的神器。如今吴大人已是三品大员，还记得他们这些匠人。
“都快起来。”吴卫国亲手扶起王铁锤，看着五人黝黑的脸、粗糙的手，心中感慨，“诸位辛苦。火炮能有今日，多亏了诸位。”
“不敢当不敢当！”张老五连连摆手，“都是吴大人指导有方！”
吴卫国拍拍他的肩，转身对林木兰道：“林总管，我想看看现在的制造工艺。”
“是是是，吴大人这边请。”
林木兰引着吴卫国参观各个工序。吴卫国仔细看，不时询问。他越看眉头皱得越紧——工艺太原始，效率太低，质量也参差不齐。
“炮管还是用传统的锻造法？”吴卫国问。
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