吴卫国靠坐在马车内，双目微闭似在养神，指节却无意识地轻叩着膝盖。
杨定风策马随行在车侧，俯身贴近车窗，声音压得极低：“将军，刚到的密报。马云超抵达云中当日，便以‘整顿军务’为由，将万夫长、校尉、各营主官等骨干尽数撤换，全安插上了他从京里带来的亲信。王正英将军据理力争整日，才勉强争得让老兄弟们体面退役，领了抚恤离营。”
“意料之中。”吴卫国眼帘未抬，语气平静无波，“由他折腾。有些人，不吃几次大亏，不会明白这戍边的锅，究竟是铁打的还是泥捏的。”
杨定风又凑近几分，气息几乎呵在窗纱上：“还有一事。晋王府和显王府的人，都已私下接触过呼延灼，明里暗里许诺，只要左贤王肯站到他们那边，通商条件、贡赋数额……皆可‘再议’。”
吴卫国倏然睁眼，眸底掠过一丝冰冷的笑意：“这么快就坐不住了？告诉呼延灼，陪他们好好周旋。把价码往高了开——黄金十万两，美人百名，外加我大夏全套冶铁秘术。要装得像些，既要显得贪婪，又要让他们觉得……此事可图。”
杨定风一怔：“这……如此天价，他们岂会答应？”
“自然不会答应。”吴卫国重新闭上眼，声音里透出洞悉世情的淡然，“但他们必会以为，既肯开价，便是可以商量。待他们自以为得计、更深一步时，让杨化田与曹正宗两位指挥使，将这条线……直接送给皇上。”
杨定风深吸一口气，眼底满是敬服：“将军深谋，末将明白了。”
车队行出约十里，前方驿道尽头忽地尘头大起，一彪骑兵卷地而来。杨定风眼神骤厉，扬手喝道：“列阵！戒备！”
百名亲卫应声而动，瞬息间已成护卫阵型，刀锋出鞘，弓弦紧绷。
来的却是王正英。他滚鞍下马，甲胄铿然，单膝重重跪地，身后数十员旧部齐齐拜倒。“将军！”王正英喉头哽咽，“此去京城，关山重重，末将等……不能再随护左右了！万望将军，珍重万千！”
众将齐声低吼：“请将军保重！”
吴卫国推门下车，逐一将他们扶起。他的目光扫过每一张熟悉的面孔，最终落在王正英脸上：“都起来。记住我的话：诸事忍耐，暂避锋芒，全力保全咱们的根基。山中城的火器工坊，尤其是掌中雷的制法，必须牢牢握在自己人手里——绝不可让马云超沾手半分。”
“末将领命！”众人轰然应诺。
王正英抬手抹了把眼眶，自怀中珍而重之地捧出一物，奉至吴卫国面前：“这是弟兄们的一点念想，将军……带上吧。”
那是一柄短刀。鲨皮刀鞘已摩挲得温润，抽刀出鞘的刹那，一泓秋水般的寒光乍现。刀身近柄处，两个深深刻凿的小字映入眼帘：不弃。
吴卫国掌心一颤，猛地握紧了刀柄。
“咱们云中军的老规矩。”王正英眼圈通红，声音沙哑，“带着它，便如弟兄们常伴左右。无论走到何方，云中这十万弟兄，永远等着将军……回家！”
吴卫国没有再言。他只是重重握住王正英的手，紧了又紧，随后转身登车，再不回首。
车队渐行渐远，消失在官道尽处的烟尘里。
王正英等人久久伫立，直至最后一抹旌旗的影子也望不见了，方才翻身上马。
“回城。”他哑声吐出两个字，猛地一扯缰绳，“传令：即日起，山中城全城戒严。火器工坊划为禁地，无我亲笔手令，任何人不得擅入——包括那位新来的马总兵。”
“得令！”蹄声如雷，卷起黄尘，驰向来路。
而此时，千里之外的匈奴王庭。
大单于看着左贤王的密信，眉头紧锁。
“大夏竟有如此神器……掌中雷，火炮……”他喃喃自语，“难怪勃尔斤十万大军败得那么惨，左贤王二十万铁骑也不敢动手。”
下首，六王子拓跋野躬身道：“父汗，儿臣愿为质子，前往大夏。”
大单于看着这个最机灵的儿子，叹了口气：“此去凶险，你可想好了？”
“想好了。”拓跋野眼中闪着精光，“大夏朝中贪官污吏遍地，只要肯花钱，没有买不到的秘密。儿臣带足黄金珠宝，定将那掌中雷、火炮的制法买回来。到那时，我匈奴铁骑配上这等神器，何惧大夏？”
大单于沉吟良久，终于点头：“好！你带黄金十万两，珠宝三十箱，美女一百名。记住，保命第一，秘密第二。若事不可为，闭门谢客，乖乖做人质。”
“儿臣领命！”
拓跋野退出大帐，望着南方，眼中闪过野心。
大夏……他来了。