石室左侧的石壁，乍看之下与其他地方并无二致，粗糙、湿冷，覆盖着厚厚的暗绿色苔藓和岁月剥落的岩屑。只有当沈清晏按照陈卫国信中所说，贴近了，用手指一寸寸摸索过去时，才能感受到那条几乎与岩石纹理融为一体的、纵向的缝隙。
缝隙极窄，最宽处不过一掌，边缘不规则，向内深深凹陷，仿佛一道被遗忘的、通往山腹深处的伤痕。站在正前方，光线被遮挡，里面是浓得化不开的黑暗，只有一股比石室更阴寒、更带着泥土深处腥气的风，从缝隙里幽幽地吹出来，拂在脸上，激起一层细小的战栗。
沈清晏点燃最后一根防水火柴，橘黄色的火苗在缝隙口跳跃，只能照亮入口处不足一米的范围。里面似乎是向下倾斜的，地面湿滑，隐约能看到岩壁上同样附着厚厚的苔藓和某些颜色暗沉、形态怪异的菌类。
“我先下。”沈清晏低声道，将伞兵绳的一端重新系在自己腰间，另一端依旧牢牢系在林念薇腰间，“绳子保持三米左右距离，如果我觉得不对，会拉绳子三下，你就立刻后退，原路返回石室，不要管我。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的命令意味。林念薇知道这不是逞能的时候，点了点头，握紧了绳子。
沈清晏深吸一口气，侧过身，先将头和肩膀挤进那狭窄的缝隙，然后一点点将身体挪进去。缝隙的宽度勉强能容他通过，但岩壁湿滑冰冷，棱角时不时刮擦着衣服和皮肤。他只能手脚并用，用匕首和手指抠住岩壁上任何一点微小的凸起，向下缓慢挪动。
火柴的光芒在他身前晃动，照亮一片小小的、不断向下延伸的、仿佛怪兽食道般的黑暗通道。影子被拉扯得怪异而巨大，投在身后林念薇紧张的瞳孔里。
林念薇看着他消失在缝隙深处，只留下绳子在洞口一点点被抽走，心脏在胸腔里擂鼓般敲击。她强迫自己冷静，感受着腰间绳子传来的、沈清晏每一次移动带来的细微颤动，计算着距离。
大约过了五六分钟，绳子停止了持续抽动，传来三下均匀、有力的拉扯——安全，可以跟进。
林念薇定了定神，学着沈清晏的样子，侧身挤进缝隙。冰冷的岩壁瞬间贴上身，带着滑腻的苔藓触感和刺骨的寒意。空间比她想象的更加逼仄，呼吸都变得困难，每一次移动都异常艰难。她能听到自己粗重的喘息在狭窄的空间里回荡，混合着前方沈清晏隐约的衣物摩擦声和滴水声。
向下，一直向下。坡度很陡，有些地方几乎是垂直的，需要完全依靠手臂和腿的力量支撑、下滑。她的体力本就濒临极限，此刻更是榨干了最后一丝力气，全凭意志和腰间那根连接着沈清晏的绳子在支撑。
不知下滑了多久，也许只有十几米，感觉却像一个世纪般漫长。前方的沈清晏似乎停下了。紧接着，绳子传来有节奏的拉扯——两短一长，示意她小心，准备到达。
林念薇咬牙，又向下挪动了几步。忽然，脚下一空！
她低呼一声，身体骤然失去支撑向下坠去！但下坠只持续了不到半秒，腰间绳子猛地绷紧，一股大力将她向上提了一下，同时一只有力的手臂从下方伸出，稳稳托住了她的腰。
“到了。”沈清晏的声音在下方响起，很近。
林念薇惊魂未定，双脚终于踩到了实地。脚下不再是湿滑的岩石，而是松软、厚实、带着潮气的……泥土？
她抬头，发现自己已经身处一个比刚才的石室稍大一些、但依旧不算宽敞的地下空间。这里不像上面的石室是天然形成的，更像是人工挖掘后又废弃的坑道的一部分，四壁还能看到模糊的镐头痕迹。坑道向前延伸，隐入黑暗，不知通往何方。
而最引人注目的是，在他们下来的这条垂直缝隙的正下方，泥土中，半掩着一具已经腐朽得只剩下骨架和破烂衣物的……骸骨！
骸骨呈蜷缩状，像是临死前拼命想要爬回上面的缝隙，却未能如愿。破烂的衣物依稀能看出是军绿色，旁边散落着一个锈蚀得几乎看不出原貌的军用水壶和一把匕首鞘。
是陈卫国？！他当年并没有安全离开？而是死在了这里？！
林念薇和沈清晏同时屏住了呼吸。尽管早有预感，但当亲眼看到这位留下绝笔信的军人以这种方式长眠于此，那种冲击力依旧巨大。
沈清晏蹲下身，极其小心地检查骸骨和周围的物品。骸骨没有明显外伤，但骨骼颜色发暗，尤其是靠近胸腔和头骨的部位，颜色更深，甚至隐隐透着一丝不正常的暗绿。旁边泥土的颜色，也比其他地方更深沉，带着一种粘腻感。
“中毒？”林念薇压低声音，想起陈卫国信中提到的“暗绿色粘稠物质”。
沈清晏点点头，没有说话。他从骸骨旁边捡起一个被泥土半掩的、巴掌大小的油布包裹，包裹得很严实，虽然浸透了湿气，但似乎还能打开。
他小心地解开油布，里面是一个扁平的铁皮烟盒。打开烟盒，里面没有香烟，只有几样东西：一张折叠的、更加详细的手绘地图（标注了这条坑道和可能的前方路线）、一小块用油纸单独包裹的暗红色布料碎片（边缘有烧灼痕，与信中描述一致）、还有几颗已经氧化变黑、但形状特殊的……金属纽扣？ 纽扣背面，似乎有极细微的刻痕。
沈清晏拿起那几颗纽扣，就着重新点燃的火柴（刚才下来时他灭掉了一根，现在只剩两根了）仔细辨认。纽扣的样式……不像是当时的军装纽扣，也不像普通百姓所用。那刻痕，依稀像是某种徽记或字母，但磨损太严重，无法辨认。
他将东西重新包好，连同陈卫国的遗物（水壶、匕首鞘）一起，用油布仔细裹了，准备带走。
“陈所长……”林念薇看着那具骸骨，心中沉痛。一个忠于职守的军人，没有死在战场上，却悄无声息地倒在了这黑暗的地底，被遗忘十年。
沈清晏沉默了片刻，脱下自己的外衣（虽然也破旧不堪），轻轻盖在了骸骨上。“我们会完成你未竟之事。”他低声说了一句，然后站起身，目光投向坑道深处，“走。”
坑道里的空气比上面更加混浊，带着浓重的泥土腥味和陈腐气息，其中果然夹杂着一丝极其微弱、却挥之不去的甜腥。方向，来自坑道前方。
陈卫国信中提到的那条“横向裂缝”，应该就在这坑道更深处。而那股甜腥味的源头，恐怕也离此不远。
两人不再耽搁，沿着坑道小心翼翼地向深处走去。坑道挖掘得相当粗糙，宽窄不一，地面坑洼，头顶不时有碎石和湿土落下。电缆早已不见踪影，这里显然不是通讯线路的主干道，更像是……一条勘探巷道或者紧急逃生通道？
走了大约二三十米，前方出现了岔路。一条继续向前，稍微宽敞些；另一条向左拐，更加狭窄低矮，但那股甜腥味，似乎从左边的岔路里飘出来的更浓一些。
沈清晏停下来，仔细倾听、嗅闻。左边岔路深处，除了风声和滴水声，似乎还有一种极其轻微的、仿佛许多细小气泡破裂的“啵啵”声，间隔很长，但规律可循。
“左边。”他做出判断。甜腥味和怪异的声音，都指向那边。
两人转向左边的岔路。这条路果然更加难行，需要弯腰，甚至有时要爬行。岩壁和头顶的泥土越发潮湿粘腻，苔藓的颜色也从暗绿变成了一种不祥的暗红褐色，在火柴微弱的光线下，泛着幽暗的光泽。空气里的甜腥味也越来越清晰，其中还混合了淡淡的、类似于铁锈和某种油脂腐败后的酸败气。
林念薇感到一阵阵恶心和头晕，不仅仅是气味，更是这环境本身带来的压抑和邪异感。她握紧针套，针套传来的暖意稍稍驱散了那股阴寒不适。
又爬行了十几米，前方豁然开朗——他们钻出了低矮的坑道，进入了一个比之前所有空间都要大得多的地下洞窟！
洞窟呈不规则的椭圆形，最高处约有四五米，宽度超过十米。洞壁不再是粗糙的岩石，而是一种颜色暗沉、仿佛被烟火熏烤过、又像是浸透了某种粘稠液体的特殊土层，表面光滑，反射着诡异的光泽。
洞窟中央，是一个直径约三米、深不见底的圆形竖井！竖井边缘用粗糙的石块垒砌过，但许多石块已经坍塌，落入井中。那股浓烈的甜腥腐臭味，正是从这个竖井深处，如同火山口的热气般，一阵阵翻涌上来！井口附近的空气都仿佛在微微扭曲，带着一种粘滞感。
而在竖井旁边，靠近洞壁的地方，赫然摆放着几件东西：
一个破损的陶罐，里面盛着早已干涸板结的、暗红近黑的物质，散发着刺鼻的腥气。
一小堆颜色暗红、扭曲干枯的根茎（是刺老苞根皮！）。
几个用过的、沾染着可疑污渍的简陋工具（石臼、木槌、陶碗）。
以及，最让人头皮发麻的是——几块散落在地的、颜色灰白、形状不规则的……骨头！不是兽骨，看大小和形状，更像是……人的指骨和肋骨碎片！
这里，显然曾经是一个“加工点”或者“临时炼制场所”！有人在这里处理过刺老苞根皮，进行过某种操作，甚至……可能使用过人骨？！
林念薇胃里一阵翻江倒海，几乎要吐出来。沈清晏的眼神也瞬间冰封，杀意凛然。
陈卫国信中提到的那条“横向裂缝”，应该就是连通这个洞窟的入口。他当年发现的“铁牌”和“布料样本”，很可能就是在这里或者附近找到的！而他，恐怕也是在这里，不慎接触到了致命的毒物！
“看那里。”沈清晏忽然指向竖井对面、靠近洞壁的地面。
那里，泥土的颜色与周围略有不同，更干燥，也似乎被刻意平整过。上面，用暗红色的、像是朱砂混合了血液的颜料，画着一个与地窟中央那个邪异图案有几分相似、但更加简化扭曲的符号！符号中央，嵌着一块巴掌大小、颜色暗沉如铁、刻满扭曲符文的金属牌！
正是陈卫国信中提到的“铁牌”！符文拓印的原物！
铁牌大半埋在土里，只露出刻满符文的一面。那些符文在洞窟幽暗的光线下（洞壁某些特殊矿物或菌类发出极其微弱的磷光），仿佛有生命般缓缓蠕动，透着一股令人极度不适的邪祟气息。
而在铁牌旁边，散落着几片颜色暗红、边缘烧焦的粗麻布碎片，与陈卫国收藏的样本一模一样。
一切线索都对上了！
这里，就是“山房”地窟网络的一个外围节点或前哨站！胡孝仁（或他的同伙）曾在这里活动，进行初步的材料处理或简单的“仪式”。那个竖井，很可能直通地窟深处，甚至是“大药”炼制的核心区域！所以天腥毒气才会从这里涌出。
而这块铁牌，这邪异的符号，这使用人骨的痕迹……无不昭示着，胡孝仁所为，绝非简单的“医术”或“毒术”，更牵扯到某种黑暗的、带有仪式性质的邪法传承！陈卫国关于“境外邪教”的怀疑，可能性极大！
“不能碰任何东西，尤其是铁牌和竖井。”沈清晏声音紧绷，“这里毒气浓重，不宜久留。我们必须立刻离开，把这里的位置和情况，连同陈卫国的遗物和发现，一起送出去！”
林念薇强忍着恶心和恐惧，点头。她拿出随身携带的铅笔和一张从哨所找到的、相对完好的纸（原本准备用来写报告的），就着洞壁微弱的磷光，飞快地勾勒这个洞窟的简单示意图，标注竖井、铁牌、符号、遗物等关键位置。
就在她画完最后一笔，准备收起纸笔时——
竖井深处，那原本规律而微弱的“啵啵”气泡破裂声，骤然变得密集、响亮！
紧接着，“咕噜……咕噜噜……”
一种粘稠液体被剧烈搅动、翻滚的沉闷声响，从井底传来，由远及近，速度极快！仿佛有什么东西，正顺着竖井，急速向上涌来！
与此同时，井口翻涌的甜腥毒气猛然加剧，颜色也从淡灰色变成了一种粘稠的、暗红近黑的浊气，如同活物般向上蔓延！
“走！”沈清晏脸色剧变，一把拉起还在震惊中的林念薇，转身就朝着来时的低矮坑道口冲去！
身后，竖井中传来的粘液翻滚声越来越响，越来越近！那股暗红浊气已经涌出井口，迅速在洞窟中弥漫开来，所过之处，洞壁上那些暗红褐色的苔藓仿佛被激活般，发出更加幽暗的光芒！
危险，来自脚下深渊，已迫在眉睫！