雪落无声，巷子深处却仿佛还残留着那甜腻腥浊的尾韵，丝丝缕缕，缠绕在鼻尖，挥之不去。
沈清晏将胡柏林半拖半拽地弄到一处背风的屋檐下。老头儿彻底垮了，瘫坐在冰冷的石阶上，双目空洞地望着虚空，嘴里只剩下机械的、破碎的念叨：“根皮…孢子…朱砂…大伯…爹…账本…” 脖子上那道细小的伤口已经凝了暗红的血痂，衬着灰败的脸色，格外刺目。
林念薇靠着冰冷的砖墙，手指无意识地摩挲着油布包裹的边缘。账簿里那些冰冷诡异的记录，和方才药铺中步步紧逼的杀机，在她脑海里交错翻腾。胡孝仁，一个本该死去二十年的鬼魂，却像一条潜伏在腐烂淤泥深处的毒蛇，仅仅露出一鳞半爪，就已毒气弥漫。
沈清晏蹲下身，检查了一下胡柏林的伤口，确认无大碍，又迅速扫视四周。深夜的街道空旷死寂，只有风雪肆虐。远处偶有几点昏黄的灯火，是守夜人或是晚归者，在这茫茫雪夜中显得渺小而脆弱。
“不能留在这里。”沈清晏的声音压得很低，带着雪粒般的冷硬，“对方既然露面，就不会轻易罢手。胡老现在这样，目标太大。”
林念薇点点头，目光落在胡柏林失魂落魄的脸上，又移向黑暗中济生堂隐约的轮廓。引蛇出洞，蛇已被惊，且露出了毒牙。现在的问题是，这条蛇的巢穴究竟在哪里？是那间藏着无数秘密的药铺阁楼？还是别处？它下一次的攻击，会在何时何地，以何种方式？
“去派出所？” 她低声问，这是最直接的想法。
沈清晏却摇了摇头，眼神锐利：“证据不足。一本语焉不详的旧账簿，几句臆测，加上我们空口无凭的遇袭经历，定不了任何人的罪，更动不了一个‘已死’二十年的人。反而会打草惊蛇，让真正的线索断掉。”
他顿了顿，目光投向风雪迷蒙的远处：“而且，你不觉得奇怪吗？他明明有机会在我们毫无防备时下手，为何要先弄出那么多动静？脚步声，毒气，甚至出声恐吓？”
林念薇心头一凛：“他在试探？或者说…他在找东西？”
“账本。” 沈清晏肯定道，“他一开始的目标，可能就是这本账簿。胡老父亲临终前藏起它，胡孝仁…或者说，操纵这一切的人，显然知道它的存在，并且认为它落在了胡老，或者我们手里。刚才在铺子里，他更多的像是在施压、搜寻，而非即刻灭口。直到你喊破‘胡孝仁’和‘石碣村’，点明‘制造瘟疫’，他的杀意才陡然变得急切。
“所以，账簿是关键。” 林念薇将手里的油布包裹攥紧，“这里面记录的，不仅仅是那些‘附注’，很可能还有别的，能真正钉死他、或者揭示他最终目的的东西。” 她回想起账簿里那些越来越大的剂量，越来越频繁的“试验”记录，一个模糊而可怕的念头浮现，“他当年在石碣村恐怕不只是为了掩盖什么，那场‘瘟疫’本身，或许就是他最大的一次‘实验’。而实验…通常会有目的，有结论，甚至有后续。”
沈清晏的眼神沉了沉：“一个持续了二十年，甚至可能更久的‘实验’？”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的寒意。如果这个猜测成立，那么胡孝仁（或者以他之名行事的人）所图必然极大，也绝非局限于石碣村一隅。那甜腥致幻的毒气，那诡异莫测的“药引”，背后隐藏的恐怕是远超常人想象的疯狂。
“胡老不能单独留下，也不能跟我们在一起，太危险。” 沈清晏迅速做出判断，“必须找一个绝对安全、且对方意想不到的地方。”
林念薇蹙眉思索。回医院？目标明显，且可能牵连他人。去沈清晏的住处？同样容易被盯上。寻常的招待所更是不可靠。
沈清晏的目光越过纷纷扬扬的雪幕，望向县城边缘那片沉沉的黑暗轮廓，那里是机械厂家属区的方向。他心中有了计较：“有个地方，或许可以。”
他没有明说，但林念薇从他的眼神里读懂了——一个与胡柏林、与医药行当、与他们目前所有明面上的社会关系都毫不沾边，甚至可能完全在“胡孝仁”认知盲区的地方。
“事不宜迟。” 林念薇当机立断，“必须在天亮前，把胡老安顿好，然后…”
她的话没说完，但意思明确。蛇已惊，不能等它缩回洞去舔舐伤口、策划下一次更致命的袭击。必须主动出击，利用手里的账簿，和对方对账簿的忌惮，设法揪出它的尾巴。
沈清晏点头，再次将瘫软的胡柏林架起。老头儿似乎稍微回了一点神，不再念叨，只是眼神依旧涣散，任由摆布。
三人沿着背街的巷子，借着风雪的掩护，深一脚浅一脚地向县城边缘走去。沈清晏对这里的巷道似乎异常熟悉，专挑最偏僻难行的小路，不时停下倾听，观察身后的动静。风雪掩盖了大部分声响和足迹，但也让黑暗中的窥视变得更加隐蔽。
，！
足足走了近一个小时，才来到一片低矮、略显杂乱的平房区。这里是机械厂最早的一批家属院，房子老旧，住户多是退休老工人或租住的外来户，人员相对复杂，但也因此不易被特定追踪。
沈清晏带着他们绕到最里面一排，在一扇没有任何标识的漆黑小门前停下。他并没有敲门，而是从门框上方一个极其隐蔽的缝隙里摸出一把锈迹斑斑的钥匙，打开了门锁。
屋里比外面更黑，一股混合着灰尘、旧木头和淡淡机油味的空气扑面而来。沈清晏熟门熟路地摸到墙边，拉了一下灯绳。
昏黄的光亮起，照亮了一个极其简陋、但还算干净整齐的小房间。一床，一桌，一椅，一个旧脸盆架，墙角堆着些看不清的杂物。窗户用厚厚的旧报纸糊着，密不透风。
“这是我一位早已调去外地战友留下的空房，偶尔回来存放点旧物，几乎没人知道。” 沈清晏简短解释，将胡柏林扶到床上躺下，“这里很安全，至少今晚绝对安全。有后窗，必要时可以离开。”
他从怀里掏出一个小巧的铝制水壶和两块压缩饼干，放在床头：“水和吃的。胡老，你就在这里待着，无论如何不要出声，不要出去，更不要给任何人开门。天亮后，如果一切平静，我会再回来。”
胡柏林茫然地点了点头，又摇了摇头，似乎想说什么，最终只是疲惫地闭上了眼睛。
沈清晏检查了一遍门窗，确认牢固，又从腰间解下那把薄如柳叶、之前击偏乌光的匕首，塞进胡柏林枕头底下。“以防万一。”
做完这一切，他看向林念薇，眼神凝重：“我们得回去。”
林念薇深吸一口气，点了点头。恐惧仍在血管里残留着细小的战栗，但一种更强大的、混合着愤怒与探究的决心压过了它。她再次拿出那个油布包裹，就着昏黄的灯光，快速地、一页一页地重新翻阅那本账簿。这一次，她看得更仔细，不只是看那些触目惊心的“附注”，更留意日期、人名、金额、药材的常规流向，以及账目之间可能存在的、不寻常的关联。
沈清晏安静地站在门边警戒，给她时间。
屋内只有纸张翻动的细微沙沙声，和窗外风雪的呜咽。
忽然，林念薇的手指停在了账簿中间偏后的一页。
这一页的记录，时间跨度很长，从戊寅年（石碣村瘟疫那年）下半年，断续持续到己卯年。记录的不再是零散的病患取药，而是几笔数额不大、但相当固定的“药材采购”。采购方署名只有一个简单的代号：“山房”。采购的药材也很奇怪，并非济生堂常备或大宗售卖的品种，而是一些非常冷僻、甚至有些听起来就不像正经药材的东西：“地龙骨（需带阴苔）”、“腐心草（全株）”、“黑石蕈（干品，忌曝晒）”在这些采购记录的空白处，同样有那种淡墨色的潦草批注，但内容不再是配比和用法，而是简短的几个字：
“地龙骨，效缓。”
“腐心草，性烈，慎用。”
“黑石蕈，替代未成。”
而在最后一条采购记录（己卯年秋，“山房”取“阴坡刺老苞根皮五斤，鬼头蕈孢子一两，朱砂二两”）的旁边，批注的字迹似乎用力了些，墨色也略深：
“火候渐成，‘大药’可期。”
大药？
林念薇的心脏猛地一缩。这两个字透出一股子难以言喻的邪性和野心。结合前面那些越来越像在总结、筛选、试验药性的批注
她猛地抬头，看向沈清晏：“‘山房’…这个‘山房’，会不会就是胡孝仁后来的藏身之地？或者说…是他的‘实验室’？”
沈清晏快步走过来，就着灯光看向那几行记录，眉头紧锁：“这些药材名…地龙骨，像是某种蕨类根茎？腐心草，闻所未闻。黑石蕈…恐怕也是某种毒蕈。他在继续他的‘实验’，而且，规模更隐蔽，目的也更明确——他在炼制所谓的‘大药’。”
“‘大药’可期…” 林念薇喃喃重复，一股寒意顺着脊椎爬上后脑，“石碣村的十七条人命，在他眼里，恐怕只是验证药性的一步。这‘大药’…究竟是什么东西？他要用来做什么？”
账簿里没有答案。但“山房”这个代号，和这些指向明确的诡异药材采购记录，无疑是一条新的、至关重要的线索。
“账簿不能带在身上了。” 沈清晏果断道，“我们回去，不一定回药铺，但要在附近露面，做出还在寻找线索、尤其是寻找‘山房’线索的样子。账簿的内容，尤其是关于‘山房’的这几页，我们必须记死。”
他看向林念薇：“把关键信息摘出来，账簿原件，就藏在这里。” 他指了指房间角落那个不起眼的、堆着旧麻袋的旮旯。
林念薇明白他的意思。这是饵，也是护身符。对方忌惮账簿，他们拿着它，就是移动的靶子。但若让对方以为账簿已毁或不知所踪，也可能狗急跳墙。最好的办法，是让对方以为账簿还在他们手中，并且他们正在根据账簿追查，以此牵制对方，引对方再次出手——在他们有所准备的地方和时机。
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她迅速从桌上找到半截铅笔和一张泛黄的旧信纸，凭借过人的记忆力和医学功底，将账簿中关于“山房”的采购记录、批注，以及石碣村前后最关键的那些“附注”配比，简明扼要地默写下来。写完后，她将信纸折好，贴身收起。
然后，她将油布包裹重新捆扎严实，走到墙角，挪开两个破麻袋，露出后面墙壁底部一块略微松动的砖。她撬开砖，将账簿塞进去，再把砖推回原处，覆上麻袋。做完这一切，她又从自己棉袄内衬不起眼的角落，撕下很小一块深色的布料碎片， deliberately 地留在了麻袋边缘一个显眼的位置。
沈清晏看着她做完这一切，眼中掠过一丝赞许。这个细微的“破绽”，或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
“走吧。” 他吹熄了油灯。
屋内重新陷入黑暗，只有胡柏林压抑而粗重的呼吸声。
两人悄然离开，反锁房门，将钥匙放回原处。风雪依旧，但夜更深了，离天亮还有一段时间。
他们并没有径直返回济生堂所在的街巷，而是绕了一个大圈，先去了县卫生院附近——那里有夜间值班的医生护士，偶尔有人出入，灯光也比别处亮些。林念薇甚至故意在卫生院门口有灯光的地方停留了片刻，和沈清晏低声交谈，做出翻阅纸张（其实是那张抄录的信纸）的样子。
然后，他们才朝着济生堂的方向，不紧不慢地走去。脚步踏在积雪上，发出咯吱咯吱的声响，在寂静的夜里传得很远。
林念薇的心跳渐渐平稳下来，取而代之的是一种冰冷的专注。她调动起所有的感官，留意着黑暗中的每一个细微声响，每一丝不寻常的气流。沈清晏走在她身侧稍前半步，看似随意，但全身的肌肉都处于一种最佳的应激状态，随时可以应对来自任何方向的袭击。
他们就像两个手持微弱火把、 deliberately 踏入猛兽领地边缘的猎人。火把照亮有限的范围，暴露自身，却也…引诱着黑暗中的窥视者。
风雪卷过空荡的街道，远处传来隐约的、像是野狗争食的吠叫，又很快被风声吞没。
济生堂那片黑沉沉的屋顶轮廓，再次出现在视野前方。
巷子口，似乎比他们离开时，多了一团被风吹拢的积雪，形状有些奇怪。
林念薇的脚步几不可查地顿了一下。
沈清晏的手指，轻轻碰了碰她的手臂。
来了。
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