山洞内的净化疗伤持续了整整一天一夜。
当最后一缕黑气从沈清弦胸口逸散，被萧煜手中的七彩晶石彻底净化时，洞外的天色已再次暗了下来。沈清弦缓缓睁开眼，胸口那种被啃噬的钝痛终于消失，取而代之的是久违的轻松感。虽然经脉的损伤还需要时间温养，但至少，噬魂珠邪气的隐患解除了。
“娘亲！”萧煜扑进她怀里，小手紧紧搂着她的脖子，“亮亮石头说，坏东西都吃完了！”
沈清弦抱着儿子，感受到孩子身上那股温润纯净的灵韵，心中涌起难以言喻的庆幸和感激。她抬头看向萧执，丈夫眼中布满血丝，但眼神明亮，正专注地为她输送最后一丝内力，稳固刚刚修复的经脉。
“执之，可以了。”她轻声说。
萧执这才缓缓收回手掌，长长吐出一口浊气。连续一天一夜的内力输送，即使以他宗师级的修为也感到疲惫，但看到妻子脸色恢复红润，一切付出都值得。
“感觉怎么样？”他握住沈清弦的手，仔细感受她的脉搏。
“好多了。”沈清弦点头，“邪气已清，经脉的损伤再温养几日就能恢复。”她看向儿子手中的七彩晶石，“多亏了煜儿找到的碎片。”
萧煜得意地举起晶石：“亮亮石头可喜欢煜儿了！它说以后要一直跟着煜儿！”
白幽走过来，检查了沈清弦的脉象，终于松了口气：“确实，邪气已清。但清弦，你的灵源珠消耗太大，需要至少一个月的时间慢慢温养恢复。这段时间，尽量不要动用灵力。”
沈清弦点头应下。她自己也感觉到，体内的灵源珠此刻黯淡无光，像是耗尽了所有力量，需要时间慢慢恢复。这是合理代价——天下没有白吃的午餐，资本女王最懂这个道理。
“舅舅，你的伤……”她看向白幽。他身上的伤口虽然已经包扎，但脸色依旧苍白。
“皮外伤，不碍事。”白幽摆摆手，却忍不住咳嗽了两声。
萧执站起身：“李岩已经准备好了热水和食物，大家先去休息。明日我们再商议下一步。”
一行人走出山洞。洞外，墨韵斋的人已经搭起简易营帐，李岩迎上来：“王爷、王妃，营地已布置妥当。另外……”他压低声音，“听风阁有密报送到。”
萧执接过李岩递来的竹筒，取出里面的密信。借着篝火的光，他快速浏览，眉头渐渐皱起。
“执之，怎么了？”沈清弦问。
萧执将信递给她：“京城那边，宁王三天前进宫面圣，说江南近来频发怪病，恐有瘟疫之兆，请求调拨太医和药材前往江南防治。皇兄已经准了。”
沈清弦看完信，心中警铃大作：“怪病？什么时候的事？”
“信上说，就是从十天前开始的。先是几个偏远村子，后来蔓延到城镇。症状都是高热、昏迷、皮肤出现黑斑。”萧执顿了顿，“最蹊跷的是，这些发病的地方，附近都有五味斋或暗香阁的分店。”
沈清弦眼神一冷。又是这种栽赃陷害的把戏！但这次更狠——不是简单的投毒，而是制造“瘟疫”，一旦被坐实，她的产业不仅要关门，还会成为众矢之的。
“云舒那边有什么应对？”
“她已经在组织大夫免费义诊，同时从外地调集药材平价售卖。”萧执又取出一封信，“这是云舒单独给你的。”
沈清弦接过信，是云舒的亲笔。，但能看出写信人当时的焦急：
“王妃钧鉴：江南局势危急。所谓‘怪病’已蔓延三府十二县，人心惶惶。五味斋、暗香阁等铺子虽未直接牵连，但谣言四起，说是我铺中食材、香料引发疫病。官府虽未明令查封，但已暗中施压。安泰钱庄挤兑加剧，五日已取走四十万两。更可疑者，宁王府名下的‘济世堂’趁机低价收购大量药材，却在市面高价售卖，借机敛财。属下怀疑，此事与宁王脱不了干系。另，听风阁探子发现，宁王近日常秘密会见南疆来的商人，行踪诡秘。”
看完信，沈清弦沉默片刻，忽然问：“执之，你对宁王……了解多少？”
萧执一愣：“三皇兄？他自幼体弱，常年卧病，性情温和，不喜争斗。皇兄登基后，封他为宁王，赐江南富庶之地为封地，但他多数时间在京城养病，很少过问政事。”他顿了顿，“清弦，你怀疑他？”
“不是怀疑，是确定。”沈清弦将信递给萧执看，“你看这里——宁王名下的济世堂借机敛财，还秘密会见南疆商人。如果真是体弱多病、不喜争斗的人，会在这个节骨眼上做这些事吗？”
萧执看完信，脸色渐渐沉了下来。他不是没怀疑过这位三皇兄，但宁王这些年表现得太无害了，以至于所有人都忽略了他。
“而且，”沈清弦继续分析，“瑞王倒台，最大的受益者是谁？不是你我，也不是其他皇子，而是……看起来最不可能争位的宁王。他现在是皇兄唯一成年的兄弟，如果皇兄出了什么事……”
她没有说下去，但萧执已经明白了。皇兄膝下无子，若真有不测，按照祖制，该由兄弟继位。而成年皇子中，瑞王已废，其他弟弟都还年幼，唯一的人选就是宁王。
“好深的算计。”萧执冷笑，“装病二十年，暗中布局，等到所有人都放松警惕，再一举收网。三皇兄，我真是小看你了。”
“现在的问题是，”沈清弦揉了揉眉心，“他在江南制造瘟疫恐慌，目的是什么？仅仅是为了打击我的产业？还是另有图谋？”
资本女王的本能让她开始推演各种可能性。宁王的目标如果是皇位，那他需要钱、需要人、需要……名望。借瘟疫敛财，可以赚钱；打击安王府的产业，可以削弱竞争对手；如果他能“解决”瘟疫，还能收获民心和皇兄的信任。
一举三得，好算计。
“李岩，”她转身吩咐，“传信给云舒，让她做三件事：第一，以安王府的名义，捐赠十万两白银用于防疫，但要指定由太医院的太医亲自负责采购和发放药材，避开济世堂。第二，让五味斋、暗香阁所有分店暂停营业，改为临时义诊点，免费发放预防汤药。第三，联系顾清源和苏清影，让他们用‘夏风清’面料赶制一批口罩和防护衣，免费发放给百姓。”
“王妃，这样我们的损失会很大……”李岩迟疑道。
“短期的损失，是为了长期的生存。”沈清弦冷静地说，“宁王想用瘟疫搞垮我们，我们就反其道而行之，把危机变成树立口碑的机会。记住，民心是最宝贵的资产。”
资本女王的第三原则：危机中藏着机遇，关键在于如何转化。
李岩领命而去。萧执看着妻子在篝火下冷静部署的侧脸，心中涌起复杂的情绪——有骄傲，有心疼，也有深深的忧虑。他的清弦总是这么坚强，坚强到让他忘了她也会受伤、也会累。
“清弦，”他握住她的手，“江南的事交给我，你好好养伤。”
沈清弦摇头：“宁王的局布了二十年，不会那么简单。他在江南动手，在南疆肯定也有后手。我们必须双线应对。”她看向萧执，“执之，我需要你回江南坐镇。你是安王，有你在，宁王不敢太过分。而且，听风阁的力量需要你亲自调动。”
“那你呢？”
“我留下来，和舅舅、煜儿一起去解决噬魂珠的事。”沈清弦语气坚定，“碎片虽然认主，但只能净化邪气，不能毁掉噬魂珠本身。幽冥殿还在布万魂大阵，如果不阻止，南疆会有无数无辜百姓遭殃。”
这是两难的选择：江南有她的产业、她的根基，还有可能蔓延的瘟疫；南疆有噬魂珠的隐患、幽冥殿的阴谋，还有即将启动的万魂大阵。两边都危急，两边都不能放弃。
萧执沉默良久，最终点头：“好，我回江南。但你要答应我，无论遇到什么情况，保命第一。产业没了可以再赚，人没了就什么都没了。”
“我答应你。”沈清弦靠在他肩上，“你也是。宁王既然敢动手，肯定有后招，你要小心。”
篝火噼啪作响，映照着这对夫妻凝重的脸庞。他们都知道，这一次的对手不同以往——不是瑞王那种莽夫，也不是文柏那种阴险小人，而是一个隐藏了二十年、心思深沉到可怕的兄弟。
“爹爹要走了吗？”萧煜不知何时走过来，小手拉住萧执的衣角。
萧执蹲下身，摸摸儿子的头：“爹爹要去打坏人，很快就回来。煜儿要保护娘亲，好不好？”
“好！”萧煜用力点头，举起手中的七彩晶石，“煜儿有亮亮石头，能帮娘亲打坏人！”
孩子天真的话语冲淡了离别的愁绪。萧执将妻儿拥入怀中，深深地吻了吻沈清弦的额头：“等我回来。”
“一定。”
次日清晨，萧执带着一半听风阁精锐快马加鞭赶往江南。沈清弦站在营地前，望着丈夫远去的背影，直到那一行人消失在山道尽头。
“清弦，该出发了。”白幽走过来，手中拿着那张已经干透的地图，“根据大长老用生命换来的线索，噬魂珠的本体应该藏在‘鬼哭岭’。那里是南疆禁地中的禁地，传说有去无回。”
沈清弦收回目光，看向地图上标注的那个骷髅头标记：“鬼哭岭离这里多远？”
“正常走要五天。但如果我们抄近路，翻过‘断魂崖’，三天就能到。”白幽顿了顿，“但断魂崖险峻异常，而且……据说崖下镇压着黑巫族当年封印的凶兽。”
“凶兽？”
“父亲笔记里提到过，百年前黑巫族内乱，叛徒不只偷走了噬魂珠，还试图释放被镇压在断魂崖下的‘饕餮残魂’。虽然最后被镇压回去，但崖下的封印已经松动，偶尔会有阴气泄露。”白幽神色凝重，“如果幽冥殿的人在那里布阵……”
“那我们就更要去了。”沈清弦抱起萧煜，“与其等他们布好阵来抓我们，不如主动出击，打乱他们的计划。”
资本女王的原则之四：掌握主动权，永远比被动应对更有胜算。
一行人收拾妥当，朝着断魂崖方向出发。李岩安排了八名墨韵斋好手随行护卫，其余人留在营地接应。
山路越来越难走，到后来已经没有路，全靠白幽凭着记忆和萧煜的灵韵感应探路。沈清弦抱着儿子，破障视野时刻开启，警惕着周围的动静。
她能“看”到，越靠近断魂崖，空气中的阴气就越重。那不是普通的阴冷，而是一种带着贪婪、饥饿的邪恶气息，仿佛有什么东西在黑暗中张着大口，等待猎物上门。
“娘亲，”萧煜忽然小声说，“前面有好多……饿饿的东西。”
沈清弦心中一紧：“在哪里？”
萧煜小手指向前方一处雾气笼罩的山谷：“那里。它们在哭，说好饿，想吃东西。”
白幽脸色一变：“是饕餮残魂！它们能感应到灵韵体的气息！清弦，我们必须绕路！”
但已经来不及了。山谷中的雾气突然翻涌起来，化作十几道黑影扑出。那些黑影没有固定形态，如同扭曲的阴影，却散发着令人作呕的贪婪气息。
“保护王妃！”李岩厉喝，墨韵斋众人拔刀迎上。
但刀剑劈在黑影上，如同劈中空气，直接穿了过去。而黑影触碰到人，那人立刻发出凄厉的惨叫——不是受伤的痛，而是灵魂被撕咬的痛苦！
“这些东西攻击的是魂魄！”白幽急声道，“普通兵器没用！”
就在这时，萧煜手中的七彩晶石突然光芒大盛。孩子像是感应到什么，举起晶石对准那些黑影。七彩光芒扫过，黑影发出尖锐的嘶鸣，如同被烫伤般急速后退。
“亮亮石头说，它们怕光！”萧煜喊道。
沈清弦立刻从空间取出十几颗夜明珠——这是她之前存放在空间里备用的，空间有保鲜功能，这些珠子拿出来时依然光亮如新。她将夜明珠分给众人：“用这个！配合煜儿的碎片光芒！”
众人接过夜明珠，虽然不如碎片的光芒纯净，但在黑暗中依然能照亮一方。配合萧煜的七彩光芒，果然逼得那些黑影不敢靠近。
但黑影数量太多，而且还在不断从山谷中涌出。这样下去不是办法，他们的光源有限，一旦耗尽，就会被这些饕餮残魂吞噬魂魄。
“必须找到源头！”沈清弦看向雾气最深的山谷中央，“舅舅，饕餮残魂的源头在哪里？”
白幽凝神感应，忽然指向山谷深处一块巨大的黑色石碑：“在那里！石碑下面就是封印之处！”
“李岩，你带人在这里挡住黑影。舅舅，煜儿，跟我来！”沈清弦当机立断。
三人冲向石碑。越靠近，周围的阴气越重，黑影也越多。萧煜手中的碎片光芒虽然能逼退黑影，但孩子的脸色越来越白——催动碎片消耗的是他的灵韵。
“煜儿，撑得住吗？”沈清弦心疼地问。
“煜儿能行！”孩子咬牙坚持，但小手已经在颤抖。
终于冲到石碑前。那石碑高达三丈，通体漆黑，表面刻满了密密麻麻的封印符文。但此刻，符文已经暗淡无光，石碑底部裂开了一道缝隙，浓郁的阴气正从中不断涌出。
更让沈清弦心惊的是，石碑周围布满了新鲜的阵旗和符箓——有人在这里加固了封印，但不是为了镇压，而是为了……控制？
“这是幽冥殿的手法。”白幽检查了阵旗，脸色难看，“他们在利用饕餮残魂的阴气，为万魂大阵收集能量！这些残魂每吞噬一个魂魄，就会壮大一分，最终都会被大阵吸收！”
好狠毒的手段！用无辜者的魂魄喂养残魂，再用残魂的能量启动大阵，大阵最终的目标是复苏噬魂珠——这是层层嵌套的献祭！
“能破坏这个阵法吗？”沈清弦问。
“能，但需要时间。”白幽快速分析阵法的结构，“这是‘引魂阵’的变种，阵眼在石碑顶部。要破坏它，必须有人爬到石碑顶端，拔掉阵眼处的阵旗。”
沈清弦抬头看向石碑顶端。石碑表面光滑，几乎没有落脚点，普通人根本爬不上去。
“我来。”她将萧煜交给白幽，“舅舅，你保护煜儿。李岩他们撑不了太久，我必须快。”
“可是你的伤……”
“顾不上了。”沈清弦深吸一口气，从空间取出一捆特制的绳索——这是她让秦峰瓷窑用特殊材料制作的，轻便却坚韧。绳索一端带有钢钩，可以固定在石碑顶端的突起处。
她将钢钩甩向石碑顶端，试了三次才钩住。然后抓住绳索，开始向上攀爬。
胸口的伤因为用力而隐隐作痛，灵源珠的虚弱让她每一步都感到吃力。但她咬紧牙关，一步一步向上。下方，黑影在疯狂冲击白幽和萧煜的防线，萧煜的七彩光芒已经暗淡了许多，孩子的呼吸越来越急促。
“娘亲……快……”萧煜的声音带着哭腔。
沈清弦心中一痛，加快了速度。终于，她爬到了石碑顶端。那里插着三面黑色的阵旗，旗面上用鲜血绘制着扭曲的符文。她能感觉到，这三面旗就是整个引魂阵的核心。
她伸手去拔第一面旗，手指触碰到旗杆的瞬间，一股阴冷邪恶的力量顺着指尖冲入体内！那是饕餮残魂积累的怨念和饥饿，瞬间冲击她的心神！
沈清弦闷哼一声，眼前闪过无数血腥恐怖的画面——被吞噬的魂魄在哀嚎，饕餮残魂在疯狂啃咬，还有……一个模糊的身影站在黑暗中，冷冷地看着这一切。
那是……宁王？
画面一闪而逝，但沈清弦已经看清了。那个站在饕餮残魂源头，冷眼旁观献祭的人，正是她那位看似病弱的三皇兄！
原来，他从二十年前就开始布局了。不，可能更早。黑巫族的内乱、噬魂珠的失窃、饕餮残魂的封印松动……这一切的背后，都有宁王的影子！
“清弦！快！”白幽的喊声将她拉回现实。
沈清弦咬牙，全力催动体内残存的灵源珠力量。虽然微弱，但至纯的灵气依然克制阴邪。她一把拔起第一面阵旗！
“吼——！”石碑下的裂缝中传来愤怒的咆哮，更多的黑影涌出。
第二面！第三面！
当最后一面阵旗被拔起时，整个石碑剧烈震动起来。表面的封印符文重新亮起，裂缝开始缓慢合拢。而那些黑影，失去了阵法的引导，开始互相撕咬、吞噬，最终消散在空气中。
危机暂时解除，但沈清弦心中却没有丝毫轻松。她站在石碑顶端，望向江南的方向，眼中是深深的忧虑。
执之，你要面对的，是一个隐藏了二十年、连自己兄弟和无数无辜者都能牺牲的疯子。
这一局，比我们想象的更凶险。
而此刻，远在江南的萧执，刚踏入金陵城，就收到了一个让他心头一沉的消息——
宁王萧恒，三日前“病体好转”，主动请缨来江南“协助防疫”，今日已抵达金陵，入住驿馆。
兄弟二人，即将正面交锋。