扬州城，瘦西湖畔。
沈清弦站在客栈三楼的窗前，看着晨雾中若隐若现的湖面。萧煜在她怀中睡得正香，小手还紧紧抓着她的一缕头发。经过一夜休整，孩子的脸色红润了许多，手背上淡金色的流光在晨光中几乎看不见了——白幽的“隐灵香”确实有效。
“王妃，云舒姑娘派人来了。”顾青的声音在门外响起。
沈清弦轻手轻脚将儿子放到床上，替他掖好被角，这才走出房间。门外站着一个风尘仆仆的青年，一身布衣，看似普通，但眼神锐利，是听风阁的人。
“属下扬州分舵赵平，见过王妃。”青年单膝跪地，递上一封密信，“云舒姑娘让属下日夜兼程赶来，务必亲手交到王妃手中。”
沈清弦接过信，拆开火漆。信是云舒亲笔，字迹比之前那封工整许多，显然是从容写就：
“王妃钧鉴：金陵局势已稳。钱庄推出‘稳盈宝’后，挤兑潮止，三日内新增存款八万两。工坊重建顺利，‘浴火重生’系列布料样品已出，苏娘子巧手将焦痕融入云纹，效果惊艳。暗香阁与五味斋联动，‘春日宴’礼盒预订火爆。然文柏动作频频，昨日五味斋再遭投毒，幸发现及时；暗香阁新到的一批南洋珍珠在码头被调包。此人狡猾，似在试探我们的反应。另，听风阁探子发现，文柏近日常出入城北一处荒废祠堂，疑与黑巫族有关。”
信末附了一串数字，是安泰钱庄最新的存银总额——四十二万八千两。这个数字让沈清弦眉头稍展。看来云舒在金陵做得不错，稳住了基本盘。
“赵平，”她抬头看向青年，“文柏常去的那处祠堂，你们查过吗？”
“查过，但进不去。”赵平神色凝重，“祠堂周围布了阵法，擅闯者会迷失方向。我们试过三次，每次都在祠堂外绕圈，最后都绕回原处。”
阵法？沈清弦看向白幽。白幽会意，问道：“是什么阵法？可有特征？”
“雾气很浓，明明是大晴天，祠堂周围却总笼罩着白雾。雾中偶尔能听见铃铛声，但找不到声音来源。”赵平描述道，“最诡异的是，我们在雾外蹲守时，亲眼看见文柏走进去，但半个时辰后，他却从另一个方向出来了——那个方向根本不通向祠堂。”
白幽沉吟片刻：“应该是‘迷魂阵’，黑巫族常用的困阵。此阵以雾气为障，以铃声乱神，入阵者五感受扰，不知不觉就会走偏。要破此阵，需要找到阵眼，或者……”
“或者什么？”
“或者有破障之能，能看穿迷雾幻象。”白幽看向沈清弦。
沈清弦明白他的意思。破障能力确实能看穿阵法虚妄，但她的伤未愈，贸然去闯文柏的老巢太过冒险。
“先不急。”她做出决定，“文柏既然在试探我们的反应，那我们就给他反应——但不是他期待的那种。”
她转身回房，提笔写了两封信。第一封给云舒：“继续稳守，不必主动出击。文柏试探，我们就示弱——五味斋可暂停营业三日，对外宣称‘整顿内部’；暗香阁的珍珠被调包，就公开悬赏缉拿盗贼，把水搅浑。我要让他以为，我们疲于应付，无力反击。”
第二封给顾清源和苏清影：“‘浴火重生’系列不必急着推出，先放风声，说此布有瑕疵，需要改良。同时暗中加快‘夏风清’面料的研发，我要在文柏以为我们焦头烂额时，突然推出夏季新品，打他个措手不及。”
写完信，沈清弦又补充一句：“所有行动，皆需留有余地。记住，我们现在要做的不是赢，是拖时间。拖到我的伤好了，拖到京城那边有结果了，再一举反攻。”
这就是资本女王的战略——有时退一步，是为了进两步。
信鸽扑棱棱飞出窗外。沈清弦走到床边，看着熟睡的儿子。萧煜不知梦到了什么，嘴角弯弯的，小手在空中抓了抓。她轻轻握住那只小手，温热的灵气从孩子掌心传来，让她胸口的疼痛又减轻了几分。
“王妃，”白幽轻声道，“世子的灵韵体对灵气需求越来越大。隐灵香只能遮掩表象，治标不治本。我们必须尽快去圣地。”
“我知道。”沈清弦点头，“但去圣地之前，我要先解决文柏这个隐患。否则我们前脚走，他后脚就能抄了我们江南的产业。”
“那王妃打算……”
“引蛇出洞。”沈清弦眼中闪过精光，“文柏不是想试探我吗？我就让他试探个够。”
她唤来顾青，低声吩咐一番。顾青领命而去，半个时辰后带回一个消息——扬州最大的绸缎庄“锦绣阁”，今日午后有一批南洋丝绸到货。
“锦绣阁是文柏名下的产业之一。”顾青道，“这批丝绸价值三万两，是他从南洋商会赊账购进的，约定货到付款。如果我们能让这批货出点‘意外’……”
沈清弦笑了：“那就让它出意外。顾青，你带人去码头，如此这般……”
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午后，扬州码头。
十几辆马车停在货栈前，工人们正从一艘南洋商船上卸货。一箱箱丝绸被小心搬下，箱子上贴着“锦绣阁”的封条。
顾青带着四名护卫，扮作商贾模样在码头闲逛。他手中拿着一本账册，看似在核对货物，实则暗中观察。
“头儿，锦绣阁的管事来了。”一个护卫低声道。
码头入口处，一个穿着锦缎长衫的瘦高男子带着几个伙计匆匆赶来。那人四十来岁，面白无须，眼中透着精明——正是锦绣阁的刘管事。
“快，快点卸货！”刘管事催促着工人，“东家交代了，这批货今晚就要入库，明早就开始售卖！”
工人们加快动作。就在这时，码头上忽然传来一阵骚动。几个地痞模样的人推搡着一个老渔夫，嚷嚷着“撞坏了我的玉扳指，赔钱！”
争吵很快升级成打斗，人群围拢过去看热闹。混乱中，一个地痞“不小心”撞翻了正在搬运的货箱。
“哗啦——”箱子摔在地上，封条断裂，里面的丝绸散落一地。更糟糕的是，箱子落地处正好有一滩码头积水，上好的南洋丝绸瞬间污了一片。
“我的货！”刘管事惨叫一声，冲过去查看。当他看到丝绸上的污渍时，脸色惨白如纸，“完了……这可是要给南洋商会的货款抵账的……”
顾青在不远处冷眼旁观。这一切自然是他安排的——地痞是他的人，积水也是提前泼的。他要的就是这批货出问题。
果然，半个时辰后，南洋商会的管事闻讯赶来。那是个皮肤黝黑的南洋商人，说着一口生硬的中原话：“刘管事，这批货损毁了三成，按照契约，你们锦绣阁要照价赔偿——三万两银子，一文不能少。”
刘管事冷汗涔涔：“李老板，这、这是意外，能不能宽限几日……”
“宽限？”李老板冷笑，“我们商会的规矩，货损当场赔偿。若拿不出钱，就拿锦绣阁的铺面抵债！”
两人争执不下时，一个温和的女声响起：“李老板，何必动怒？”
沈清弦抱着萧煜，在白幽和顾青的护卫下走过来。她今日穿着素雅，但气质不凡，一看就不是寻常妇人。
李老板打量她一眼：“这位夫人是？”
“妾身姓沈，做点小生意。”沈清弦微笑道，“恰巧手里有些闲钱，见李老板与刘管事争执，想做个和事佬——这批损毁的丝绸，我按原价买下如何？”
“什么？”刘管事和李老板同时愣住。
沈清弦示意顾青递上一叠银票：“这是三万两的汇通银票，江南任何钱庄都可兑付。李老板拿钱走人，刘管事保住铺面，两全其美。”
李老板接过银票查验，确认无误后，脸色立刻缓和：“沈夫人爽快！既如此，这批货就是您的了。我们商会还有事，先行告辞。”
南洋商人带着银票满意离去。刘管事却还愣在原地，看着满地污损的丝绸，不知该如何是好。
“刘管事，”沈清弦看向他，“这些丝绸虽然污损，但料子还是好料子。我有个法子，能让它们起死回生——不知你可愿听听？”
刘管事像是抓到救命稻草：“夫人请讲！”
“将这些污损的丝绸交给我，我让工匠将它们重新染色、裁剪，做成‘水墨江南’系列成衣。污渍处巧妙处理，反而能成为独特的花纹。”沈清弦道，“到时候，这批成衣的利润，你我三七分成。你三，我七。”
资本女王最擅长的，就是变废为宝。
刘管事眼中燃起希望，但随即又黯淡：“可、可东家那边……”
“文柏先生那边，我去说。”沈清弦微笑，“我相信，文先生是聪明人，知道怎么做对大家都好。”
她这话说得轻描淡写，但刘管事却听出了弦外之音——这位沈夫人，知道东家是谁，而且不怕他。
当日下午，锦绣阁后院。沈清弦看着堆满院子的污损丝绸，对顾清源派来的工匠吩咐道：“将这些丝绸按污损程度分三类——轻微污渍的，染成深色，做男装；中等污渍的，用刺绣遮盖，做女装；严重污渍的，裁成小块，做拼接款。”
她又对苏清影道：“苏娘子，麻烦你调一种特别的香露，要能掩盖丝绸原本的霉味，还要有江南水乡的清新气息。”
“明白。”苏清影点头，“我会用荷花、莲叶、还有太湖石的冷香来调配。”
众人领命而去。沈清弦抱着萧煜站在院中，看着工匠们忙碌。孩子对五颜六色的丝绸很感兴趣，小手一直往那边伸。
“煜儿喜欢？”沈清弦柔声问。
萧煜用力点头。沈清弦笑着拿起一小块深蓝色丝绸，系在孩子手腕上。那丝绸在阳光下泛着柔和的光泽，衬得孩子的手背更加白皙——若不是仔细看，根本看不出上面有淡淡的污渍痕迹。
“王妃，”白幽走过来，低声道，“文柏的人来了。”
沈清弦抬眼，看见院门外站着一个青衣小厮，正探头探脑往里看。她示意顾青将人带过来。
小厮战战兢兢地行礼：“沈、沈夫人，我家先生请您过府一叙。”
“文先生客气了。”沈清弦淡淡道，“不过我今日事务繁忙，不便前往。请你转告文先生，这批丝绸我会妥善处理，三日后，我会将第一批成品送到锦绣阁。到时候，再与文先生详谈不迟。”
小厮不敢多言，匆匆离去。
白幽担忧道：“清弦，这般直接与文柏交锋，会不会太冒险？”
“迟早要交锋的。”沈清弦看着院门外消失的背影，“与其让他暗中使绊子，不如摆到明面上来。至少现在，他知道我有能力反击，下手时会多些顾忌。”
这就是资本女王的处事哲学——该示弱时示弱，该强硬时绝不退缩。
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当夜，扬州城北荒废祠堂。
文柏独坐在祠堂正殿，面前摆着一盘残棋。烛光摇曳，将他独眼的面容映得阴晴不定。
青衣小厮跪在地上，将沈清弦的话原样复述。文柏听完，枯瘦的手指捏起一枚黑子，在棋盘上轻轻敲击。
“变废为宝……水墨江南……”他喃喃道，“这个安王妃，果然不简单。”
“先生，要不要……”小厮做了个抹脖子的手势。
“愚蠢。”文柏冷声道，“她现在在扬州知府的眼皮底下，又是安王正妃，若在此时出事，朝廷必会彻查。到时候，我们所有的布置都会暴露。”
他放下棋子，独眼中闪过算计：“既然她想玩商业手段，那我就陪她玩。你去传令，让江南所有我们控制的商铺，从明日开始，全面降价三成。我要让安王府的产业，一件货都卖不出去。”
“可是先生，全面降价，我们的损失会很大……”
“短痛换长痛。”文柏站起身，走到祠堂窗边，望着夜空中的明月，“只要挤垮了安王府的产业，江南就是我们的天下。到时候，多少钱赚不回来？”
小厮领命退下。文柏独自站在殿中，从怀中取出一块残缺的令牌。令牌正面刻着盘蛇图腾，与沈清弦手中的木牌图案相似，但蛇眼处是空的——这正是康王当年从圣地外围找到的那块。
“祭司木牌……应该在你手里吧，安王妃。”他抚摸着令牌上的纹路，独眼中闪过贪婪，“等拿到木牌，打开圣地核心，黑巫族千年的传承，就是我的了。”
他转身走向祠堂深处。那里有一座小小的祭坛，坛上供奉着一尊黑玉雕刻的蛇像。文柏咬破指尖，将一滴血滴在蛇像上。
鲜血渗入黑玉，蛇像的眼睛突然亮起诡异的红光。祭坛下方的地面缓缓裂开，露出一条向下的阶梯。
文柏走下阶梯。地下室内，几十个陶罐整齐排列，每个罐口都用蜡封死。罐中传来细微的窸窣声，像是有什么东西在蠕动。
他走到最里面的一个陶罐前，打开封口。罐内，十几只黑色的蛊虫正在互相撕咬，最后只剩一只——那只蛊虫比其他的大了整整一圈，甲壳泛着金属光泽。
“去吧。”文柏将蛊虫取出，放在掌心，“去找那个孩子，找到先天灵韵体。把他带到我面前。”
蛊虫振翅飞起，在密室中盘旋一圈，然后顺着阶梯飞了出去，消失在夜色中。
文柏看着蛊虫消失的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“安王妃，你以为你在扬州很安全？很快，你就会知道，什么叫做真正的绝望。”
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锦绣阁后院，深夜。
沈清弦突然从睡梦中惊醒。她感到怀中的萧煜身体发烫，孩子不安地扭动着，眉心隐隐有金光透出——隐灵香的效果正在减弱。
更让她心惊的是，灵源珠在体内剧烈震动，发出强烈的预警。
“顾青！”她急唤。
顾青推门而入：“王妃？”
“有东西进来了。”沈清弦抱起萧煜，警惕地环视房间，“是蛊虫，很强大的蛊虫。”
几乎同时，窗外传来细微的振翅声。一只黑色蛊虫停在窗棂上，复眼在月光下泛着红光，死死盯着床上的萧煜。
白幽也闻声赶来，看见那蛊虫，脸色大变：“是‘寻灵蛊’！专门寻找灵气充沛之物的蛊虫！它一定是冲着世子的灵韵体来的！”
蛊虫似乎感应到了什么，突然振翅冲向萧煜。顾青拔剑就斩，但蛊虫速度极快，在空中灵活躲闪，直扑孩子眉心。
千钧一发之际，沈清弦体内的灵源珠猛然爆发出一道金光。金光如屏障般护住萧煜，蛊虫撞在金光上，发出凄厉的嘶鸣，被弹飞出去。
但蛊虫并未放弃，在空中盘旋一圈后，再次扑来。这一次，它不再硬冲，而是喷出一股黑色的毒雾。
“闭气！”白幽急喝，同时撒出一把药粉。药粉与毒雾相触，发出“嗤嗤”的声响，相互抵消。
顾青趁机一剑刺出，剑气精准地贯穿蛊虫身体。蛊虫挣扎几下，终于不动了，掉在地上化为一滩黑水。
危机暂时解除，但沈清弦的心却沉了下去。文柏已经发现了萧煜的特殊，而且直接用上了寻灵蛊。这意味着，他很可能知道了先天灵韵体的存在。
“王妃，此地不宜久留。”顾青沉声道，“文柏既然派出了寻灵蛊，就说明他已经锁定了世子的位置。我们必须立刻转移。”
沈清弦点头，但眼中却闪过决绝：“不，我们不逃。”
“王妃？”
“逃得了一时，逃不了一世。”沈清弦看着怀中又沉沉睡去的儿子，声音冷静得可怕，“既然文柏已经出招，那我们就接招。我要在扬州，跟他做个了断。”
她看向白幽：“舅舅，你有没有办法，反追踪这只蛊虫的来源？”
白幽眼睛一亮：“有！寻灵蛊与施蛊者之间有血脉联系，只要用特殊手法处理蛊虫尸体，就能追踪到施蛊者的位置。”
“那就做。”沈清弦道，“找到文柏的藏身之处。这一次，我要主动出击。”
资本女王从不被动挨打。既然敌人已经亮剑，那她就迎战。
夜色中，扬州城寂静无声。但一场决定生死、决定江南归属的较量，已经悄然拉开序幕。
沈清弦抱着儿子，站在窗前，望向城北的方向。那里，荒废的祠堂在夜色中如同蛰伏的巨兽。
文柏，你想玩，我就陪你玩到底。
看最后鹿死谁手。