黑水牢外的山道上，林寒亲自带人挖掘了一整夜。三十个听风阁精锐轮流上阵，铁镐凿在坚硬石壁上的“叮当”声在山谷间回荡，混着远处深山老林中野兽的嘶鸣，让这个腊月三十的夜晚格外凄冷。
“统领，挖掘进度太慢了。”一个满手血泡的探子喘着粗气道，“这石壁至少有五尺厚，而且里面掺了铁矿石，寻常工具根本凿不动。”
林寒抹了把脸上的石粉，抬头望向黑黢黢的洞口。那是黑水牢唯一的入口，此刻被巨大的断龙石封死，只在边缘透出丝丝缕缕的紫色毒气。他已经试过用火药炸——但断龙石的设计极其巧妙，爆炸只会让石块堆叠得更密实。
“王爷在里面撑不了多久。”林寒咬牙，“再试一次，从侧面打洞。”
“统领，”副手压低声音，“兄弟们在周围抓到几个逃出来的囚犯，说……说里面除了毒虫，还有更可怕的东西。”
“什么东西？”
“蛊人。”副手脸色发白，“就是被母蛊寄生、已经失去神智的活人。据说这些蛊人刀枪不入，而且……吃人。”
林寒心头一沉。如果真是这样，王爷一个人在里面……
就在这时，远处传来马蹄声。一队人马举着火把，在黎明前的黑暗中疾驰而来。为首的人披着烟霞色斗篷，脸色苍白却目光如炬。
“王妃？！”林寒大惊，快步迎上去，“您怎么来了？您的伤——”
沈清弦被顾青扶着下马，胸口的绷带处已经渗出点点血迹，但她摆了摆手：“王爷在里面情况如何？”
“入口被封死了，毒气弥漫，我们进不去。”林寒快速汇报，“抓到几个逃出来的囚犯，说里面有毒虫和蛊人，王爷可能被困在母蛊石室。”
沈清弦走到断龙石前，伸手摸了摸冰冷的石壁。破障视野开启，她能看见石壁内部的结构——确实掺了铁矿石，而且厚度惊人。更要命的是，石壁表面覆盖着一层极薄的紫色毒膜，正是这层毒膜让挖掘的人不敢太过靠近。
“不能用常规方法。”她转身，“顾青，让你带的‘蚀金水’拿来。”
顾青从马背上取下一个特制的陶罐，罐口用蜡密封得严严实实：“王妃，这是瓷窑用秦峰师傅改良的配方，能腐蚀金属，但用量需要精确把握，否则可能引起塌方。”
沈清弦接过陶罐，破障视野下，她能清楚看见罐中液体的成分——强酸混合了几种特殊矿物。这是她穿越前学过的化学知识在这个世界的应用，虽然简陋，但有效。
“林寒，让你的人退后三十步。”她冷静下令，“顾青，用软管把蚀金水注入石缝，重点在四个边角。”
顾青照做。特制的软管插入石缝，绿色液体缓缓注入。片刻后，石壁发出“滋滋”的腐蚀声，紫色毒膜开始融化。
“有效！”林寒眼睛一亮。
但就在这时，石壁内部突然传来沉闷的撞击声——咚咚咚，像是有什么东西在用力敲打石壁。
“里面……有活物！”一个听风阁探子惊呼。
沈清弦脸色一变：“退后！所有人退后五十步！”
话音刚落，“轰隆”一声巨响，被腐蚀的边角突然炸裂，碎石飞溅中，一个浑身溃烂、双眼血红的人形怪物从洞口爬了出来。那怪物皮肤下有什么东西在蠕动，嘴里发出“嗬嗬”的怪叫，四肢着地，速度快得惊人。
“蛊人！是蛊人！”囚犯们吓得四散奔逃。
林寒拔剑挡在沈清弦身前：“王妃快走！这里交给我们！”
但沈清弦没动。破障视野下，她能清晰看见蛊人体内的结构——胸腔里有一只拳头大小的黑色虫子，正是那只虫子在控制着这具身体。更关键的是，蛊人的动作虽然狂暴，但关节转动时有种不自然的僵硬。
“攻击它的关节！”沈清弦高声喊道，“脖子、膝盖、手肘——这些地方的蛊虫控制最弱！”
林寒一愣，随即明白过来。他一剑刺向蛊人膝盖，果然，蛊人躲避的动作慢了半拍。几个听风阁精锐见状，纷纷攻向关节要害。
蛊人发出凄厉嘶吼，动作越发狂乱。但关节被破坏后，它的行动明显受限，最终被林寒一剑刺穿胸口，黑色虫子破体而出，在地上挣扎几下不动了。
“王妃怎么知道……”林寒震惊地看向沈清弦。
“观察。”沈清弦简单解释，目光重新投向洞口，“里面还有多少这样的蛊人？”
一个被抓住的囚犯颤抖着回答：“至……至少二十个。他们被关在母蛊石室旁边的牢房里，断龙石落下时，有些人跑出来了……”
二十个。沈清弦心头一紧。萧执一个人在里面，面对二十个刀枪不入的蛊人，还要对付母蛊……
“继续挖。”她声音冷静得可怕，“顾青，蚀金水用量加倍。林寒，准备火油和网——对付蛊人，困住比杀死更有效。”
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黑水牢深处，萧执的情况确实不妙。
他已经退到了石室最里面的角落，身前倒着七八具蛊人尸体，但他的左腿被一只蛊人抓伤，伤口处正渗出黑色的毒血。更要命的是，母蛊似乎察觉到了威胁，虫巢开始有规律地收缩、扩张，每一次收缩都会喷出一股淡紫色的毒雾。
“咳……咳咳……”萧执用剑撑地，从怀中取出沈清弦给的锦囊。里面还剩两滴灵蕴露，他犹豫了一下，只取了一滴含在口中。
清凉的气息瞬间蔓延全身，腿上的伤口传来麻痒感——这是灵蕴露在修复受损组织。但萧执知道，这只是暂时的。灵蕴露能解毒疗伤，却无法补充他消耗殆尽的体力。
石室里还有十二个蛊人。它们围成一圈，血红的眼睛死死盯着萧执，却没有立刻进攻——似乎母蛊在通过某种方式控制着它们。
萧执深吸一口气，强迫自己冷静分析。这些蛊人虽然凶悍，但攻击模式单一：扑、抓、咬。而且从刚才的战斗来看，它们似乎不会配合，都是各自为战。
这是机会。
他扫视四周。石室大约五丈见方，中央是母蛊虫巢，四周散落着一些刑具和木箱。在虫巢正上方，石顶有一个天然的裂缝，隐约能看见外面的天光——那是他之前用炸药炸开的，可惜只炸开一个小口，不足以逃生。
但如果……
萧执看向那些木箱。破障能力虽不如沈清弦，但他依稀能看见箱子里装的是火药——应该是黑水牢守卫用来开矿或者备用的。
一个计划在脑中成形。
他缓缓移动，假装体力不支地向虫巢靠近。蛊人们果然被吸引，缓缓围拢。当距离虫巢只有三丈时，萧执突然发力，一脚踢翻最近的一个木箱。
黑色火药撒了一地。
蛊人们一愣，母蛊也似乎察觉到了危险，虫巢剧烈颤抖。萧执抓住这瞬间的机会，从怀中掏出最后一点火折子，点燃，扔向火药。
“轰——！”
爆炸的冲击波将蛊人掀飞，石室里烟尘弥漫。萧执早有准备，躲到了虫巢背面。但母蛊就没这么幸运了——虫巢被炸开一个大洞，黑色的脓液喷涌而出，里面无数虫卵在火光中“噼啪”爆裂。
凄厉的尖啸声从虫巢深处传来，那不是人类的声音，而是某种古老生物的哀鸣。剩余的蛊人像是失去了控制，开始互相攻击、撕咬。
机会！
萧执强忍腿伤，冲向那个被炸开的裂缝。但就在他即将触到裂缝时，虫巢深处突然射出一根黑色的触手，死死缠住了他的脚踝。
触手上长满了细密的倒刺，刺入皮肉的瞬间，萧执感到一阵眩晕——剧毒！
他用剑去砍，但触手极其坚韧，剑锋只能留下浅浅的伤口。更可怕的是，母蛊似乎通过这根触手在吸取他的生命力，他能清晰感觉到体力在快速流失。
“该死……”萧执眼前开始发黑。
就在这时，裂缝外突然传来熟悉的声音：“执之！抓住这个！”
一根绳子从裂缝垂下，绳端系着一个小瓷瓶。萧执用最后的力气抓住瓷瓶，拔开塞子——是灵蕴露，而且浓度极高！
他一饮而尽。磅礴的生命能量瞬间涌入四肢百骸，不仅解了毒，连腿伤都以肉眼可见的速度愈合。萧执精神一振，挥剑斩断触手，抓住绳子向上攀爬。
“快！”沈清弦的声音带着哭腔，“下面……下面要塌了！”
萧执抬头，看见裂缝口那个熟悉的身影，正咬着牙用力拉绳子。她脸色苍白如纸，胸口还渗着血，显然伤口又裂开了。
“清弦……你怎么……”萧执眼眶发热。
“少废话！快上来！”
当萧执终于爬出裂缝时，整个黑水牢开始剧烈震动。母蛊的尖啸变成了绝望的嘶吼，石室一块块坍塌，那些蛊人全被埋在了下面。
“走！”林寒带人冲过来，护着两人往外跑。
他们刚冲出黑水牢入口，身后就传来“轰隆”一声巨响——整座山体开始滑坡，黑水牢被彻底掩埋。
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山脚下临时搭起的营帐里，沈清弦正给萧执处理伤口。虽然灵蕴露治好了大部分伤，但触手的倒刺在萧执小腿上留下了十几道深可见骨的伤口，需要缝合。
“忍一忍。”沈清弦的手很稳，针线在她手中穿梭，每一针都精准利落，“姜爷爷教我的缝合术，他说比太医院的御医不差。”
萧执看着她专注的侧脸，烛光下，她睫毛上还挂着泪珠，显然是刚才急哭了。他心里又疼又暖，伸手擦掉她脸上的灰尘：“你怎么来了？不是说好你在京城养伤吗？”
“我再不来，你就死在里面了。”沈清弦瞪他一眼，但手上动作依然轻柔，“资本女王的第一守则：重要资产不能有闪失。你是我最重要的资产，懂吗？”
这话说得霸道，但萧执听出了其中的担忧和深情。他握住她的手：“清弦，对不起，让你担心了。”
沈清弦的眼泪终于掉下来，一滴滴落在萧执手背上：“你知不知道，接到林寒的信时，我……我以为……”她说不下去了。
萧执将她拥入怀中，轻抚她的后背：“我这不是好好的吗？而且……”他顿了顿，“这次多亏了你。如果不是你及时赶到，如果不是那瓶灵蕴露，我可能真的……”
“不许说晦气话。”沈清弦捂住他的嘴，随即又想起什么，“对了，白幽舅舅也来了，他在外面帮忙救治伤员。还有……我们来的路上，江南又出事了。”
“什么事？”
沈清弦整理了下情绪，从袖中取出一封信：“云舒飞鸽传书。瑞王的人开始动我们在江南的产业——五味斋三家分店被官府以‘售卖有毒酱料’为由查封；暗香阁的货运船队在长江上遭水匪抢劫，损失了三十箱首饰；最麻烦的是……”
她咬了咬唇：“安泰钱庄金陵分号，出现了挤兑。”
萧执脸色一沉。挤兑，这是钱庄最怕的事。一旦储户对钱庄失去信心，集体取款，再大的钱庄也会被掏空。
“有多少人取款？”
“第一天就取走了八万两。”沈清弦苦笑，“云舒已经紧急从京城调了二十万两过去，但撑不了几天。而且……有传言说，安泰钱庄的银子都被挪去填补安王府的亏空了。”
“这是有人在造谣。”萧执眼中闪过冷光，“瑞王这是要双管齐下——江南打击我们的产业，朝堂打击我们的声誉。”
“所以我必须尽快赶回金陵。”沈清弦站起身，“白幽舅舅会留下来帮你善后。黑水牢虽然毁了，但康王的余党还在，母蛊虽然死了，但那些逃出去的蛊人可能还有漏网之鱼。”
“你的伤……”
“死不了。”沈清弦笑了笑，“资本女王第二守则：危机就是商机。瑞王以为这样就能打垮我们？太天真了。”
她眼中闪过萧执熟悉的光芒——那是她在商场上运筹帷幄时的神采。虽然脸色苍白，虽然伤口未愈，但那股从容自信的气势，让萧执悬着的心放下一半。
“需要我做什么？”萧执问。
“两件事。”沈清弦伸出两根手指，“第一，尽快肃清江南的康王余党，特别是那四个心腹——盐田、走私、死士、钱财，这四条线必须斩断。第二……”
她凑近些，压低声音：“我要你查清楚，瑞王和康王之间，到底有没有关联。”
萧执瞳孔微缩：“你怀疑……”
“太巧了。”沈清弦分析道，“康王刚死，瑞王就动手。而且打击的手段如此精准，直指我们的要害产业。如果没有内部情报，他做不到这么准。”
“你是说……康王的人里，有瑞王的眼线？”
“或者反过来。”沈清弦目光锐利，“也许从一开始，他们就是一伙的。康王在明，瑞王在暗。现在康王死了，瑞王接手他的势力和计划。”
这个猜测太大胆，但仔细想想，并非没有可能。萧执沉吟片刻：“我会让听风阁彻查。但清弦，你要答应我，回金陵后不要硬撑，该休息就休息，该用药就用药。”
“知道啦。”沈清弦难得露出小女儿态，“你也是，伤口要按时换药。我留了一瓶灵蕴露给白幽舅舅，必要时候可以用。”
两人又说了会儿话，营帐外传来白幽的声音：“清弦，该换药了。”
沈清弦应了一声，对萧执道：“我让顾青留下来帮你。他对付蛊人有经验，而且……”她顿了顿，“我觉得黑水牢里可能还有秘密没被发现。”
“什么秘密？”
“巫珩。”沈清弦说出这个名字，“我的外公，白幽的父亲。他自毁修行，在黑水牢里赎罪。可是我们这次来，并没有发现他的踪迹。”
萧执心头一震。是啊，如果巫珩真的在黑水牢，以他的修为，不可能就这么无声无息地消失。
“你是说……他可能还活着？”
“或者他的遗物里，藏着什么秘密。”沈清弦眼神深邃，“康王为什么要把黑水牢建在这里？母蛊为什么能存活这么多年？这些问题的答案，可能都跟巫珩有关。”
这个推测让整件事更加扑朔迷离。萧执点头：“我会查清楚。”
沈清弦这才起身，掀开帐帘出去。白幽等在外面，手里端着药碗，看见她出来，眼中满是心疼：“伤口又裂开了吧？快坐下，我给你换药。”
“舅舅，你的身体……”
“我好多了。”白幽不由分说按她坐下，解开她胸前的绷带。当看见那道还未完全愈合的伤口时，他的手微微颤抖，“傻孩子……取心头血是多危险的事，你怎么就……”
“因为你是舅舅啊。”沈清弦笑了，“一家人，不说两家话。”
白幽眼眶发热，默默给她上药、包扎。等处理完，他才低声道：“清弦，谢谢你。还有……对不起。”
“又说这个。”沈清弦握住他的手，“舅舅，过去的就让它过去吧。现在最重要的是将来——等江南的事解决了，我们一起去黑巫族故地，把你的族人接出来，好不好？”
白幽重重点头，泪水终于滑落。
帐外，天色渐亮。腊月三十的最后一夜过去了，新的一年即将到来。
但江南的危机，才刚刚开始。
而此刻的金陵城，安泰钱庄分号门前已经排起了长队。储户们拿着存单，脸上写满了焦虑和不安。云舒站在二楼窗前，看着楼下黑压压的人群，手中的算盘打得飞快。
“云舒姑娘，又取了五千两。”账房先生擦着汗上来汇报，“照这个速度，今天至少还要被取走十万两。”
云舒头也不抬：“让他们取。但记住，每一笔取款都要登记清楚——姓名、住址、取款金额、取款时间，一个都不能少。”
“姑娘这是……”
“王妃教过我，”云舒终于停下算盘，眼中闪过与沈清弦相似的光芒，“危机时刻，正是看清人心的时候。哪些人是真着急用钱，哪些人是被人煽动，哪些人……根本就不是我们的储户。”
账房先生一愣，随即明白过来：“姑娘是说，有人在故意制造挤兑？”
“不然呢？”云舒冷笑，“去，把登记册拿来。我要看看，到底是谁在背后搞鬼。”
窗外，新年的第一缕阳光照进钱庄，却照不散人们脸上的阴霾。
而此刻的瑞王府，瑞王萧启正看着手中的密报，嘴角勾起一抹冷笑。
“安王妃去了黑水牢？呵，真是夫妻情深啊。”他对站在阴影里的谋士道，“通知江南那边，计划可以进入第二阶段了。我要让安王府在江南的产业，一个月内全部关门。”
“王爷，安泰钱庄的挤兑已经开始了，但安王妃似乎有所防备……”
“防备？”瑞王嗤笑，“她防得住明枪，防得住暗箭吗？去，让金陵知府再加把火——就说安王府涉嫌勾结康王余党，正在被朝廷调查。我要让所有人都知道，跟安王府做生意，是要掉脑袋的。”
谋士领命退下。瑞王走到窗边，看着院子里挂起的红灯笼，眼中闪过贪婪的光。
康王那个蠢货，经营了十几年，最后便宜了他。现在康王的产业、人脉、甚至那个“涅盘计划”，都将落入他手中。等江南成了他的囊中之物，下一个就是京城。
至于安王夫妇……瑞王冷笑。就让他们做一对苦命鸳鸯吧。
新年钟声在京城各处响起，但有些人知道，这个年，注定过不安稳。
而此刻正在回金陵马车上的沈清弦，突然感到灵源珠剧烈震动——不是预警，而是某种共鸣。
她掀开车帘，望向黑水牢的方向，心中涌起莫名的悸动。
巫珩……外公……
你到底在哪里？又留下了什么秘密？
马车在官道上疾驰，车辙在雪地上留下深深的痕迹，如同命运的轨迹，蜿蜒向前，去向未知的远方。
江南的棋局，已经布下。
而执棋之人，正准备落子。