腊月三十，申时三刻。
瑞王府张灯结彩，府门前两排大红灯笼在寒风中摇曳，映得朱门上的鎏金铜钉闪闪发光。各王府的车马陆陆续续抵达，管事们站在门前迎客，唱喏声此起彼伏。
沈清弦的马车到得不算早，也不算晚。她今日穿了一身烟霞色云锦长袄，外罩同色狐皮斗篷，发间只簪了一支暗香阁新制的“寒梅映雪”步摇，红宝石雕成的梅花在鬓边轻颤，与她苍白的脸色形成鲜明对比。
云舒扶着她下车，低声叮嘱：“王妃，若是撑不住就示意奴婢，咱们提前离席。”
“放心，撑得住。”沈清弦调整了下呼吸，胸口的伤口还在隐隐作痛，但她脸上已挂起得体的微笑。
资本女王教过她——越是大场面，越要笑得从容。
瑞王妃亲自在二门迎接。她是个四十出头的妇人，圆脸细眼，一身枣红织金褙子，笑容热情得有些过分：“安王妃来了！快请进，就等你呢！”
“瑞王嫂客气了。”沈清弦含笑行礼，示意晚晴奉上锦盒，“这是我府上新烧的一套茶具，名‘岁寒三友’，手艺粗陋，还请王嫂莫要嫌弃。”
锦盒打开，一套青白釉瓷茶具呈现在眼前。茶壶壶身雕着松、竹、梅三友图，纹路精细，釉色温润，在灯笼光下泛着玉一般的光泽。
瑞王妃眼睛一亮——她识货，这套茶具的价值远超过寻常年礼。安王妃这是在明明白白地展示实力。
“这怎么好意思……”瑞王妃嘴上客气，手却已经接过了锦盒，“安王妃快里边请，王爷和其他几位王爷王妃都到了。”
宴厅设在瑞王府的“聚贤堂”，这是王府最大的一处厅堂，此时已摆开六张大圆桌。主桌坐着瑞王、宁王、几位郡王，还有几位朝中重臣。女眷们分坐两旁，谈笑风生，满屋都是锦衣华服、珠光宝气。
沈清弦一进门，原本热闹的宴厅突然安静了一瞬。
所有人都看向她——这个在天牢事件中取心头血救舅舅，又在江南与康王余党周旋的安王妃，如今脸色苍白、身形单薄，但那双眼睛却明亮得惊人。
“安王妃来了。”瑞王萧启起身，四十余岁的他保养得宜，面白无须，笑起来有种文士的儒雅，“快快请坐。七弟不在京中，王妃独自赴宴，真是辛苦了。”
这话看似关心，实则在提醒众人——安王不在，安王府现在靠一个女人撑着。
沈清弦微笑落座，晚晴在她身后伺候：“瑞王兄言重了。王爷虽在江南公干，但府中诸事有各位管事打理，清弦不过是沾了王爷的光，来凑个热闹。”
她不卑不亢，既承认了萧执不在的事实，又暗示安王府运转如常，并非无人主事。
宁王萧恒咳嗽几声，苍白的脸上露出温和的笑：“弟妹脸色不太好，可是身体还未恢复？我那府上有支上好的老参，回头让人送去。”
“多谢宁王兄挂念。”沈清弦欠身，“姜爷爷说还需静养些时日，但今日王兄设宴，清弦不敢不来。”
一番寒暄，宴席开始。歌舞乐伎鱼贯而入，珍馐美馔流水般端上。席间众人推杯换盏，谈笑风生，仿佛真是一场普通的年关家宴。
但沈清弦知道，暗流早已涌动。
破障视野悄然开启，她能看见每个人身上散发的不同气息——瑞王身上有淡淡的檀香混合着某种药材味，宁王气息虚弱中带着一丝阴郁，几位郡王或焦虑或贪婪，女眷们则多是脂粉香和攀比心。
而桌上的酒菜……沈清弦目光微凝。她面前那壶酒里，有极淡的粉色光晕——是迷药，药性温和，不会致命，只会让人昏睡几个时辰。
是冲她来的。
“安王妃怎么不饮酒？”瑞王妃亲自执壶，要为沈清弦斟酒，“这可是江南新贡的‘女儿红’，埋了十八年呢。”
沈清弦抬手虚掩杯口，笑容不变：“王嫂见谅，清弦伤口未愈，姜爷爷嘱咐不能饮酒。不过……”她从袖中取出一个小瓷瓶，“我带了五味斋新制的‘醒神露’，是以药材和蜂蜜调制，既能解馋，又不伤身。王嫂可要尝尝？”
瓷瓶打开，一股清甜的香气弥漫开来。这是她用灵蕴露稀释后加入几种草药调制的，有提神醒脑之效，也能解百毒。
瑞王妃愣了愣，显然没料到她会自带饮品。但众目睽睽之下，也不好强求，只得笑道：“安王妃真是讲究人。”
“不过是惜命罢了。”沈清弦倒了小半杯醒神露，慢慢品着，“王爷不在京中，清弦若是再病倒了，府中上下几百口人可怎么办？资本女王教过我，当家人最要紧的，就是要保护好自己，才能保护好家人。”
这话说得在理，席间几位女眷纷纷点头。瑞王妃讪讪收回酒壶，脸色有些难看。
第一回合，沈清弦小胜。
宴至中途，瑞王忽然放下酒杯，状似无意地问：“听说七弟在江南查康王的产业，进展如何？可有需要为兄帮忙的地方？”
来了。沈清弦心中冷笑，面上却露出恰到好处的忧虑：“多谢王兄关心。王爷前日来信，说文柏已伏诛，但江南局势复杂，康王的产业多有转移，清查起来颇为棘手。”
“文柏死了？”宁王惊讶，“那可是康王在江南的军师，经营多年，根深蒂固。七弟真是雷厉风行。”
“侥幸而已。”沈清弦谦虚道，“王爷说，多亏了江南总督和各地官员协助，才能如此顺利。”
她把功劳推给江南官场，既抬高了萧执，又不得罪人。瑞王眼中闪过不满，但很快掩饰过去。
“不过……”沈清弦话锋一转，“王爷在信中提到，康王在江南最大的秘密不在产业，而在黑水牢。那里关押着不少被康王抓去炼蛊的无辜百姓，还有……”
她顿了顿，看向席间众人：“还有控制死士的母蛊。王爷说，若不毁了母蛊，江南永无宁日。”
这话像一块石头投入平静的湖面，激起层层涟漪。席间响起嗡嗡的议论声。
“母蛊？”
“黑水牢？”
“康王竟如此歹毒……”
瑞王的脸色变了变。他显然知道黑水牢的存在，但没想到沈清弦会当众说出来。
“七弟要去黑水牢？”他沉声问。
“已经去了。”沈清弦平静道，“昨日出发的。王爷说，此事关乎江南安危，必须亲自处理。”
席间一片哗然。黑水牢那种地方，凶险异常，安王竟敢孤身前往？
“胡闹！”宁王拍案而起，随即剧烈咳嗽起来，“七弟……咳咳……太冒险了！那种地方，岂是能轻易去的？”
“王爷也是不得已。”沈清弦眼中适时泛起泪光，“文柏临死前说，母蛊已醒，若不尽快毁掉，江南会出大乱子。王爷身为皇室子弟，责无旁贷。”
她这番表演，既有对夫君的担忧，又有大义凛然的担当，瞬间赢得了在场不少人的同情。几位郡王妃已经开始抹眼泪了。
瑞王脸色更难看了。他本想借宴会给沈清弦施压，没想到反被她将了一军。
“安王妃不必太过忧心。”他勉强挤出笑容，“七弟武功高强，又有朝廷支持，定能平安归来。倒是王妃你，身体要紧，切莫太过劳心。”
“多谢王兄关心。”沈清弦擦了擦眼角，“清弦只是……只是想起王爷临行前说的话，心中难受。”
“七弟说了什么？”宁王问。
沈清弦抬眼看向众人，一字一句道：“王爷说，此去黑水牢，生死难料。若他回不来，请各位王兄看在一场兄弟的份上，照拂安王府一二。清弦是个弱女子，煜儿还小……”
她说得情真意切，席间不少人都红了眼眶。连瑞王也不好再说什么，只得安慰道：“弟妹放心，七弟定会平安归来。就算……就算真有万一，我们这些做兄长的，也不会坐视不理。”
这话说得冠冕堂皇，但沈清弦知道，能有这句承诺已经不容易了。
宴席继续，但气氛已变。沈清弦用一杯醒神露和一番表演，成功将众人的注意力从“安王不在安王府势弱”转移到了“安王为江南冒险令人敬佩”上。
资本女王的手段，从来不只是做生意。
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戌时末，宴席散场。
沈清弦婉拒了瑞王妃留宿的邀请，在云舒和晚晴的搀扶下上了马车。一进车厢，她就瘫软下来，额上冷汗涔涔。
“王妃！”晚晴急忙取出参片让她含着。
“我没事……”沈清弦闭目喘息，“只是撑久了，有些累。”
马车缓缓驶离瑞王府。沈清弦掀开车帘一角，看着窗外渐次亮起的万家灯火，心中涌起复杂的情绪。
今日这场宴会，表面看是她赢了。但只有她知道，自己是在走钢丝——身体未愈，夫君远行，王府内外无数双眼睛盯着，稍有不慎就会满盘皆输。
“王妃，回府吗？”车夫问。
“去柳府。”沈清弦道，“看看舅舅。”
柳府西厢房里，白幽已经能下床走动了。他坐在窗边，手中捧着一本古籍，脸色依旧苍白，但眼神已恢复清明。柳夫人在一旁绣花，烛光下，两人相对无言，却有种说不出的温馨。
看见沈清弦进来，白幽连忙起身：“清弦，你怎么来了？脸色这么差……”
“刚从瑞王府回来。”沈清弦在柳夫人搬来的绣墩上坐下，接过热茶暖手，“舅舅感觉如何？”
“好多了。”白幽道，“姜爷爷说，再养半个月就能恢复大半。清弦，你的伤……”
“我也好多了。”沈清弦不想让他担心，转移话题，“舅舅，我想问你黑水牢的事。你对那里了解多少？”
提到黑水牢，白幽神色黯然：“那是康王建在江南深山里的一处秘密牢狱，专门用来关押抓来的活人炼蛊。我……我去过几次，替父亲送药材。”
他顿了顿，声音发涩：“那里……简直就是人间地狱。牢房建在地下，阴暗潮湿，常年不见天日。被关进去的人，有的被用来试药，有的被植入蛊虫，有的……直接被炼成蛊人。能活着出来的，十不存一。”
沈清弦听得心头沉重：“舅舅知道母蛊在哪个位置吗？”
“知道。”白幽点头，“母蛊养在黑水牢最深处的一间石室里，有专人看守。那石室四周布满了机关和毒物，寻常人根本进不去。而且……”
他眼中闪过恐惧：“母蛊本身就有剧毒，靠近它三丈之内，就会被它散发的毒气侵蚀。除非有特制的解药，否则必死无疑。”
“解药在哪里？”
“只有康王和看守母蛊的‘蛊师’有。”白幽摇头，“但康王死了，蛊师……我也不知道在哪。”
这消息让沈清弦心头一紧。萧执去黑水牢，岂不是凶多吉少？
“清弦，”白幽看着她苍白的脸色，忽然道，“我想去江南。”
“什么？”沈清弦和柳夫人都是一惊。
“我想去黑水牢。”白幽眼神坚定，“我熟悉那里的布局，知道机关的破解之法。而且……我对蛊毒有了解，也许能帮上王爷的忙。”
“可是你的身体……”
“已经能走了。”白幽站起身，虽然还有些摇晃，但站得很稳，“清弦，这是我赎罪的机会。康王造的孽，我也有份。现在有机会弥补，我不能坐视不理。”
柳夫人想劝，但看到白幽眼中的决绝，又把话咽了回去。她转头看向沈清弦：“清弦，你决定吧。”
沈清弦沉默良久。理智告诉她，白幽伤未愈，此去危险。但情感上，她确实需要有人去帮萧执。
“舅舅，”她最终道，“你确定要去？”
“确定。”白幽毫不犹豫。
“好。”沈清弦点头，“但你要答应我两件事。第一，必须等姜爷爷看过，确认你能长途跋涉。第二，要带足人手和药材，不能独自行动。”
“我答应你。”
事情就这么定下了。沈清弦又坐了一会儿，嘱咐柳夫人好生照顾，才起身回府。
马车在夜色中穿行。沈清弦靠在车厢壁上，闭目养神。灵源珠在体内微微震动，预警越来越强。
她知道，江南那边肯定出事了。
回到安王府时，已近亥时。云舒等在门口，脸色焦急：“王妃，江南有信来！”
沈清弦心头一跳，快步走进书房。林寒派来的信使已经等在屋里，浑身尘土，显然是快马加鞭赶来的。
“王妃，王爷……王爷在黑水牢失踪了！”
信使递上一封染血的信。沈清弦颤抖着手接过，拆开，上面是林寒潦草的字迹：
“王爷昨日进入黑水牢，至今未出。属下带人入内探查，发现牢内机关被触发，毒雾弥漫，无法深入。守在外围的兄弟抓到两个逃出的囚犯，说王爷可能被困在母蛊所在的石室。但石室入口已被封死，且有毒虫守护，强攻恐……”
后面的字被血迹模糊，看不清楚了。
沈清弦握紧信纸，指尖发白。
“王妃，现在怎么办？”云舒急问。
沈清弦闭上眼，强迫自己冷静。资本女王教过她——越是危机，越要冷静分析。
“第一，派人去请姜爷爷，让他准备解毒药材。第二，让秦峰从瓷窑调一批特制的防毒面具，用最快的速度送去江南。第三……”她睁开眼睛，眼中闪着决绝的光，“准备马车，我要去江南。”
“王妃！”云舒和晚晴同时惊呼，“您的身体……”
“顾不上了。”沈清弦起身，“执之在江南生死未卜，我不能在京城干等。云舒，你去安排，明天一早出发。晚晴，你去柳府告诉舅舅，计划提前，他若能走，明日跟我一起南下。”
“可是王妃，太医说您至少要静养半个月……”
“那就路上养。”沈清弦打断她，“我身体里有灵源珠护体，死不了。但执之……他等不了。”
她走到窗边，看向南方。夜色深沉，风雪欲来。
江南，黑水牢。
萧执，你一定要等我。
而此刻的黑水牢深处，萧执确实被困住了。
他靠在一面石壁上，手臂上有一道深可见骨的伤口，正汩汩流血。石室四周爬满了诡异的黑色虫子，每一只都有拇指大小，口器锋利，眼睛泛着红光。
这些是母蛊的护卫虫，刀枪不入，且身含剧毒。萧执已经杀了十几只，但更多的虫子正从墙壁缝隙中涌出。
石室中央，一个巨大的黑色虫巢缓缓蠕动。那就是母蛊——一只足有磨盘大小的怪异虫子，身体半透明，能看见里面无数细小的虫卵在蠕动。
萧执握紧手中的剑，剑身上沾满了虫子的绿色体液。他知道，必须毁了母蛊，否则这些虫子会源源不断地涌出，最终吞噬整个黑水牢，甚至蔓延到外面的世界。
但怎么毁？石室唯一的出口已经被落石封死，四周是毒虫，母蛊本身还散发着毒气……
他看向手中的锦囊，里面还有两滴灵蕴露。如果用灵蕴露护体，也许能冲到母蛊身边……
就在这时，母蛊突然剧烈颤动起来。虫巢表面的薄膜破裂，无数细小的虫子涌出，像黑色的潮水般涌向萧执。
生死一线。
而石室外，林寒正带人拼命挖掘被封的入口。但石壁坚硬如铁，进展缓慢。
时间，一分一秒地流逝。
江南的夜，漫长而寒冷。
而沈清弦的马车，已经驶出了京城，在官道上疾驰。
她知道前路凶险，但她必须去。
因为有些事，有些人，值得赌上一切。
资本女王从不打无准备之仗，但为了所爱之人，她愿意破例一次。
哪怕，赌上自己的性命。