腊月十七，寅时。
城南旧窑的厮杀已停息。火把噼啪燃烧，照出一地狼藉——断刃、血迹、散落的瓷瓶碎片，还有那些被俘者不甘的眼神。
林骁正指挥禁军清点人数：“蝮蛇抓到九个，死士十二个，死了八个。跑了的……大概三四个。”
萧执站在破损的砖窑洞口，看着那些被反绑双手的俘虏，眼神沉郁。沈清弦走到他身边，轻声说了那个手背有疤的逃逸者。
“左手虎口到手腕的蜈蚣疤？”萧执重复一遍，“小栓子看见的也是这个特征。”
“是同一个人。”沈清弦肯定道，“他才是蝮蛇真正的头目，至少是重要人物。今夜他亲自来，却一直在远处观战，见势不妙就撤了。”
“谨慎得像条毒蛇。”萧执冷笑，“但既然露出了痕迹，就跑不远。”
他叫来墨羽，详细描述了那人的体貌特征，特别是左手疤痕。“全城搜捕，悬赏一千两。重点查医馆、药铺、客栈，有那样显眼的疤痕，不可能完全不就医。”
墨羽领命而去。
沈清弦看向被单独看押的那个神秘人——就是最早和她对话的瘦高个。此刻他垂着头，身上有几处刀伤，但都不致命。
“我想和他谈谈。”沈清弦道。
萧执皱眉：“他很危险。”
“但有价值。”沈清弦看向他，“他能为康王卖命，也能为我们所用。只要筹码合适。”
资本女王的原则——没有永远的敌人，只有永恒的利益。
萧执沉默片刻，点头：“好，但我在场。”
两人走到神秘人面前。禁军搬来两个木桩当凳子，沈清弦坐下，开门见山：“怎么称呼？”
神秘人抬头，扯了扯嘴角：“江湖人称‘跛狼’。”
“名字呢？”
“忘了。”跛狼眼神淡漠，“进了蝮蛇，就只有代号。”
沈清弦不置可否，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一滴灵蕴露，滴在他手臂的一处伤口上。伤口以肉眼可见的速度止血结痂。
跛狼瞳孔一缩：“你……”
“我说过，我有解药。”沈清弦收起瓷瓶，“不仅能解蛊毒，还能疗伤。你现在中的蛊，叫‘噬心蛊’对不对？每月十五发作，心口如万蚁啃噬，痛不欲生。康王给你们的第一批解药，能压制三个月，但毒性会积累，直到某一天突然爆发，五脏六腑溃烂而死。”
跛狼脸色发白，显然被说中了。
“我可以给你真正的解药。”沈清弦继续道，“不仅解毒，还能清除体内积累的毒性。条件是——告诉我，康王真正的后手是什么？那二十万两白银去了哪里？还有……你们抓赵师傅，真的只是为了引我出来？”
跛狼沉默。火光在他脸上跳动，映出挣扎的神色。
良久，他哑声开口：“我说了，你能保证我的弟兄们活命吗？”
“你那些被抓的弟兄，只要没犯死罪，我可以保他们不死。”沈清弦承诺，“但前提是，他们从此收手，不再作恶。”
跛狼深吸一口气，像是下定了决心：“好，我说。”
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“康王养的死士，不止五百。”跛狼第一句话就让萧执和沈清弦心头一沉，“确切说，是五百七十二人，分三批。第一批二百人，是从小培养的孤儿，洗脑彻底，只听康王一人命令，现在主要藏在蓟州。第二批二百人，是各地搜罗的亡命徒，用蛊控制，分散在江南各处。第三批……一百七十二人，是这些年陆续收编的江湖人士，包括我们蝮蛇。”
“蝮蛇是第三批？”萧执问。
“是。”跛狼点头，“三年前蝮蛇被剿，残部四散，是康王收留了我们。条件是——替他办三件大事。第一件，是帮他在江南黑水牢炼蛊；第二件，是协助他控制朝中官员；第三件……就是今夜。”
“今夜原本的计划是什么？”沈清弦追问。
“绑架安王妃，逼问灵蕴露的配方。”跛狼看向她，“康王说，只要拿到配方，他就能自己炼制解药，控制所有死士。到时候，就算他在牢里，也能遥控外面的人。”
“遥控？”萧执眼神一凛，“怎么遥控？”
“通过……信鸽。”跛狼道，“康王在每批死士里都安排了‘联络人’，用特殊的密语传递命令。只要拿到解药配方，他就可以用信鸽下令，让所有死士同时行动。”
“什么行动？”沈清弦问。
跛狼犹豫了一下，才低声道：“劫天牢，炸火药库，趁乱……逼宫。”
饶是萧执早有心理准备，听到这话也倒吸一口凉气。康王这是疯了吗？在天子脚下搞这么大的动作？
“那二十万两白银，”沈清弦稳住心神，“是用来做什么的？”
“购买火药，收买禁军看守，还有……雇船。”跛狼道，“康王计划，如果逼宫失败，就炸了火药库制造混乱，趁乱从水路逃走。船已经备好了，藏在通州码头，是三艘快船，随时可以出海。”
“出海去哪？”
“东瀛，或者南洋。”跛狼摇头，“具体我不清楚，这些都是陈先生安排的。”
通州码头，快船，出海。
萧执立刻对旁边的林骁道：“派人去通州，封锁所有码头，查这三艘船！”
林骁应声而去。
沈清弦继续问：“你们抓赵师傅，真的是为了引我出来？”
“不完全是。”跛狼坦白，“赵师傅是江南人，他有个侄子……在蓟州当兵，是康王第一批死士的小头目。我们抓他，一是为了引你出来，二是为了……控制他侄子。”
原来如此。双重保险——既用赵师傅引沈清弦，又用赵师傅控制死士小头目。
“那个手背有疤的人，是谁？”沈清弦最后问。
跛狼眼神一暗：“是蝮蛇的二当家，代号‘蜈蚣’。三年前剿匪时，他左手受了重伤，留下那道疤。这三年，他一直藏在暗处，负责康王和蝮蛇的联络。今夜……他本该亲自和你交易，但临时改了主意，只在远处观战。”
“为什么改主意？”
“他说……”跛狼顿了顿，“说安王妃太聪明，怕有诈。”
沈清弦和萧执对视一眼。这个蜈蚣，确实谨慎。
问完所有问题，沈清弦履行承诺，给了跛狼一瓶真正的解药。跛狼接过，深深看了她一眼：“王妃，你是个守信的人。我……服了。”
“服不服不重要。”沈清弦起身，“重要的是，你以后想怎么活。是继续当见不得光的杀手，还是堂堂正正做人？”
跛狼握紧瓷瓶，没说话。
沈清弦也不再多言，和萧执一起离开。走出旧窑区时，天边已泛起鱼肚白。
“通州那边，来得及吗？”沈清弦问。
“已经派人去了。”萧执道，“但康王谋划这么久，恐怕不会轻易让我们找到船。”
“那就在京城里找。”沈清弦眼中闪过锐利，“船要出海，需要补给，需要水手，需要通关文书。这些东西，不可能凭空变出来。查所有最近采购大量淡水和干粮的商行，查所有招募水手的告示，查所有办理出海文书的人。”
萧执点头：“好，我让听风阁和京兆府同时查。”
两人回到安王府时，已是卯时初。一夜未眠，但谁都没睡意。
暖阁里，沈清弦铺开京城地图，开始标记：“通州码头是明面上的幌子，康王不会那么蠢。真正的船，应该藏在更隐蔽的地方——比如……私人码头，或者废弃的渔港。”
萧执在地图上圈出几个地方：“京城周边，私人码头有十七处，废弃渔港有九处。一个个查，至少需要三天。”
“我们没有三天。”沈清弦摇头，“康王的人知道跛狼被抓，一定会加快行动。最快今夜，最迟明晚，他们就会动手。”
她走到窗边，看着渐渐亮起的天色，忽然道：“执之，你有没有想过……康王为什么要逃？”
“当然是为了活命。”萧执不假思索。
“不。”沈清弦转过身，眼中闪着洞悉的光，“以康王的性格，如果真的一败涂地，他会选择死，而不是逃。他那样骄傲的人，不可能忍受流亡海外的屈辱。”
萧执一怔：“你是说……”
“他不是要逃，是要转移。”沈清弦走回地图前，“把所有力量转移到海外，积蓄实力，等待时机，卷土重来。东瀛或南洋，天高皇帝远，他在那里可以重新建立势力，甚至……勾结外邦，反攻大周。”
这个推论让萧执后背发凉。如果真是这样，那康王的威胁就远不止于京城了。
“必须在他出海前，截住他。”萧执声音坚决。
“不止截住他。”沈清弦手指点在地图上，“还要把他所有的退路都堵死。资本女王教过我——对付敌人，要么不动，要动就动彻底，让他永无翻身之日。”
她顿了顿，又道：“不过在此之前，我们得先解决另一个问题。”
“什么？”
“工坊的图纸。”沈清弦苦笑，“虽然偷图纸是幌子，但图纸确实丢了。流光锦和婴戏纹的织造技术，如果流出去，云锦阁的损失不可估量。”
这也是实话。商业机密一旦泄露，竞争对手就会蜂拥而上，云锦阁的优势将荡然无存。
萧执想了想：“我让听风阁继续查，也许图纸还没流出去。”
“但愿如此。”沈清弦叹了口气，“但我们必须做最坏的打算。苏娘子那边……得提前准备新设计了。”
正说着，门外传来云舒的声音：“王妃，顾管事派人送信来了。”
沈清弦接过信，快速浏览，脸色渐渐变了。
“怎么了？”萧执问。
“苏娘子……知道了。”沈清弦放下信，神色复杂，“顾管事到底没瞒住。苏娘子听说图纸丢了，急得差点回奶。她现在要见我们。”
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辰时正，顾府。
苏清影靠坐在床上，脸色苍白，眼下乌青，显然是哭过。顾清源站在床边，满脸愧疚。刚出生的小怀安在摇篮里睡得正香，全然不知外界的风波。
看见沈清弦和萧执进来，苏清影挣扎着想下床：“王妃……”
“别动。”沈清弦快步上前，按住她，“你还在月子里，不能乱动。”
“可图纸……”苏清影眼中含泪，“那是我五年的心血……”
“我知道。”沈清弦握住她的手，“但现在最重要的是你的身体。图纸丢了，我们可以再画；技术泄露了，我们可以研发新的。但你的身体垮了，就什么都没了。”
这话说得苏清影眼泪又掉下来：“可是王妃，那些图纸……那些图纸里有流光锦最核心的织法，还有婴戏纹的七十二种变化图样。如果落到竞争对手手里，云锦阁……云锦阁就完了。”
“云锦阁不会完。”沈清弦声音坚定，“因为云锦阁的核心不是图纸，是人。是你苏清影，是那些跟着你学艺的工人，是我们共同建立的品牌。图纸可以偷，技术可以学，但人心偷不走，品牌学不来。”
她顿了顿，继续道：“而且，我已经让秦峰去准备新方案了。既然旧的技术可能泄露，我们就推出全新的产品线——用更复杂、更精美的织法，让竞争对手就算拿到旧图纸，也追不上我们的脚步。”
这就是资本女王的应变能力——永远有后手，永远在创新。
苏清影怔怔看着她，眼中渐渐有了光彩：“新……新织法？”
“对。”沈清弦微笑，“我有个想法，叫‘四季流光’。春用嫩绿浅粉，夏用碧蓝月白，秋用金黄橙红，冬用雪青银灰。每一季的图案都不同，春有百花，夏有荷莲，秋有枫菊，冬有梅竹。而且……每匹布上都织一首小诗，只有对着光才能看见。”
“织诗入布？”苏清影眼睛亮了，“这……这能做到吗？”
“别人不能，你能。”沈清弦看着她，“你是江南第一织女，是云锦阁的灵魂。只要你愿意，没什么做不到。”
这话给了苏清影极大的信心。她擦干眼泪，用力点头：“好！我做！我现在就画草图！”
“不急。”沈清弦按住她，“你先养好身体。草图可以慢慢画，等出了月子，我们一起完善。”
安抚好苏清影，沈清弦和萧执离开顾府。马车上，萧执看着她疲惫的侧脸，轻声道：“你总是这样，把所有人的担子都往自己肩上扛。”
“能者多劳嘛。”沈清弦靠在他肩上，闭上眼睛，“再说，我不扛，谁扛呢？”
萧执搂紧她，没再说话。他知道，这个女人看似柔弱，内心却比谁都强大。她可以为一盒点心操心，也可以为一场阴谋布局；可以温柔地安慰产妇，也可以冷静地审问杀手。
这样的沈清弦，让他心疼，也让他骄傲。
马车驶到安王府门口时，墨羽正等在那里，神色凝重。
“王爷，王妃。”他快步上前，“通州码头查过了，没有找到那三艘快船。但……我们在一个废弃的渔港，发现了这个。”
他递上一块木牌，上面刻着一个奇怪的符号——像蛇，又像龙，盘踞成一个环形。
“这是什么？”萧执问。
“水匪的标记。”墨羽道，“那个废弃渔港叫‘黑水湾’，三年前是水匪聚集地，后来被清剿了。但最近，有人看见那里晚上有灯火，还有船进出的声音。”
黑水湾，水匪，快船。
沈清弦和萧执对视一眼——找到了。
“带路。”萧执果断道。
“现在？”墨羽犹豫，“王爷，您一夜未眠……”
“现在。”萧执打断他，“康王的人随时可能出海，不能再等了。”
沈清弦也道：“我和你们一起去。”
“清弦……”
“我必须去。”沈清弦眼神坚决，“康王的目标是我，只有我出现，才能引出他的人。而且……”她顿了顿，“我有破障视野，能看见他们看不见的东西。”
这话说服了萧执。他了解沈清弦的能力，在某些方面，她的确比任何人都敏锐。
“好，但你要答应我，跟在我身后，不许冒险。”
“成交。”
三人重新上车，直奔黑水湾。
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巳时正，黑水湾。
这是一处隐蔽的河湾，两岸芦苇丛生，水道狭窄曲折，确实是个藏船的好地方。墨羽带人在芦苇丛中潜伏，萧执和沈清弦趴在一处高坡上，观察着湾内的情况。
果然，湾里停着三艘快船，船身修长，帆已升起，随时可以起航。岸边有十几个人正在搬运货物，都是大木箱，看起来很沉。
“是火药。”沈清弦破障视野下，能看见木箱里黑乎乎的物质，散发着危险的气息，“至少二十箱。”
二十箱火药，如果同时爆炸，足以炸平半个码头。
“他们在等什么？”萧执低声问。
沈清弦仔细观察那些人。他们动作匆忙，时不时看向来路，像是在等什么人。
“等命令，或者……”她目光落在其中一艘船的船舱里，“等首领。”
那艘船的船舱窗户半开着，里面坐着一个身影，背对着他们，看不清脸。但那人左手放在桌上，手背上一道疤痕，在阳光下隐约可见。
蜈蚣。
沈清弦心头一紧：“他也在。”
“正好，一网打尽。”萧执眼中闪过杀意。
他打了个手势，潜伏的听风阁暗卫开始悄无声息地包抄。三十个人，分成三组，一组堵住水道出口，一组切断陆路退路，一组直扑码头。
沈清弦看着这一切，心中忽然涌起一丝不安。太顺利了——康王的人谋划这么久，怎么会这么容易被发现？黑水湾虽然隐蔽，但也不是绝密之地，京兆府稍微用点心就能查到。
除非……这是陷阱。
“执之，等等！”她忽然抓住萧执的手臂。
但已经晚了。
“轰——”
一声巨响，码头上一个木箱突然爆炸！火光冲天，浓烟滚滚，正在搬运的几个人瞬间被炸飞。
“有埋伏！”墨羽大喊。
紧接着，更多的爆炸声响起——不是木箱，是埋在岸边的火药！显然，康王的人早就设下了陷阱，一旦有人靠近，就引爆火药，同归于尽！
“撤！”萧执护住沈清弦，往后退去。
可就在这时，那艘快船的船舱里，蜈蚣站了起来，转身看向他们所在的方向，露出一个诡异的笑容。
他手中拿着一个火折子，正对着船舱里的一堆火药。
“安王妃，”他大声喊道，“康王让我给您带句话——”
沈清弦心头一紧。
“他说——”蜈蚣的笑容越来越大，“游戏，才刚刚开始。”
话音落下的瞬间，他点燃了火药。
“轰隆——”
整艘船爆炸了。火光和浓烟吞噬了一切。
而蜈蚣的身影，在爆炸前一瞬间，跳进了水里。
沈清弦被萧执扑倒在地，耳边嗡嗡作响，眼前一片模糊。她能感觉到，萧执用身体护住了她，温热的东西滴在她脸上——是血。
“执之……”她嘶声喊。
没有回应。
而远处的水面上，蜈蚣从水里冒出头，看了一眼岸上的混乱，然后潜入水中，消失不见。
就像一条真正的毒蛇，蜕去皮囊，遁入黑暗。
游戏，确实才刚刚开始。