腊月十六，酉时三刻。
安王府暖阁内烛火通明，那张写着蛇形符号的纸条平摊在紫檀木桌案上。沈清弦盯着纸条，破障视野全面开启——纸张是最普通的竹纸，墨迹带着淡淡的鱼腥味，是市面上最廉价的松烟墨。写字的人笔力沉稳，每个字间距相等，说明受过训练，不是临时起意的贼人。
“王妃，要不要告诉王爷？”晚晴在一旁轻声问，手按在腰间的短匕上。
沈清弦摇头，手指在“换人”二字上划过：“先弄清楚，‘人’是谁。工坊丢的是图纸，不是人。除非……”她抬头看向晚晴，“顾管事那边，确定所有工人都清点过了吗？”
“顾管事说，今早清点过三遍，五十三个工人都在。”晚晴顿了顿，“但有个学徒，叫小栓子，十三岁，住在工坊后院的。他说昨夜起来解手，看见两个人影翻墙出去，其中一个人肩上好像扛着东西。他怕惹事，没敢声张。”
十三岁的孩子，看到贼人。沈清弦眼神一凝：“小栓子现在在哪？”
“顾管事让他留在工坊，怕他乱跑。”
“派人去接来，要小心。”沈清弦站起身，“另外，让云舒去安泰钱庄调最近的账目流水，重点查大额异常进出。偷图纸是为了换钱，总要有个销赃的地方。”
晚晴领命而去。沈清弦走到窗边，看着渐暗的天色。城南旧窑是前朝废弃的砖窑，荒废十几年了，周围都是乱葬岗，平时连乞丐都不去。选在这种地方交易，对方要么极其谨慎，要么……设了埋伏。
“清弦。”萧执的声音从门口传来。
沈清弦转头，见他披着一身寒气进来，肩头还落着未化的雪粒。她快步上前：“执之，你回来了。天牢那边……”
“问不出什么。”萧执握住她的手，眉头紧锁，“但康王的反应不对劲。他太冷静了，像是……早就料到有今天。”
他将康王那番关于“羡慕”的话说了。沈清弦听完，沉默片刻：“他羡慕的不是我有本事，是我愿意为你、为那些孩子拼命。康王这辈子，恐怕从没体会过有人真心为他拼命是什么感觉。”
这话说得萧执心头一暖，他将她拥入怀中：“他倒是说了句实话。”
沈清弦靠在他肩上，闻着他身上熟悉的松墨气息，心中稍安。她拿出那张纸条：“你看看这个。”
萧执接过，只看一眼脸色就变了：“蛇形符号……是‘蝮蛇’的标记。”
“蝮蛇？”
“京城地下黑市的一个杀手组织，专接脏活。”萧执声音冷了下来，“三年前剿过一次，头目被斩，余党四散。没想到……被康王收编了。”
杀手组织。这就说得通了——能神不知鬼不觉潜入工坊，用上等迷药，不留痕迹，确实是专业人士的手笔。
“他们要换什么人？”萧执问。
“还不知道。”沈清弦把晚晴的话复述一遍，“小栓子马上接来，也许能问出更多。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。墨羽推门进来，脸色凝重：“王爷，王妃。兵部侍郎张维……死了。”
萧执霍然转身：“什么时候？怎么死的？”
“半个时辰前，在府中书房，说是突发急病。”墨羽道，“但听风阁的人回报，张维今天中午见过一个神秘人，之后就一直心神不宁。一个时辰前，他让管家备车说要出门，走到书房门口就倒下了。太医去看过，说是……心脉骤停。”
心脉骤停。沈清弦和萧执对视一眼，都看到了彼此眼中的怀疑——太巧了。
“那个神秘人，查到是谁了吗？”萧执问。
墨羽摇头：“戴斗笠，看不清脸。但身形瘦高，左腿微跛，走路时右肩习惯性前倾。张府的管家说，那人递了张名帖，张维看到名帖后脸色大变，立刻把所有人屏退了。”
名帖。沈清弦心头一动：“名帖什么样？”
“管家没看清，只记得是黑色的，上面好像有个……金色的符号。”
黑底金纹，蛇形标记。
又是蝮蛇。
“杀人灭口。”萧执声音冰冷，“张维这条线，断了。”
“不止。”沈清弦走到桌案前，手指在京城舆图上划过，“张维死了，王朗被抓，孙启明失踪……康王在朝中的钉子，正在被一颗颗拔掉。这说明，有人怕他们开口。”
“怕他们说出那二十万两白银的下落？”萧执问。
“不止。”沈清弦摇头，“还怕他们说出……蝮蛇的存在，以及康王真正的后手。”
她转身看向墨羽：“立刻加派人手，保护所有可能知情的人。另外，查张维这几天的行踪，见过什么人，去过哪里，经手过什么公文。尤其是……和蓟州有关的。”
“是。”墨羽领命退下。
萧执看着沈清弦紧锁的眉头，伸手轻轻抚平：“清弦，今夜城南旧窑，你不能去。”
“我不去，谁去？”沈清弦抬头看他，“图纸是我们丢的，人可能是我们的人。资本女王的第一原则——自己的问题自己解决。”
“我可以派人……”
“你派人，对方可能直接撕票。”沈清弦握住他的手，“执之，我答应你，我不会冒险。但这件事，我必须出面。只有见到对方，才能知道他们到底想要什么，背后又是谁。”
萧执看着她坚定的眼神，知道劝不住。这个女人，看似温婉，骨子里却比谁都倔。他沉默良久，最终叹了口气：“好，但你答应我，让我的人暗中跟着。一旦有危险，立刻撤退。”
“成交。”沈清弦踮脚在他唇上轻啄一下，“现在，让我们见见小栓子。”
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戌时初，小栓子被带到暖阁。
这孩子瘦瘦小小，穿着一身打着补丁的棉袄，冻得脸蛋通红。看见沈清弦和萧执，他噗通跪下，头磕在地上砰砰响：“王爷、王妃，小的、小的不是故意瞒着……”
“起来说话。”沈清弦温声道，“你看见了什么，一五一十说清楚。”
小栓子颤巍巍站起来，眼睛不敢看人：“昨、昨夜丑时左右，小的肚子疼起来解手。从茅房出来时，看见两个黑影从织机房那边翻墙出去。墙很高，但他们、他们像猫一样，一下就上去了。其中一个个子高些，肩上扛着个麻袋，麻袋里……好像有东西在动。”
麻袋里在动。是人。
沈清弦和萧执对视一眼。
“你能看清他们的样子吗？”萧执问。
小栓子摇头：“太黑了，看不清脸。但、但小的看见，那个扛麻袋的人，左手手背上……有道疤，像蜈蚣一样，从这里一直到这里。”他比划着从虎口到手腕的位置。
疤，左手，形似蜈蚣。
墨羽在旁边立刻记下。
“还有呢？”沈清弦继续问。
“他们翻墙出去后，小的偷偷爬到墙根看。”小栓子声音更小了，“看见外头停着一辆马车，没挂灯笼。那两个人把麻袋扔上车，然后……然后马车往南边去了。”
城南。旧窑就在城南。
沈清弦心中有了计较。她示意晚晴带小栓子下去休息，并嘱咐好好照顾。
“现在基本清楚了。”她看向萧执，“贼人偷图纸是幌子，真正的目标是人。他们绑了我们的人，用图纸做要挟，引我去城南旧窑。”
“为什么是你？”萧执眼神锐利，“如果要钱，该找顾清源。如果要报复，该找我。”
沈清弦沉默片刻，轻声道：“因为……我身上有他们想要的东西。”
“灵源珠？”萧执立刻反应过来。
“或者是灵蕴露。”沈清弦点头，“康王知道我手里有灵药，能救命。他那些死士，如果也被种了蛊，就需要灵蕴露解毒。偷图纸换钱是假，引我现身才是真。”
这样一来，所有线索都串起来了。康王的后手——那些死士，很可能有一部分被种了蛊，需要定期解药。如今康王入狱，解药断了，他们只能自己想办法。而沈清弦手里有灵蕴露，是唯一的希望。
“所以今夜，你必须去。”萧执声音沉重，“但这也是个陷阱。”
“我知道。”沈清弦笑了，眼中闪过资本女王特有的精光，“但资本女王最擅长的，就是把陷阱变成机会。”
她走到书案前，提笔快速写了三封信：“第一封给姜爷爷，让他准备一批‘解药’——用普通草药配，但要加一滴灵蕴露，确保有效。第二封给秦峰，让他从瓷窑调一批特制的空心瓷瓶，瓶壁要做夹层。第三封……”
她顿了顿，看向萧执：“给皇上。告诉他，今夜我要钓一条大鱼，需要禁军配合。但动作要小，不能打草惊蛇。”
萧执接过信，深深看着她：“清弦，你确定要这么做？”
“确定。”沈清弦眼神坚定，“康王的余党不除，京城永无宁日。今夜，我要把他们一网打尽。”
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亥时正，柳府西厢房。
白幽靠在床头，看着柳夫人将煎好的药端进来。她的动作很轻，眉头微蹙，显然心事重重。
“柳姑娘，”白幽开口，“你在担心什么？”
柳夫人回过神，勉强笑了笑：“没什么。就是……文渊今天脉象有些乱，太医说可能是伤口发炎了。”
白幽看着她躲闪的眼神，心中了然：“不只是文渊兄的事吧？清弦那边……是不是出事了？”
柳夫人手一抖，药碗差点脱手。白幽伸手扶住碗，指尖触到她冰凉的手背，心中一紧：“真的出事了？”
“清弦……清弦今夜要去城南旧窑。”柳夫人声音发颤，“工坊丢了图纸，贼人绑了人，要她去换。萧执派了人跟着，但我……我还是怕。”
城南旧窑，荒郊野岭，又是深夜。白幽脸色一白，挣扎着要起身：“我去……”
“您别动！”柳夫人按住他，“您这样子，去了也是拖累。清弦说了，她有准备，让我们别担心。”
“她有准备是一回事，我去不去是另一回事。”白幽喘着气，“她是我外甥女，是我在这世上……唯一的亲人了。”
这话说得柳夫人心头一酸。她想起沈清弦对白幽的称呼——舅舅。血缘至亲，本该相互扶持，却因为上一代的恩怨，直到生死关头才相认。
“您先喝药。”柳夫人将药碗递到他唇边，“等您好了，才能帮清弦。现在……我们只能相信她。”
白幽看着她眼中的泪光，最终点了点头，将药一饮而尽。苦涩的药汁滑入喉咙，他却尝不出味道，满心都是对沈清弦的担忧。
窗外，夜色渐深。
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子时将至，城南旧窑。
这是一片荒废的砖窑群，十几座窑洞像怪兽的嘴巴，黑黢黢地张着。月光惨淡，照在残破的砖墙上，投下幢幢鬼影。北风呼啸，刮过窑洞时发出呜呜的声响，像无数冤魂在哭嚎。
沈清弦披着黑色斗篷，独自站在最大那座窑洞前的空地上。她手中提着一个木箱，里面装着伪造的织造图样稿，还有二十个特制的瓷瓶——夹层里装着姜堰配的“解药”。
四周寂静得可怕，只有风声和自己的心跳声。
破障视野开启，她能看见，周围至少埋伏着三十个人。分布在窑洞顶上、残墙后、枯草丛中。每个人呼吸平稳，心跳缓慢，是训练有素的好手。更远处，还有十几个人呈包围态势，应该是萧执安排的禁军。
她在等。
等对方先露面。
“嗒、嗒、嗒……”
脚步声从窑洞里传来。很轻，但在寂静的夜里格外清晰。一个人影从黑暗里走出，身材瘦高，左腿微跛，右肩前倾——正是墨羽描述的那个神秘人。
他走到月光下，露出一张平凡无奇的脸，三十岁左右，只有那双眼睛，锐利得像鹰。
“安王妃果然守时。”他开口，声音沙哑，“东西带来了？”
“带来了。”沈清弦提起木箱，“人呢？”
神秘人拍了拍手。两个黑影从窑洞里拖出一个麻袋，解开袋口，里面是个被捆住手脚、塞住嘴巴的中年男人——正是工坊里最擅长织造的老师傅，姓赵。
赵师傅看见沈清弦，眼睛瞪大，拼命摇头，像是让她快走。
沈清弦心中稍定。人还活着，就好办。
“一手交人，一手交货。”神秘人道。
“等等。”沈清弦盯着他，“我要先验货。图纸可以给你，但我要知道，你们为什么绑人？赵师傅只是个织工，与你们无冤无仇。”
神秘人笑了，笑声阴冷：“王妃何必明知故问？我们要的不是图纸，是你手里的……灵药。”
果然。沈清弦心中冷笑，面上却不动声色：“灵药我有，但我要知道，你们是谁的人？康王已经入狱，你们还在为他卖命？”
“康王？”神秘人嗤笑，“他不过是个雇主。我们蝮蛇，只认钱，不认人。”
蝮蛇。他承认了。
“谁雇的你们？”沈清弦追问。
“这就不劳王妃操心了。”神秘人向前一步，“把灵药交出来，我放人。否则……”他手中寒光一闪，一柄匕首抵在赵师傅脖子上。
沈清弦深吸一口气：“好，我给你。”
她打开木箱，取出一个瓷瓶，扔过去。神秘人接住，拔开塞子闻了闻，眼中闪过疑惑：“这不是灵蕴露。”
“这是解药。”沈清弦道，“灵蕴露太珍贵，不可能全给你。但这些解药，足够解你们身上的蛊毒。一瓶可以管三个月，这里有二十瓶，够你们五年用。”
神秘人脸色一变：“你怎么知道我们中了蛊？”
“康王的手段，我太熟悉了。”沈清弦看着他，“他用蛊控制手下，定期给解药。如今他入狱，你们的解药断了，所以铤而走险，绑人换药。我说得对吗？”
神秘人沉默，握刀的手微微发抖。显然，沈清弦说中了。
“把赵师傅放了，这些解药都是你们的。”沈清弦继续道，“而且我可以保证，只要你们从此收手，不再为恶，我可以定期给你们解药，直到你们体内的蛊毒彻底清除。”
这是攻心之计。蝮蛇是杀手组织，冷血无情，但也是人，也怕死。用解药做筹码，分化他们，是眼下最好的办法。
神秘人眼神闪烁，显然在权衡。他身后的两个手下也露出动摇之色。
就在这时，异变突生！
“咻——”
一支弩箭破空而来，直射沈清弦后心！
沈清弦早有防备，侧身闪避。箭矢擦着她的斗篷飞过，钉在地上。几乎是同时，四周喊杀声四起——埋伏的人动手了！
但不是冲着沈清弦，而是冲着神秘人！
“有埋伏！”神秘人大吼，一刀割断赵师傅的绳子，“快走！”
混乱中，十几道黑影从暗处扑出，与蝮蛇的人战成一团。刀剑交击声、惨叫声、怒喝声此起彼伏。
沈清弦护着赵师傅退到墙边，破障视野全开，快速扫视战场。她看见了——那些后来杀出的人，黑衣蒙面，动作整齐划一，招招致命，明显是军队出身。
康王的死士！
原来，今夜不止蝮蛇一拨人。康王的死士也来了，他们不仅要解药，还要……灭口！
“王妃小心！”一个禁军冲过来，挡在她面前，与一个死士缠斗。
场面彻底失控。三股势力混战——蝮蛇要解药，死士要灭口，禁军要保护沈清弦。
沈清弦看着混乱的战场，脑中飞速计算。资本女王最擅长在混乱中寻找机会——现在，机会来了。
她将木箱高高举起，用尽全力喊道：“解药在此！想要的人，停手！”
声音在夜空中回荡。混战中的众人动作一滞，都看向她手中的木箱。
就是现在！
沈清弦用力将木箱抛向空中，箱盖打开，二十个瓷瓶四散飞出！
“抢！”不知道谁喊了一声。
所有人疯狂扑向那些瓷瓶。蝮蛇的人要活命，死士要阻止他们，禁军要控制局面……场面更加混乱。
而沈清弦，趁此机会，拉着赵师傅，迅速退向预定的安全点——一座半塌的砖窑后面。
萧执等在那里，见到她安然无恙，长舒一口气：“你没事就好。”
“我没事。”沈清弦喘着气，“但情况比预想的复杂。康王的死士也来了，他们要灭蝮蛇的口。”
“看出来了。”萧执眼神冰冷，“我已经调了更多的人来。今夜，一个都别想跑。”
他话音刚落，远处传来整齐的脚步声——大队禁军到了。
火把如龙，将整个旧窑区照得亮如白昼。林骁一马当先，长剑一挥：“全部拿下，反抗者格杀勿论！”
大局已定。
沈清弦靠在墙上，看着禁军围捕残余的蝮蛇和死士。月光下，她的脸色有些苍白，但眼神依旧明亮。
今夜，钓到了两条大鱼。蝮蛇和死士，康王余党的两大支柱，都暴露了。
但她也知道，事情还没完。
那二十万两白银，那五百死士，那藏在暗处的内鬼……还有太多谜团。
“清弦，”萧执握住她冰凉的手，“我们回家。”
“嗯。”沈清弦点头，又看向远处被押走的神秘人，“那个人……留活口。他知道很多事。”
“好。”
两人转身，准备离开。可就在这时，沈清弦忽然停下脚步，破障视野里，远处山丘上，有一个极淡的身影一闪而过。
那个人站在那里很久了，一直看着战场，直到此刻才转身离开。
月光照在他的背影上，隐约可见……左手手背，一道蜈蚣状的疤痕，从虎口一直延伸到手腕。
沈清弦瞳孔骤缩。
那个人，才是今夜真正的主使。
而他，逃了。