城南别院原是听风阁一处废弃的联络点，如今被临时改造成救治场所。三进的院子，二十几个房间都住满了孩子，每个房间都烧着炭盆，窗户糊了厚厚的棉纸，隔绝了冬日的寒风。
沈清弦到的时候，姜堰正在给一个八九岁的女孩施针。女孩脸色青紫，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。姜堰额上沁着汗珠，每一针都下得极其小心，但女孩的状况显然没有好转。
“姜爷爷。”沈清弦轻唤一声。
姜堰抬头，看见她时先是一愣，随即眼中闪过欣慰：“王妃能下床了？真是奇迹……昨夜老夫还担心您至少要躺上三五日。”
“有灵蕴露温养，恢复得快些。”沈清弦走到床边，看向那女孩——正是之前在密室中保持清醒、对祭司说“你会下地狱”的那个孩子，“她怎么样？”
“最糟糕的一个。”姜堰叹气，“被灌了太多‘固怨蛊’，怨气侵蚀心脉，加上连日冻饿，已是油尽灯枯。老夫用尽方法，也只能吊住她一口气……但最多再撑半日。”
沈清弦伸手探了探女孩的额头，触手冰凉。她闭目凝神，破障视野悄然开启。只见女孩体内盘踞着密密麻麻的暗红色能量丝线，像一张网，紧紧缠缚着她的心脉。更深处，三只米粒大小的黑色蛊虫正趴在心脉上，不断吞噬着女孩残存的生机。
这就是祭司动过手脚的净魂香导致的恶果——怨气被催化、固化，与蛊虫结合成了致命的毒瘤。
“让我试试。”沈清弦从怀中取出那串佛珠。
佛珠入手温热，裂纹中的淡金色光芒流转不息。她将佛珠贴在女孩心口，运转体内灵蕴露的能量，缓缓注入佛珠之中。佛珠骤然亮起，柔和的金光将女孩整个笼罩。
奇迹发生了。
女孩体内的暗红色丝线在金光照耀下如冰雪消融，迅速褪去。那三只黑色蛊虫发出无声的尖啸，疯狂挣扎，却被金光死死压制，一点点化为灰烬。
姜堰瞪大眼睛，几乎不敢相信眼前所见：“这是……灵源珠的本源能量？！”
“是佛珠的力量。”沈清弦轻声解释，“它是灵源珠的钥匙，能调动最纯粹的生命能量，净化一切污秽。”
说话间，女孩的脸色渐渐恢复红润，呼吸也变得平稳有力。她睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛。
那双眼睛清澈明亮，虽然还带着虚弱的迷茫，却不再是之前的空洞。
“我……”她声音嘶哑，“我这是……在哪儿？”
“在安全的地方。”沈清弦握住她瘦小的手，声音温柔，“你叫什么名字？”
“阿……阿秀。”女孩眨眨眼，努力回想，“我爹是江南漕运的账房先生，去年查账时发现了什么，就被……抓走了。我和娘也被抓了，娘在路上就……他们把我关在黑屋子里，每天灌药……”
她说着，眼泪涌了出来。
沈清弦心中一痛，轻轻拍着她的背：“都过去了。你现在安全了，好好休息，等身体好了，姐姐帮你找爹爹。”
“找不到了。”阿秀摇头，眼泪掉得更凶，“他们说了，爹爹……已经被沉江了。”
房间里一时寂静。
沈清弦握紧佛珠，指甲掐进掌心。她深吸一口气，对姜堰道：“姜爷爷，其他孩子呢？”
“情况都差不多，只是轻重有别。”姜堰面色凝重，“最轻的七个只是怨气侵蚀，用普通药石就能慢慢调理。中等的十五个蛊毒已深，需要耗费时日拔除。最重的七个……包括阿秀，原本已无药可救，但若有这佛珠的力量……”
“那就都救。”沈清弦毫不犹豫，“先从最重的开始。”
她起身走向隔壁房间。柳夫人跟在身后，一直沉默地看着，此刻终于开口：“王妃，您身体还没完全恢复，这样连续动用佛珠的力量，会不会……”
“撑得住。”沈清弦没有回头，“姐姐，你知道吗？在商场上，有一种策略叫‘all ’——将所有筹码押在一局上，要么赢个彻底，要么输个精光。我以前从不敢这么赌，因为输不起。但现在……”
她推开隔壁房门，里面躺着两个同样奄奄一息的孩子。
“现在我明白了，有些事，比输赢更重要。”
一个时辰后，沈清弦从第七个房间走出来时，脚步已经虚浮得需要柳夫人搀扶。她脸色苍白如纸，额头全是冷汗，握着佛珠的手在微微发抖。
七个最重的孩子，都救回来了。
但代价是，她刚刚恢复的那点灵蕴露能量几乎耗尽，空间里的灵泉又缩小了一圈，那三株灵蕴草也显得有些蔫萎——显然，动用佛珠的力量对它们也是巨大消耗。
“王妃，您必须休息了。”柳夫人担忧道，“剩下的孩子，可以慢慢来。”
沈清弦摇摇头，看向院子里的其他房间。那里还躺着二十二个孩子，虽然情况稍好，但若不及时救治，也可能恶化。
“灵蕴草……”她忽然想起什么，“姜爷爷，灵蕴草能入药吗？”
姜堰正在检查一个刚被救治的孩子，闻言一怔：“灵蕴草？传说中的起死回生灵草？王妃您有？”
沈清弦没有直接回答，而是闭目凝神，意识沉入空间。她小心地摘下一片灵蕴草的叶子——叶子翠绿欲滴，叶脉中流动着淡金色的灵蕴精华。退出空间时，那片叶子已在她掌心。
“这是……”姜堰眼睛瞪得滚圆，颤抖着手接过叶子，凑到鼻尖闻了闻，又小心地用银针挑了一点汁液尝了尝，随即激动得声音都变了，“真的是灵蕴草！而且是最上等的金脉灵蕴草！这一片叶子……足够炼制三炉‘回春丹’，一炉能救三人！”
三炉九人。
沈清弦松了口气：“那就请姜爷爷立刻制药。佛珠的力量我还能动用两次，配合灵蕴草，应该能把所有孩子都救回来。”
“可王妃您的身体……”柳夫人还想劝。
“我调息一个时辰就能恢复。”沈清弦在廊下的椅子上坐下，闭目开始运转功法，“姐姐，帮我守着。一个时辰后叫醒我。”
柳夫人看着她疲惫却坚定的侧脸，最终只是点了点头，默默站在一旁。
冬日午后的阳光透过云层洒下来，照在积雪覆盖的庭院里。炭盆里的火噼啪作响，房间里偶尔传出孩子虚弱的咳嗽声。整个别院笼罩在一种肃穆而充满希望的氛围中。
一个时辰，足够发生很多事。
同一时刻，皇宫御书房。
萧执跪在冰冷的地砖上，双手呈上那枚灵源珠子佩。玉佩在透过窗棂的阳光下泛着温润的光泽，边缘的淡金色纹路流转不息，像是在呼吸。
皇帝萧衍坐在龙案后，没有立刻去接。他盯着那枚玉佩看了许久，才缓缓开口：“这就是……灵源珠？”
“是子佩。”萧执垂首答道，“灵源珠一分为二，主珠已融入清弦体内，这枚子佩记录着传承，也是……开启黑巫族圣物力量的钥匙。”
“黑巫族……”萧衍重复这三个字，声音里听不出情绪，“所以柳文渊密信中所说，你与黑巫族勾结，并非完全空穴来风？”
“皇兄明鉴！”萧执抬头，目光坦荡，“臣弟若真与黑巫族勾结，又岂会献上这枚玉佩？又岂会拼死救下那些被黑巫族残害的孩子？昨夜康王府宴席上的闹剧，那些从冰水里爬出来的孩子，就是证据——他们是康王与祭司合谋抓捕的‘容器’，准备在太后寿宴上制造混乱，好让康王以‘平乱’之名掌控大局！”
他顿了顿，继续道：“臣弟已将那二十九个孩子安置在安全之处，皇兄随时可派人查验。他们身上都有黑巫族蛊毒留下的印记，神志虽未完全恢复，但已能说出部分真相。此外，康王府地下有一条密道直通太液池，昨夜臣弟带人在太液池边与祭司分身交手，将其击杀，这些都是证据。”
萧衍沉默良久，手指在龙案上轻轻敲击。御书房里安静得能听见炭火燃烧的噼啪声。
终于，他伸手接过玉佩。
玉佩入手温热，一股温和的能量顺着掌心流入体内，让他因连日操劳而疲惫的精神为之一振。他眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。
“你说祭司的分身已死，那本体呢？”
“据白幽——就是之前黑巫族左使，如今已弃暗投明——所说，祭司本体藏在江南黑水牢。三日后月圆之夜，他要在那里举行‘月圆之祭’，完成某种禁术。”萧执沉声道，“康王今早往江南送了一封密信，用的就是黑巫族密文，想必与此有关。”
萧衍将玉佩放在案上，站起身走到窗边。窗外是覆雪的宫苑，远处太液池的冰面在阳光下泛着冷光。
“康王……朕的三皇兄。”他低声自语，声音里带着复杂的情绪，“当年父皇在时，他就对储君之位念念不忘。朕登基后，他自请就藩江南，朕还以为他是想通了，甘当闲王。没想到……”
他转过身，眼中寒光一闪：“他想要的不只是江南，是整个天下。”
“皇兄，臣弟请命，三日后太后寿宴，当场揭穿康王阴谋！”萧执叩首，“届时满朝文武俱在，证据确凿，他无处可逃！”
萧衍看着他，良久，才缓缓道：“你有几成把握？”
“七成。”
“另外三成呢？”
“另外三成……”萧执抬起头，目光坚定，“赌康王会不会在最后关头狗急跳墙，也赌……祭司会不会提前发动。”
“不够。”萧衍摇头，“朕要十成把握。太后寿宴，绝不允许有任何差池。”
他走回龙案后，提笔快速写下一道密旨，盖上玉玺，递给萧执：“这是给你的。从此刻起，恢复你一切职权，可调动京城三千禁军。另外，朕会密令江南总督暗中监视黑水牢动向，一旦有异，立即封锁。”
萧执接过密旨，心中震动：“皇兄……”
“朕信你。”萧衍看着他，眼中是少有的温情，“也信清弦那孩子。她能为救那些孩子拼上性命，足见心性。这枚玉佩……你先拿回去，寿宴时再呈上。这几日，朕倒要看看，康王还能玩出什么花样。”
“臣弟遵旨！”
萧执退出御书房时，午后的阳光正盛。他握紧手中的玉佩和密旨，心中却无半分轻松。
皇帝虽然信了他，但也给了他更大的压力——三千禁军的调遣权，意味着他必须万无一失。一旦出错，不仅是自己，连清弦、连那些孩子，都会陷入万劫不复。
他快步走出宫门，墨羽已在马车旁等候。
“王爷，王妃去了城南别院，正在救治那些孩子。”墨羽低声道，“白幽大人破译了那封密信，内容……比预想的更糟。”
萧执心头一紧：“怎么说？”
“信是康王写给祭司本体的，但语气不是催促，而是……通知。”墨羽面色凝重，“康王告诉他，分身已死，计划有变，让他提前发动‘月圆之祭’。时间不是三日后，而是……今夜子时。”
今夜子时！
萧执脸色骤变：“他疯了？！月圆之祭需要月华之力，今夜只是腊月十二，月未圆——”
“白幽大人说，祭司有一种禁术，可以用活人鲜血替代月华。”墨羽声音发涩，“信中提到了‘血月之祭’……需要三十六个人的心头血。而黑水牢里关押的，正好是三十六个人。”
三十六个人。
萧执脑中轰然作响。他想起昨夜洞窟里那些铁笼子，想起沈清弦拼死救下的那些孩子，也想起……江南还有另一批“容器”。
“立刻回府！”他跃上马车，“通知白幽，召集所有人手！还有……让王妃务必在傍晚前回府！”
马车疾驰而去，碾过积雪的宫道，留下深深的车辙印。
而此时的城南别院，沈清弦刚刚结束第二次调息。
她睁开眼，虽然疲惫未消，但体内灵蕴露已恢复了三四成。柳夫人递上一杯温热的参茶：“王妃，姜爷爷的第一炉‘回春丹’已经成了，给三个孩子服下，效果很好。第二炉正在炼。”
沈清弦接过茶盏，小口喝着。温热参茶下肚，让她冰冷的身体稍稍回暖。
“姐姐，你也休息会儿吧。”她看向柳夫人同样苍白的脸，“你也被祭司折磨过，需要调养。”
“妾身没事。”柳夫人摇头，目光落在她手腕的佛珠上，“倒是王妃……这佛珠的力量，似乎消耗很大。您看，裂纹又多了几道。”
沈清弦低头看去，果然，佛珠上的裂纹比之前更密了。那些淡金色的光芒也变得暗淡了些，像是能量消耗过度。
“无妨。”她放下茶盏，“只要能救那些孩子，值得。”
正说着，院外忽然传来急促的马蹄声。紧接着，墨羽的身影出现在门口，神色焦急：“王妃！王爷急令，请您立刻回府！江南有变，祭司要提前发动血祭，就在今夜子时！”
沈清弦手中的茶盏“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
茶水浸湿了她的裙摆，她却浑然不觉，只是死死盯着墨羽：“你说什么？今夜子时？！”
“是！白幽大人破译了密信，康王通知祭司提前发动‘血月之祭’，需要三十六个人的心头血。黑水牢里正好关着三十六个人，都是……当年围剿黑巫族的将士家属。”
沈清弦猛地站起身，眼前一黑，险些晕倒。柳夫人连忙扶住她。
“王妃，您不能——”
“备车！”沈清弦咬牙站稳，“立刻回府！另外，告诉姜爷爷，加快炼制回春丹，务必在傍晚前救醒所有孩子！我要带他们……进宫！”
“进宫？”柳夫人一惊。
“对，进宫。”沈清弦眼中寒光闪烁，“既然康王要提前动手，那我们就陪他提前。今夜……就在皇宫里，把所有事情都了结！”
她说着，从怀中取出一个小瓷瓶——里面装着她刚才调息时凝练出的三滴灵蕴露。她将瓷瓶交给柳夫人：“姐姐，这个你拿着。等我走后，如果姜爷爷的回春丹不够，就用这个。记住，每个孩子都要活下来。”
柳夫人握紧瓷瓶，眼中含泪：“王妃，您一定要小心……”
“我会的。”沈清弦最后看了一眼那些房间，转身大步走出别院。
院外，马车已经备好。她登上车时，夕阳正好西沉，将天空染成血一般的红色。
今夜，注定是个不眠之夜。
而江南的黑水牢里，祭司的本体缓缓睁开双眼，嘴角勾起一抹诡异的笑容。
“终于……要开始了。”