柯斯塔压低帽檐，黑色风衣的领子遮住了面容，快步走在升腾阶梯区整洁的人行道上。
他的风衣口袋里装着一封信，正在前往距离克洛芙安全屋几个街区的一处民用气动渠道邮箱。
那是一个镶崁在石砌墙壁内的黄铜设备，表面布满繁复的齿轮纹路和几个操作旋钮，投递口下方是一个需要插入特定卡片的细长缝隙。
新伦德的城区内有上千台这样的设施，每个邮箱终端都有唯一的数字编号，就可以将私人信件准确送到指定的终端上。
特制的金属信筒会在地下蒸汽渠道中快速移动，大约五分钟就能完成跨城区通信，是比谐波电报更安全隐秘的连络手段。
柯斯塔很快找到了邮箱终端。他再次环顾四周，确认没有人在盯梢之后，从口袋里取出一张白色穿孔卡。
卡片插入设备的缝隙，内部传来一阵细微的齿轮啮合声，面板上的一盏小灯由红转绿。
一支试管大小的金属信筒从终端的下方掉了出来。
柯斯塔取出刚刚在安全屋里写好的信，将这个邮箱终端的编号写在了信纸背面，之后拧开信筒盖子把卷好的信塞了进去。
他重新拧紧筒盖，将其投入终端面板上的收信口，随后开始在面板上快速旋动拨盘，输入了代表河岸公寓最近站点的地址编号和他与希琳约定好的密码。
完成这一切，他立刻拔出穿孔卡，转身离去。
信息已经送出去了，接下来能做的只是等待了。
————
这天下午，高地区的天空呈现出一种被工业烟尘柔化后的浅灰色。
她身着一套没有任何多馀装饰的纯白色羊绒套裙，头戴一顶白色宽檐帽，颈部系着一条色泽沉静的暗蓝色真丝纱巾，红发在脑后挽成发髻。
相较于议员鼎盛时期的排场，这间临时办公室略显局促，但依旧透着不容忽视的威严。厚重的实木家具，帝国旗帜，以及墙上悬挂的家族纹章，都在无声地宣示着主人过往的地位。
马尔科姆议员从宽大的办公桌后站起身。
他看起来比公开场合更加憔瘁，眼袋深重，但那双灰蓝色的眼睛里却因为访客的到来而燃起了兴趣。
他的秘书此前已通报过来意：一位名叫希琳·劳瑞尔的独立投资人，对支持他的政治前景抱有浓厚兴趣。
“劳瑞尔小姐，欢迎。”马尔科姆的声音带着政客特有的刻意热情，他伸出手，“没想到我的支持者中，居然还有您这样……年轻有为的女士。”
希琳与他轻轻一握，笑容得体，既不显得谄媚也不显得疏离。
“您过誉了，议员先生。我更多是代表家族的利益，前来表达初步的诚意。”她声音平静，带着一种超越年龄的沉稳。
希琳优雅地将画箱放在一旁的茶几上，打开卡扣。
“听闻您对艺术颇有鉴赏力，一点小小的见面礼，不成敬意。”
她取出一副油画。画面上描绘的是马尔科姆家族在高地区的祖宅，笔触细腻，色彩沉稳。绘画者的技法纯熟而老练，甚至捕捉到了夕阳下建筑石材的温暖质感与历经岁月的气韵。
议员的目光在画作上停留片刻，一丝惊讶和愉悦掠过眼底。这份礼物显然送到了他的心坎上——不仅价值不菲，更暗含了对他们家族历史与荣耀的认可。
“这太珍贵了……”他喃喃道，随后示意秘书将画靠在书柜旁，以便随时欣赏。
“与您未来可能为这座城市带来的价值相比，这微不足道。”
希琳顺势在办公桌对面的扶手椅上坐下，双手交叠置于膝上。
“我们相信，新伦德需要的是有经验、有根基的领导者，而非那些……空有热情的冒进者。您的资历与远见，正是我们看重的。”
她的话语如同精心调制的香槟，恰到好处地滋养着马尔科姆干涸的政治野心。
他几乎立刻沉浸在她所描绘的图景中——充足的竞选资金，来自神秘财团的鼎力支持——这些助力无疑将簇拥他重回新伦德的权力中心。
“当然，这只是一个初步的意向，”希琳在他最兴致勃勃时，恰到好处地起身，“具体的合作细节，需要等我向家族元老会详细汇报后，再与您深入磋商。今天，仅仅是来表达我们最诚挚的敬意。”
议员虽有意挽留，但也明白此事急不得。他亲自将希琳送到办公室门口，态度比初见时热切了许多。
“期待您的再次光临，劳瑞尔小姐。”
希琳微微颔首，转身离去，高跟鞋敲击大理石地面的声音清脆而坚定，直至消失在走廊尽头。
离开市政大楼后，希琳迅速走进了附近的一家高档酒店。她乘电梯来到六层，来到一个提前预定好的房间。
希琳反锁房门，快步走到房间中央，将手中画箱放在桌上。
她打开卡扣，取下画箱盖子上的暗格，里面是一张绷好画布的画板，尺寸与她赠予马尔科姆那幅画作完全相同。画板上呈现的画面，也是马尔科姆家族的祖宅，笔触、色彩、细节，与她送出去的那幅别无二致，仿佛是从同一个模子里刻出来的。
她将画板立在靠窗的椅子上，让下午漫射的光线落在画面上。
希琳调整了一下呼吸，闭上双眼，再次睁开时，那双湛蓝的眼眸如同深潭，逐渐失去了焦点，将所有发散的精神力，如同收束丝线般，牢牢系于眼前的画作之上。
房间角落里蒸汽渠道轻微的嘶嘶声以及窗外远处模糊的车马声，仿佛被一只无形的手悄然抹去。
她的意识脱离了躯壳的束缚，沿着两条画作之间那由相同颜料、相同笔触、相同星界能量构筑的无形桥梁，穿越了一条由浓缩的色彩与纯粹光线构成的隧道。
几秒钟后，轻微的晕眩感传来，随即稳定。
她的“视野”被固定在一个长方形的框内，“眼前”是马尔科姆议员那张宽大办公桌的一角，以及后方那扇可以看到高地区灰蒙蒙天空的窗户。她的“耳朵”捕捉到了房间内真实的声音——壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及议员略显急促的呼吸声。
他此刻正坐在办公桌后，仿佛是在思考着什么。接着他站起身，走到书架边的一台谐波电报机旁。
议员按下几个按钮，电报机内部齿轮转动，发出一串编码般的咔哒声。
他对着收音口低沉而快速地说道：“让他来见我，现在。”
说完，他用力按下了发送钮，机器发出一阵低沉的嗡鸣。
办公室内陷入一段压抑的寂静。议员开始在房间里来回踱步，手指无意识地敲击着桌面。
大约十分钟后，办公室的门被无声地推开，几乎没有发出任何声响。
一名瘦高的光头男人悄无声息地走了进来。他一件过于严谨的黑色常服，脸上没有任何表情，那双平静得近乎空洞的眼睛直接望向马尔科姆。
“您找我，议员先生？”
“殡葬师先生，”议员声音低沉，“我们需要谈谈关于某位银发女士的问题。我知道你们先前的行动遭遇了挫折，但现在已经不能再等了，她必须立刻出局。”