窝阔台步出万安宫时，凛冽的寒风卷着雪沫扑面而来，他却感到胸膛里有一团火在烧。父汗将最艰巨、也最荣耀的东路军主帅重任交给了他，这既是无上的信任，也是沉甸甸的压力。
他，窝阔台，成吉思汗的次子，素以稳健、宽厚着称，在诸子中并非以勇猛第一闻名，但父汗看中的，或许正是他这份能凝聚各部、统筹大局的能力，以及那份不亚于任何人的、对征服与财富的渴望。
回到自己的斡耳朵，窝阔台并未急着庆贺或休息。
他立刻召来了被指定配属给他的主要将领和谋士：勇猛善战的“四獒”之一者勒蔑，悍将怯的不花，来自河北的汉军万户史天泽、张柔，熟悉中原地理的契丹将领耶律阿海，以及几位重要的幕僚，包括那位来自汉地、精通谋略的耶律楚材。
帐中炭火熊熊，驱散了外面的严寒，却驱不散弥漫在众人心头那大战将至的紧张与兴奋。
一张更为精细的两淮、江淮地区羊皮地图铺在毡毯上，上面用炭笔粗略勾勒出河流、城池、山脉。
窝阔台用马鞭指着地图，开始了他的部署，声音沉稳有力，透着不容置疑的决断。
“父汗的旨意很清楚：东路军是拳头，要打在最疼的地方，要快，要狠，要像洪水一样冲垮淮河，冲到长江边，把宋国最强的兵力，都吸引到我们面前来！”
窝阔台的目光扫过众将，“但宋人不是傻子，刘锜那条老狗，在淮河边上经营了十几年，把那里弄得像刺猬一样。硬冲，我们的骑兵会撞得头破血流。”
“大帅的意思是？”史天泽拱手问道。
他是河北汉族世侯，投靠蒙古较早，所部汉军装备、训练都较好，熟悉中原战法，是东路军中重要的步兵和攻城力量。
“我们要让这洪水，找到堤坝最薄弱的地方。”
窝阔台的马鞭在淮河漫长的防线上划过，“淮河千里，宋军不可能处处设防，必有强弱。
刘锜的老巢在扬州，重兵也必然集中在淮东。
淮西地区，河流湖泊相对较少，利于我骑兵驰骋，且守将相对平庸，或为可乘之机。”
耶律楚材微微颔首，补充道：“大帅所见极是。
淮西重镇，不过寿春（寿州）、庐州（合肥）、濠州（凤阳）数处。
其中，寿春当淮水之冲，最为紧要，然其守将杜杲，虽有名声，然兵力分散，且与刘锜未必同心。
若能以偏师佯攻淮东，牵制刘锜主力，而以精锐出其不意，猛攻淮西，突破一点，则淮西防线动摇，可直逼庐州，威胁刘锜侧后，使其首尾不能相顾。
“不错！”
窝阔台赞许地看了耶律楚材一眼，这个汉人书生，有时候确实能说到点子上。
“所以，本帅决意，兵分三路，虚实结合！”
他手指点向地图最东端：“第一路，偏师，以怯的不花为主将，率三万骑兵，并汉军张柔部两万，自山东南下，直扑楚州（淮安）、泗州一线。
大张旗鼓，多立营寨，日夜鼓噪，做出我军主力将从此地突破，直捣扬州的态势。
我要刘锜和他的主力，被牢牢吸在淮东，不敢轻动！”
怯的不花，勇猛而嗜杀，闻言咧嘴一笑，抚胸道：“大帅放心！末将定让淮东的宋狗，日夜听见我的号角，睡不着觉！”
“第二路，也是主力中路，”窝阔台的手指移向淮河中游，“由本帅亲自统领，者勒蔑之子速不合、史天泽所部汉军精锐，并契丹、女真骑兵，总计骑兵五万，精锐步卒及签军八万，自归德府（商丘）南下，突破淮河防线后，首要目标——寿春！拿下寿春，就打开了通往庐州的门户。
此路，要快如闪电，猛如雷霆！一旦突破，不计较小城得失，直插庐州城下！”
“第三路，西路策应，”窝阔台手指指向淮河上游，靠近荆襄战区的方向，“以耶律阿海为主将，率骑兵两万，蕃汉步兵三万，自蔡州（汝南）方向南下，攻击光州（潢川）、黄州一带。
你的任务，是牵制宋军淮西与荆湖结合部的兵力，使其不能东援寿春、庐州。
同时，注意与中路军拖雷王爷保持联络，若有可能，相机夺取义阳三关（武胜关、平靖关、黄岘关）通道，威胁荆襄侧翼！”
耶律阿海沉稳领命：“末将明白，定不让淮西宋军一兵一卒西顾。”
窝阔台直起身，环视帐中诸将，目光灼灼：“诸位，此战关键，在于一个‘快’字！怯的不花在淮东佯攻要猛，要像真的！
我中路军突破要快，要在刘锜反应过来之前，打下寿春，兵临庐州！
耶律阿海在西路要活，要像泥鳅一样，让宋军抓不住，又不敢不理！
三路大军，需保持信使往来，每日一报。
掠获粮草，大部自用，但需上缴三成，统一调配，以备久战。
破城之后，依大汗令行事，但工匠、医者、识文断字者，务必留下，送往后方。
至于其他，”
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他眼中寒光一闪，“便由长生天和你们的刀剑来决定吧！”
“谨遵大帅将令！”众将轰然应诺，杀气腾腾。
“还有，”窝阔台看向耶律楚材，“楚材先生，军中文书、招降榜文、粮草调度、俘虏安置等事，还需你多费心。
尤其是招降，宋人将领、官吏，凡有投降者，可许以官职、保全性命家产。
我们要的，是尽快拿下两淮，不是把人都杀光，变成一片白地。”
耶律楚材拱手：“大帅仁厚，楚材自当尽力。”
他心中暗叹，窝阔台此策，虽仍不免杀戮，但比起其父铁木真时代和拖雷等人一味屠城的做法，已算怀柔，这也符合他“以汉制汉”、尽快稳定占领区的理念。
计议已定，庞大的战争机器开始隆隆启动。
窝阔台东路军，总计骑兵十万，加上史天泽、张柔等部的汉军精锐，以及大量从河北、山东、河南等地签发的步兵、驱口（俘虏充役），民夫，号称三十万，实际战兵约二十万，连同辅役，浩浩荡荡超过四十万人马，如同漫过堤坝的乌云，从归德、济南、东平等地汇集，向南滚滚压去。
绍兴四十五年初春，当江淮大地刚刚从严寒中苏醒，河流解冻，草木初萌时，蒙古东路军南下的前锋铁骑，已然踏破了边境的宁静。
首先是怯的不花的佯攻兵团，自山东如狂风般卷向淮东。
他们并不急于攻城，而是以骑兵的绝对机动优势，大肆扫荡淮河以北的宋军哨所、烽燧、零散屯堡，掳掠乡野，焚烧村庄，驱赶着惊恐的百姓向南逃窜，制造出巨大的恐慌和混乱。
楚州、泗州等重镇，一日数惊，告急文书如雪片般飞向扬州刘锜的制置使司。
刘锜，这位年过六旬、须发皆白却依然精神矍铄的老将，坐镇扬州，面对潮水般涌来的警报，面色凝重如铁。
他岂能不知这是蒙古人的声东击西？淮东防线经营多年，城池坚固，水网密布，他麾下精锐也大多集中于此，怯的不花虽猛，想短时间内突破，绝非易事。
然而，佯攻的威力在于，你明知可能是佯攻，却不敢不防，因为万一那是真的主攻，后果不堪设想。
他必须将重兵部署在淮东，以应对可能的总攻。
这，正是窝阔台想要的。
就在刘锜的主力被牵制在淮东，密切关注怯的不花的动向时，窝阔台亲率的中路主力，悄无声息地完成了集结。
他们选择了淮西防线相对薄弱、且春季水位不高、易于渡河的地段。
在一个浓雾弥漫的清晨，蒙古骑兵的先锋，在熟悉地形的汉奸向导带领下，涉过冰冷的淮水支流，突然出现在寿春以北不到百里的旷野上。
寿春守将杜杲，并非庸才。
他早已得到蒙古大军南下的警讯，加强了城防，囤积了粮草。
但他没料到，蒙古人的主攻方向竟真是淮西，更没料到，窝阔台的主力来得如此之快，如此之猛。
当漫山遍野的蒙古骑兵如同黑色的潮水般涌到寿春城下，将这座淮西重镇围得水泄不通时，杜杲站在城头，望着城外密密麻麻的帐篷、如林的旗号，以及那些被驱赶着挖掘壕沟、制造攻城器械的汉人百姓俘虏，心沉了下去。
他没有像寻常守将那样惊慌失措，而是立刻下令：点燃烽火，向庐州、向扬州求援；全城戒备，滚木礌石、火油金汁准备就绪；派出死士，试图突围传递更详细军情。同时，他亲自巡城，激励士卒，誓言与城共存亡。
然而，窝阔台不给他任何喘息之机。
围城次日，蒙古军的攻势便如狂风暴雨般展开。
史天泽部的汉军步兵，推着连夜赶制的壕桥、云梯，在蒙古骑兵弓箭的掩护下，向城墙发起了第一波冲击。
城上箭矢如雨，滚石檑木轰然落下，双方在城墙上下展开了惨烈的搏斗。
与此同时，蒙古从西域带来的回回炮手也开始架设巨大的抛石机，将百斤重的石块，裹着浸满火油的麻布，点燃后，呼啸着砸向寿春的城楼、垛口，引发一片片火海。
杜杲指挥若定，宋军也抵抗得极为顽强。
寿春城高池深，储备充足，第一天，蒙古军除了在城墙下留下数百具尸体和报废的器械外，一无所获。
但窝阔台并不着急。
他按照耶律楚材的建议，在继续猛攻施加压力的同时，派俘虏来的宋人百姓，到城下喊话劝降，许诺只要开城，保全全城性命，甚至许以杜杲高官厚禄。杜杲怒斥回绝，将喊话的俘虏射杀。
劝降不成，强攻受挫。
窝阔台显示出他作为主帅的耐心与狠辣。
他下令驱赶更多俘虏和周边掳掠来的百姓，不分老幼，在弓箭手的威逼下，背负土袋、柴草，填充护城河。
城上守军射箭，则先死百姓；抛石滚木，则先砸百姓。
一时间，寿春城下，尸横遍野，血流漂橹，百姓的哭喊声、哀嚎声，与战鼓声、喊杀声交织，惨不忍睹。
，！
杜杲在城头，双目尽赤，却无可奈何，他若停止攻击，蒙古兵便趁势攻城。
如此数日，护城河被尸体和土石填平数段。
窝阔台等待的时机到了。
他集中了军中所有的回回炮、弩炮，以及缴获宋军、金军的大型床弩，在一个无风的下午，对准被填平的城墙段，发动了前所未有的猛攻。
巨石、火球、巨大的弩箭，如同死亡之雨，持续不断地轰击着同一段城墙。
夯土的城墙，在如此密集的打击下，开始出现裂缝，剥落，最终，在一枚巨大的、裹挟着烈焰的巨石撞击下，轰然坍塌出一个数丈宽的缺口！
“长生天庇佑！杀进去！”窝阔台拔刀怒吼。
蒙古骑兵下马，与手持刀盾的汉军步兵、凶悍的探马赤军一起，如同决堤的洪水，从缺口处汹涌而入。
杜杲亲率亲兵，在缺口处与蒙古军展开惨烈的白刃战。
他身披数创，力战不退，但蒙古兵源源不断，宋军虽奋勇，但缺口已开，城外蒙古军如潮水般涌入，巷战在各处爆发。
血战持续了一夜。
黎明时分，寿春城内大部分抵抗已被肃清，杜杲在州衙门前战至最后一刻，自刎身亡。
城破，按照窝阔台事先的 命令，工匠、医者、识文者被集中看管，青壮被驱赶为役夫，其余蒙古军进行了有限度的、但依然残酷的劫掠与杀戮，以震慑四方。
寿春陷落！淮西门户洞开！
消息传开，淮西震动，庐州（合肥）告急！扬州刘锜接到急报，又惊又怒。
他终于确信，窝阔台的主攻方向是淮西！
他立刻调动淮东部分机动兵力，命其火速西援庐州，同时严令庐州守将死守待援，又紧急向朝廷奏报，请求调荆襄、甚至川陕兵力东援。
然而，窝阔台的动作更快。
攻陷寿春后，他只留部分兵力守城、清剿残敌，亲率主力，马不停蹄，直扑庐州。
同时，命令怯的不花在淮东加大佯攻力度，甚至做出强渡淮河的姿态，死死拖住刘锜可能派出的更多援军；命令耶律阿海在西路加强对光州、黄州的压力，并派出游骑深入，切断庐州与荆襄之间的联络。
庐州，这座淮西另一重镇，顿时暴露在蒙古东路军主力的兵锋之下。
刘锜的援军还在路上，庐州守军兵力不足，人心惶惶。
而窝阔台的大军，已经在庐州城外，开始了新一轮的围城与攻心。淮西战局，急转直下。
窝阔台的“洪水”战术，在淮西找到了第一个决口，并正以惊人的速度，向着宋国柔软的腹地，汹涌冲去。
两淮大地，烽烟四起，血流成河。
而这一切，仅仅是这场规模空前的三路南征，在东线奏响的第一个血腥乐章。
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