当吴玠在秦岭诸隘口苦心经营防线，杨弘在子午道伏击蒙古游骑之时，在更遥远的西北，黄河“几”字形大弯怀抱的那片丰饶之地——河套平原，一场影响深远的军事行动，正在悄然进行，并最终以雷霆之势落下帷幕。
这场行动的目标，并非蒙古主力，而是盘踞在河套地区、名义上已降蒙、实则首鼠两端的西夏残部。
西夏，这个曾与宋、辽、金鼎立近二百年的党项族政权，在蒙古铁骑持续二十余年的残酷打击下，早已国破君亡。
末代皇帝李睍投降后被杀，皇室近乎被屠戮殆尽，都城兴庆府惨遭洗劫焚毁。
然而，百足之虫，死而不僵。
西夏灭亡后，仍有不少残部，或逃入漠南、河西的深山荒漠，或占据河套地区的一些水草丰美的绿洲、堡寨，时而向蒙古称臣纳贡，时而劫掠商旅，甚至小规模袭扰已归附蒙古的部落，成为西北地区一股不稳定因素。
其中，以盘踞在河套地区西南部、以“白鞑靼”和部分党项贵族为首的几股势力最大，拥众数万，据有大小城寨数十，控制着部分黄河渡口和草场。
对于蒙古而言，这些西夏残部如同癣疥之疾，暂时无暇也无力全力清剿——其主要精力正放在消化新占领的金国故地，以及筹备下一步大规模南侵。
而对于南宋，尤其是负责川陕防务的吴玠和朝廷中枢而言，这些西夏残部的存在，则是一个微妙而重要的棋眼。
一方面，西夏残部在侧，牵制了部分蒙古兵力，客观上减轻了南宋在正面防线的一些压力。
但另一方面，这些残部反复无常，且占据着河套南部一些战略要地。
若蒙古人彻底腾出手来，消灭或收编了这些残部，完全控制河套，则其右翼将获得一个稳定的前进基地和优良的牧场，可以更方便地集结兵力，从西面威胁四川，或与中路、东路形成策应。
这是南宋绝不愿看到的。
更现实的是，河套地区，尤其是西套，水土丰美，宜农宜牧，素有“塞上江南”之称。
若能将其收复，不仅可拓地数百里，获得一块宝贵的产粮区和养马地，更能将防线前沿推至黄河一线，依托黄河天险，构建更纵深的防御体系，大大缓解四川北部的压力。
故，在余玠的总体战略构想中，“经营秦巴，规复河套”是重要一环。
但直接出兵河套，与蒙古主力硬撼，显然不智。
吴玠的策略是：利用蒙古人暂时无暇西顾，西夏残部孤立无援、内部不稳的时机，以精兵突袭，拉拢分化，武力清剿与招抚并用，迅速解决河套西夏残部问题，抢在蒙古人反应过来之前，实际控制西套地区。
此举风险极大，但若成功，回报亦极高。
经过周密策划和情报搜集，吴玠选定了执行此任务的主将：吴玠之侄，西军宿将，现任利州西路安抚使、知西和州的吴挺。
吴挺勇猛善战，熟悉羌胡情事，其父吴璘、伯父吴玠当年便是抗击金兵、经营川陕的名将，在西北诸族中颇有威望。
吴玠给予吴挺临机专断之权，并抽调了西军中最为精锐的“兴戎军”一万五千人，配以熟悉地形的蕃兵三千为向导，秘密集结于秦州以北。
公元1236年春，黄河开冻不久，时机成熟。
吴挺以巡边为名，率军悄然北上。
行动极为隐秘，昼伏夜出，多走山僻小径，并广布斥候，封锁消息。
进军路线选择从秦州出发，经德顺军、镇戎军，直插西夏残部盘踞的核心区域——鸣沙洲、应理一带。
战役发起突然而迅猛。
宋军先锋五千精骑，在熟悉路径的蕃兵引导下，昼夜兼程，突袭了西夏残部在黄河南岸最重要的据点之一，丰安城。
守军措手不及，一夜城破。
宋军控制此城，即等于扼住了河套南部黄河的一个重要渡口，截断了西夏残部东西之间的联系。
与此同时，吴挺亲率主力，分路进击。
他采纳了“剿抚并用，分化瓦解”的策略。
对负隅顽抗、与蒙古关系密切的顽固派首领及其核心堡寨，如占据乞伏山的党项贵族咩兀术部，坚决以武力剿灭。
宋军利用兵力优势和精良的攻城器械，辅以火攻，经过数日激战，攻破其山城，咩兀术战死，部众或死或降。
而对那些态度摇摆、或与蒙古有仇怨的部族首领，则遣使招抚，许以官职、爵位，允其保有部分部众和草场，但需听从宋朝号令，迁至指定区域安置，并提供骑兵助战。
在宋军军事压力和优厚条件的双重作用下，一些较小的部族，如野利部、颇超部等，相继归附。
最大的变数来自实力最强的“白鞑靼”汪古部首领阿剌忽思。
此人狡黠多诈，既不愿轻易放弃富饶的河套草场，又畏惧蒙古报复，同时对宋军的实力心存疑虑。
他一方面集结部众，摆出决战姿态，另一方面又秘密遣使与蒙古联络，请求援兵。
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吴挺敏锐地察觉了阿剌忽思的犹豫和与蒙古的勾连。
他果断决定，不等蒙古可能的干预，集中全力，速战速决，打掉这个最大的抵抗核心。
他亲率八千精锐，星夜奔袭阿剌忽思的主营所在地——位于黄河北岸、乌兰布和沙漠边缘的“白亭海”草场。
同时，命令已归附的蕃兵部落，从侧翼袭扰，截断其与周围小部落的联系。
阿剌忽思没想到宋军敢于渡河深入其腹地，仓促应战。
两军在白亭海畔展开决战。蒙古式骑兵对宋军步兵方阵的经典对决再次上演。
然而，此地的宋军，是吴挺麾下最精锐的部队，装备精良，训练有素，尤其擅长结阵抗骑。
宋军以重甲步兵“步人甲”为前锋，手持长枪大盾，结成紧密的“叠阵”。
后方强弩手轮番仰射，箭矢如雨，笼罩了冲锋的汪古骑兵。
汪古骑兵虽勇猛，但缺乏蒙古主力那种严明的纪律和重甲冲击力，在宋军坚固的阵型和密集的远程打击下，伤亡惨重，数次冲锋皆被击退。
吴挺见时机成熟，亲率两千精锐骑兵，从侧翼猛然杀出，直冲阿剌忽思的中军大旗。
阿剌忽思见势不妙，率亲卫溃逃。
主将一逃，汪古军顿时大乱，被宋军掩杀，死伤无数，投降者更众。
宋军乘胜追击，一举端掉了阿剌忽思的老巢，俘获其部众家属、牛羊马匹无数。
阿剌忽思仅率数十骑，狼狈逃往漠北，投靠蒙古去了。
白亭海之战，彻底打垮了河套地区西夏残部中最强大的一股抵抗力量。
其余中小部落闻风丧胆，纷纷遣使请降。
吴挺挟大胜之威，恩威并施，迅速平定各处，收纳降众。
仅仅两个多月时间，宋军以迅雷不及掩耳之势，基本肃清了盘踞在河套地区的西夏残部。
此战，宋军伤亡不大，却取得了辉煌战果：拓地数百里，收复了灵州、鸣沙、应理、丰安等要地，实际控制了西套黄河沿岸的肥沃绿洲。
收降各族部众数万，得战马万余匹，牛羊牲畜数十万头，极大补充了军需。
捷报传至兴元府和临安，朝野振奋。
赵构下诏褒奖，晋吴挺为检校少保、河套安抚制置使，全权负责收复地区的善后与防务。
吴玠的战略意图，初步实现。
然而，吴挺和吴玠都清楚，真正的考验才刚刚开始。
占领容易，治理难，守住更难。
蒙古人绝不会坐视富饶的河套地区落入宋手，一旦其从中原战事中腾出手来，必将疯狂反扑。
河套地区地势平坦，无险可守，面对蒙古铁骑的冲击，防守压力巨大。
接下来，如何消化这片新收复的土地，将其真正变成抗蒙的基地而非包袱，成为摆在吴挺和整个川陕宋军面前的严峻挑战。
而答案，就在接下来的筑城、屯田、移民实边之中。
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