白亭海的硝烟尚未完全散去，河套草场上倒伏的旗帜和无人收殓的尸骸还在诉说着战争的残酷，但吴挺和他麾下的将领、幕僚们，已经无暇沉浸在胜利的喜悦中。
他们站在刚刚被收复的、位于黄河南岸、地理位置极为关键的丰安城残破的城头上，望着眼前一望无际、水草丰美的河套平原，心中没有多少开疆拓土的豪情，更多的是沉甸甸的责任和紧迫感。
“河套之地，四战之区，无险可恃。
我军虽胜，然乃出其不意，攻其不备。
蒙古人主力未损，其若倾力来攻，以此间平原旷野，正利于骑兵驰突，我等孤军悬远，粮道漫长，何以守之？”
说话的是吴挺的副手，老成持重的幕僚官赵彦呐。
他望着城外络绎不绝、正在被宋军吏员清点接收的牛羊马匹和降众，眉宇间忧色重重。
吴挺扶堞远眺，黄河如带，在远处闪着粼粼波光，更远处是苍茫的阴山山脉轮廓。
他何尝不知赵彦呐所言是实。
河套地区虽然富饶，但地形平坦开阔，除黄河可作一定屏障外，几乎无险可守。
蒙古骑兵来去如风，一旦大举来攻，以宋军现有的兵力，分散守备这广袤区域，无异于撒胡椒面，极易被各个击破。
若收缩兵力，固守一两个大城，则城外土地、人口、资源尽弃，占领失去意义，且可能陷入重围。
“赵先生所言极是。”
吴挺缓缓开口，声音沉稳，“故，占河套易，守河套难。
欲守河套，不能效金人、西夏之旧法，分兵把守诸多堡寨，亦不能仅靠一两个大城。
需得另辟蹊径，筑城屯田，步步为营，以点控面，军民一体。”
他转过身，目光扫过身边诸将和幕僚：“我意已决，奏请朝廷并报余制置，于此河套之地，效仿汉唐故事，修筑三座‘受降城’，以为长久镇守之基！”
“受降城？”众将一怔。
汉唐时，确曾在塞外筑受降城，以接纳降胡、巩固边防。
但此时情形，与汉唐不同。
“正是。”
吴挺走到临时搭建的简陋沙盘前，指点道，“诸位请看，河套形胜，关键在于黄河与贺兰山。
黄河自西而来，于此拐弯，水势平缓，沿岸多滩地、绿洲，
乃耕种畜牧之良所，亦是南北往来之渡口。
贺兰山绵亘于西，虽不甚高，然足以屏护河西，山中多谷道，需加防范。”
“故，我欲筑三城。
其一，于此处，”
他的手指点在沙盘上黄河“几”字形大弯顶部偏西，后世石嘴山、惠农区一带的位置，“旧有堡寨基础上，扩筑大城，扼守黄河渡口，控制南北通衢，并监视乌兰布和沙漠方向。
此城，可名‘镇北城’。”
“其二，于此处，”手指移至黄河南岸，灵州（今灵武西南）以北，后世银川平原核心地带，“此地为河套膏腴之地，西夏故都兴庆府虽残破，然根基犹在。
于此筑城，可镇抚新附蕃部，屯田积谷，为三城之根本。此城，可名‘定远城’。”
“其三，于此处，”手指又移向东南，在黄河另一侧，后世内蒙古鄂尔多斯市鄂托克前旗一带，黄河支流苦水河流域，“此地水草丰美，且地近横山，可沟通关中，亦可威慑河套东部残敌。
于此筑城，与镇北、定远成掎角之势，互为声援。
此城，可名‘安塞城’。”
吴挺的手指在沙盘上三点之间划动：“三城相距各二百里左右，快马一日可至，烽火半日可通。
每城驻精兵五千至八千，配以强弩、炮车，深沟高垒，储足粮草军械。
三城之间，广设烽燧哨卡，巡逻不绝。平时，各城负责周围百里之屯田、畜牧、抚蕃事宜；战时，则可据城固守，相互驰援，使敌无法绕行，亦不敢全力攻其一城。”
赵彦呐捻须沉思，缓缓道：“将军此策，深合‘筑城以守，屯田以养，烽燧以联’之古法。
然则，筑此三城，工程浩大，非旦夕可成。
且筑城之后，需民以实之，需兵以守之，需粮以养之。
移民、屯田、练兵，千头万绪，皆需钱粮，更需时间。
蒙古人，会给咱们这个时间吗？”
吴挺目光坚定：“时间，是打出来，也是争出来的！
蒙古西征尚未结束，短期内难以大举西顾。此乃天赐之机！我等必须抓住！”
他环视众人，斩钉截铁道：“筑城之事，刻不容缓！我已行文余制置并上奏朝廷，请调蜀中、关陕工匠、流民，并拨发钱粮。在此之前，我等不能坐等！即以现有兵力、降众、俘虏，立即开工！”
“如何筑？”有将领问。
“因陋就简，先求其固，再图其宏！”
吴挺道，“不求汉唐长安之宏伟，但求坚固实用。
城墙不必过高过厚，但基址必须牢固，夯土必须坚实，雉堞、敌台、马面、瓮城，一应俱全。
可先筑土城，外包砖石，日后逐步完善。城中营房、仓库、水井、市易之所，亦需统筹规划。
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尤其水井，必须深挖，确保被围时不至断水。”
“至于屯田，”吴挺继续道，“河套之地，得黄河水之利，土地肥沃。可仿曹魏、前朝故事，实行军屯与民屯并举。
军屯，以驻军为主，战时为兵，闲时为民，按营分配土地，耕种自给，减轻后方转运压力。
民屯，招募关陕、蜀中无地流民，乃至愿意耕作的归附蕃部，给予种子、农具、耕牛，减免赋税，使其安居。
所产粮食，除自用外，官市其多余，以充军储。”
“更要鼓励畜牧。此地本宜牧，可设官营牧场，养殖战马、驮畜；亦允许蕃汉百姓放牧，以皮毛、牲畜交易盐铁布匹。如此，军民衣食渐足，城池方不为其所累，反成其庇护。”
策略既定，说干就干。
吴挺展现出惊人的行动力和务实的风格。
他将军队分成三部分：一部由他亲自率领，坐镇定远城，统筹全局，并监督定远城的修筑；另两部各约六千人，分赴预设的镇北、安塞两城址，在副将统率下，开始营建。
筑城是艰苦的。
初春的河套，寒风依旧凛冽，冻土未消。
将士们和征发来的降众、俘虏一起，在军官和工匠的指挥下，挥动?头铁锨，开挖地基，从远处取土，一层层夯实。
没有足够的砖石，就先筑版夯土墙。
没有大型器械，就靠人力肩挑背扛。
吴挺以身作则，时常出现在筑城工地，与士卒同劳，虽然不可能真的天天干活，但其姿态极大地鼓舞了士气。
与此同时，屯田也同步展开。
会种地的老卒和招募来的流民，被组织起来，清理荒芜的田地，修缮残破的水渠，准备农具种子。来自蜀中的稻种、麦种，被小心翼翼地播撒进解冻的黑土地。
归附的蕃部，被允许在划定的草场放牧，但他们需提供一定数量的马匹、牲畜作为赋税，并在必要时提供骑兵助战。
三座城池的雏形，在黄河之滨、贺兰山下，以肉眼可见的速度拔地而起。
虽然只是土垣环绕，虽然城内还多是帐篷和简陋的窝棚，虽然烽燧哨卡刚刚开始设立，但一种新的秩序，已经开始在这片刚刚经历战火洗礼的土地上建立。
吴挺知道，真正的考验远未到来。
筑城屯田，只是第一步。
接下来，还要应对可能的小股蒙古游骑袭扰，要处理新附蕃部的安抚与管控，要解决日益复杂的军民、蕃汉关系，要防备可能出现的瘟疫、灾荒，更要时刻警惕北方蒙古主力的动向。
这是一场与时间的赛跑，也是一场综合国力、治理能力的较量。
他站在定远城刚刚垒起一丈多高的土墙上，望着远处黄河落日，莽莽草原，心中默念：“受降三城，乃我大宋重返河套之基业。
城在，人在，则河套在。纵使蒙古铁骑再来，这三颗钉子，也要死死钉在这里，让他们每前进一步，都付出血的代价！”
筑城夯土的号子声，在广袤的河套原野上回荡，仿佛是这个古老帝国，在经历漫长退缩后，向着北方草原，发出的第一声坚定而微弱的回响。
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