临安城外，皋亭山大营。
这里原是禁军的一处旧营盘，因靠近京畿，地势开阔，近来被紧急扩建，成了新募“敢战士”及各地调拨兵员的重要集结整训地。
营寨连绵，旌旗招展，操练的喊杀声与金鼓声终日不绝，空气中弥漫着汗味、尘土味，以及新伐木材和油漆的气息。
然而今日，大营西侧一处新辟的、以木栅单独围出的区域，气氛却格外不同。
这里没有整齐的队列，没有激昂的号令，只有一片压抑的沉默，和无数道或茫然、或凶戾、或闪烁、或死寂的目光。
栅栏内，黑压压站着近两千人。
他们大多衣衫褴褛，许多人身着赭色囚衣，有些还戴着沉重的木枷或脚镣，行走间发出哗啦的金属碰撞声。
这些人高矮胖瘦不一，年纪从弱冠到不惑皆有，共同点是脸上大多带着经年累月的风霜或戾气，眼神浑浊而戒备。
他们是囚徒——来自临安府、两浙路乃至更远州府各监狱的囚犯。
杀人越货的江洋大盗，结伙抢劫的山匪路霸，走私贩私的亡命之徒，欠下血债的地痞恶霸，还有相当一部分是抗租抗税、殴伤官吏的“乱民”三教九流，鱼龙混杂。
此刻，他们被集中于此，在四周林立的长枪弓弩和军士冰冷目光的监视下，等待着决定他们命运的时刻。
栅栏外的高台上，临时搭起了一个木台。
台上站着数人，居中者是一位身着绯袍、面容肃杀的官员，乃是刑部右侍郎，奉旨主持此次“囚徒释从军事宜”。
其身旁，立着数位顶盔贯甲的将领，神色严峻。
其中一位，正是新近被擢升为“敢战士”前军统制，负责整训这支特殊部队的将领——岳霆（岳飞之孙，此时为虚构人物，假定其存在并得用）。
刑部侍郎展开一卷黄绫诏书，清了清嗓子，用带着官腔的洪亮声音开始宣读：
“诏曰：朕绍膺骏命，临御万方。
今北虏猖獗，寇掠边疆，社稷阽危，生民倒悬。
凡我臣庶，宜同仇敌忾。
然囹圄之中，多有骁悍之徒，虽陷法网，或有力战之能。
朕体上天好生之德，念其或有一线可矜，特开旷典。
着刑部、大理寺、御史台，会审天下刑狱，除十恶不赦、悖逆人伦、屡犯不改者外，其余囚徒，无论已决未决，情有可原、体魄健壮、自愿赴边效力者，皆可报效军前，戴罪立功”
诏书文辞古奥，但意思明确：除了犯下十恶等不可饶恕大罪的，其他囚犯，只要身体还行，愿意去边关打仗，可以给你们一个机会，用军功抵罪。
台下囚徒中起了一阵轻微的骚动，嗡嗡的议论声响起，但很快在周围军士的低喝和枪杆顿地的声音中平息下去。
许多人脸上露出复杂的神色，有难以置信的狂喜，有将信将疑的忐忑，有漠不关心的麻木，也有眼底深处一闪而过的凶光。
侍郎收起诏书，继续朗声道：“尔等本为戴罪之身，律法难容。
今蒙圣天子浩荡天恩，许以自新之路。
赴边之后，当恪守军法，奋勇杀敌。
斩首一级，可抵徒刑一年；擒获贼酋，或立奇功，视情节轻重，或可尽免前罪，乃至论功行赏，授以官爵！
然，若有临阵脱逃、违抗军令、心怀异志者，立斩不赦，并累及家人！”
恩威并施，胡萝卜加大棒。
斩首可抵刑，立功可授官，但逃跑违令则杀无赦。
赤裸裸的生存法则，在这高台上被清晰地宣告。
岳霆这时上前一步，他身形不算特别魁梧，但站姿笔挺如松，目光锐利如鹰，扫过台下那一张张或桀骜或惶恐的脸，声音沉稳而带着金石之音：
“本将岳霆，奉旨统领尔等。
在尔等眼中，或许吾等官军，与锁拿尔等的衙役并无不同。
然今日，本将要告诉尔等，此地非刑部大牢，而是军营！
尔等也非待决之囚，而是即将赴边的士卒！
过去种种，无论冤屈还是罪有应得，自踏出这栅栏、接过军械衣甲起，便一笔勾销！
在这里，只有军法，只有同袍，只有面前的敌人！”
他顿了顿，声调陡然提高，如同刀锋刮过铁甲：“蒙古铁骑，虎狼之性，所过之处，城破人亡，鸡犬不留！
他们可不管尔等曾是盗是匪是民！落在他们手里，唯有一死，且死无全尸！
如今，朝廷给尔等刀，给尔等甲，给尔等一个堂堂正正站着死、甚至可能搏个前程的机会！
是像个孬种一样死在牢里或蒙古人的马蹄下，还是像个汉子一样去边关，用鞑子的脑袋，洗刷尔等的罪孽，换取尔等的自由和前程，就在尔等今日一念之间！”
岳霆的话，远比侍郎的文绉绉的诏书更有冲击力。
他将囚徒们置于一个更简单、更残酷的选择面前：是窝囊地死，还是有可能荣耀地生？
而且，他点明了蒙古人的残忍，将囚徒的个人命运，与家国存亡的宏大叙事强行捆绑在一起——你们不去打，蒙古人打过来，大家一样完蛋。
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囚徒中再次骚动起来。
许多人眼中的麻木被打破，取而代之的是一种近乎野兽般的求生欲和凶光。
他们大多是在底层挣扎、甚至不惜铤而走险的狠角色，对死亡的恐惧和对抗争的本能，远比常人强烈。
“愿去边关！戴罪立功！”一个满脸横肉、原为江洋大盗的汉子率先嘶吼道。
“妈的，横竖是个死，老子宁愿死在战场上！”另一个因抗税杀差而入狱的莽汉跟着喊道。
“朝廷说话算话？真能免罪？”也有人怀疑地喊道。
“肃静！”
岳霆厉声喝道，“朝廷明诏，岂是儿戏？然，军功须实打实，用鞑子的人头来换！
本将丑话说在前头，入我军营，便需守我军法。
训练懈怠者，罚！不听号令者，鞭！临阵畏缩者，斩！心怀鬼胎者，杀！
现在，愿从军者，上前三步，卸去枷锁，登记名册！
不愿者，退回原地，听候朝廷另行发落！”
短暂的寂静后，黑压压的人群开始移动。
绝大多数囚徒，在犹豫、挣扎、乃至互相推搡之后，迈出了那三步。
沉重的木枷和脚镣被军士用工具打开，扔在地上，发出沉闷的响声。
每一声响，都代表着一个囚徒的身份被剥离，一个“敢战士”的新身份被赋予——尽管这身份最初可能布满污名和危险。
也有极少数人，或因年老体衰，或因罪行轻微刑期将满，或因纯粹的不信任和恐惧，退缩了，留在了原地。
他们被军士带离，等待他们的，或许是继续的牢狱，或许是其他未知的命运。
近两千囚徒，最终有约一千八百余人选择了从军。
他们在军士的引领下，走向另一个区域，那里已经准备好了简陋但统一的号衣、粗糙的饭食，以及——即将开始的、严酷到极点的训练。
岳霆看着这些卸去枷锁、步履蹒跚却又隐隐带着一股狠戾之气的新兵，眉头微锁。
他知道，这是一把极其危险的双刃剑。
用得好，这些亡命之徒在战场上爆发的战斗力可能远超普通士卒；用不好，他们就是营中的祸患，甚至可能阵前倒戈。
“盯紧他们。”
他低声对身旁的副将道，“训练往死里练，军法从严执行。
告诉他们，在这里，只有听话、能打，才能活，才能有将来。
另外，将其中那些犯有命案、尤为凶悍的，单独编成一队，就叫‘陷阵营’。
许以重赏，但也要用最严的军法管着，冲锋在前，撤退在后。”
“末将明白。”副将凛然应命。
囚徒们被驱赶着，走入那座新的、同样被严密看守的营区。
他们身上的囚衣被剥下，换上统一的土灰色号衣，剃去乱发，领取粗糙的兵器——多是长枪、朴刀，甚至还有棍棒。
饭食是能照见人影的稀粥和硬如石头的杂面饼，但足以果腹。
夜晚，躺在冰冷坚硬的大通铺上，听着营外巡逻士兵整齐的脚步声和远处隐隐传来的操练声，许多囚徒辗转难眠。
有人摸着脖子上被木枷磨出的老茧，有人看着自己布满老茧和伤疤的手，有人回想着过去刀头舔血的日子，也有人幻想着砍下蒙古人头颅、立功受赏、衣锦还乡的情景。
恐惧、茫然、凶狠、一丝微弱的希望种种情绪在这群特殊的“新兵”心中交织。
他们是被法律抛弃的渣滓，如今却被战争这架巨大的机器，重新捡起，打磨，准备投入到那个绞肉机般的战场上，去发挥他们最后的、血腥的价值。
皋亭山大营的灯火彻夜通明。这座巨大的兵营，如同一个高效的熔炉，不断吞噬着来自各方的“原料”——农民、工匠、市井子弟，如今又加入了囚徒。
在统一的号令、严苛的训练和铁血的军法下，这些身份各异、心思各异的个体，将被强行锻造，试图熔铸成抵御北方风暴的、一块块冰冷而坚硬的铁。
而囚徒从军，这支特殊部队的成色与命运，也将成为这场国运之战中，一个充满不确定性却又无法忽视的注脚。
戴罪立功，赴死边关。
是涅盘重生，还是堕入更深的地狱？
答案，或许只有未来的血与火才能揭晓。
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