宫宴在一种微妙的氛围中继续。
刘御史那番关于“座次不合常例”的发难，被太后和皇帝联手干脆利落地驳回后，殿内原本暗流涌动的议论声，反而诡异地平息了不少。取而代之的，是更加密集、更加复杂，却也更加……克制的目光。
苏轻语能清晰地感觉到那些视线的变化。
先前那些纯粹的审视、好奇、甚至不屑，此刻都掺杂进了新的意味——忌惮，评估，以及一丝不得不正视的慎重。
（看来，太后和皇帝联手撑腰的效果立竿见影啊。现在大家看我的眼神，不再是看一个‘走了狗屎运的孤女’，而是看一个‘被皇室公开力挺的符号’了。这感觉……有点微妙，像是从动物园的观赏动物，升级成了需要小心对待的……嗯，某种稀有保护动物？
她依旧端坐在第三排那张显眼的紫檀木方凳上，腰背挺直，仪态无可挑剔。面前的银制餐具在宫灯下泛着柔和的光泽，御膳房精心烹制的菜肴一道道上着：晶莹剔透的水晶冻膏，酥烂入味的胭脂鹅脯，鲜嫩爽口的清炒玉兰片，浓香四溢的佛跳墙……每一样都色香味俱全，堪称艺术。
但苏轻语吃得并不多。一来这一身行头沉重拘束，胃口本就受影响；二来身处无数目光焦点之下，每吃一口都需要维持完美的仪态，实在算不得享受；三来……她的大部分注意力，其实都放在观察和感受这“权力的中心”上了。
她左边那位老郡王，在太后发言后，便笑眯眯地主动与她攀谈了几句，问了问温泉庄子的近况，语气和蔼得像邻家老爷爷，但话里话外却透着一股“老夫很看好你”的意味。苏轻语得体应对，既不过分热络，也给予了足够的尊重。
右边那位面生的中年武将，在音乐间隙，也举杯向她示意了一下，虽未多言，但那沉稳的眼神里，传达的是一种属于军人式的、对“有能力者”的简单认可。苏轻语也举杯回敬，动作利落。
前方第二排的安郡王夫妇，自始至终没有回头，但那绷紧的背影和安郡王妃偶尔侧头与旁人说话时、扫过来的冰冷余光，都说明他们并非毫无知觉。苏轻语只当没看见。
而最前方第一排那个玄色的背影……
秦彦泽自始至终都坐得笔直，几乎不曾回头。他偶尔与邻座的某位宗室长辈或重臣低声交谈两句，大部分时间只是静静饮酒，观看殿中的歌舞表演。但苏轻语就是有种奇怪的感觉——他并非对她这边的情况一无所知。也许，是周晏或他安排在殿内的其他眼线，早已将一切细微动静报予了他。
（这家伙，明明坐在最前面，却好像背后长了眼睛似的。不过……有他坐在那里，莫名让人觉得有点安心是怎么回事？虽然知道他不会也不能在这种场合直接帮我说话，但就是……有种奇怪的底气？呸呸呸，我才不需要他的底气！我自己能行！(??????)??）
歌舞表演告一段落，进入相对自由些的敬酒交流时间。一些官员开始离席，向相熟的上司或同僚敬酒。命妇女眷这边，也有不少人开始走动。
苏轻语很快就被“拜访”了。
首先过来的是一位身着三品命妇礼服的夫人，笑容可掬，自称是户部某位郎中的妻子。“久闻明慧乡君才名，今日得见，果然气度不凡。我家老爷常赞乡君于数算一道的造诣，解了户部多年难题呢。”话语里满是恭维，眼神却带着明显的试探和攀附之意。
苏轻语含笑应付，只说“夫人过誉，分内之事”，便不着痕迹地将话题引开。
接着是两位年轻些的贵女，说是永嘉郡主的玩伴，好奇地来请教“格物之学”，问得却是些风花雪月的问题，明显醉翁之意不在酒。苏轻语也耐着性子，用通俗易懂的话解释了几句“杠杆原理”在投壶中的应用，听得两位贵女似懂非懂，却一脸“果然高深”的佩服表情。
甚至有一位坐在后排、出身清流、之前明显对她抱有微词的老翰林夫人，也迟疑着过来，态度虽不热络，却问了个颇为实际的问题：“听闻乡君于农事亦有涉猎，老身娘家在江南有薄田，近年收成总不如人意，不知乡君可有良策增进地力？”这问题倒是实在，苏轻语便简单说了说堆肥、轮作和选种的基本原理，老夫人听得很认真，最后微微颔首，道了声谢才离开。
（看，这就是地位的改变带来的连锁反应。当你的价值被最高层公开承认，那些原本观望、质疑甚至不屑的人，也不得不重新调整态度。有的想借势，有的想探底，有的则开始真正思考你所能带来的实际益处。这就是权力场啊，每个人的行为背后，都是一套复杂的利益计算。）
苏轻语应对着各色人等，心中却异常清明。她就像站在风暴眼的中心，周遭是各色人等的言语、目光、试探构成的涡流，而她需要保持绝对的冷静和洞察，分辨哪些是善意，哪些是恶意，哪些是纯粹的功利，哪些或许能转化为将来的助力。
她也并非完全被动。趁着间隙，她在青霜的随侍下（这是被允许的，女卫可陪同主人在有限范围内走动），主动去向几位之前释放过善意、且家风清正的勋贵夫人敬了酒。比如那位老郡王妃，比如卫国公夫人（李知音的母亲）身边的几位至交，还有一两位在赏菊宴上曾为她说过话的夫人。
她的举动很克制，只敬酒，简短寒暄，绝不深谈，更不刻意结交。但这份主动，本身就是一个信号——她并非恃宠而骄、目下无尘之人，她懂得基本的社交规则，也愿意与值得尊重的人保持良好关系。
这一圈走下来，苏轻语明显感觉到，投向她的目光中，那些纯粹的审视和忌惮又少了一些，多了几分“此女果然知情识趣”的了然。
当然，也有不和谐的音符。
当她回到座位附近时，正好与刘贵妃娘家的一位年轻女眷（据说是刘贵妃的侄女）擦肩而过。那女子穿着桃红洒金裙，容貌艳丽，却刻意抬着下巴，用不大不小、刚好能让周围人听见的声音，对身旁同伴“低声”道：
“有些人啊，不过是运气好，得了陛下和太后娘娘几句夸，就真以为能一步登天，与咱们这些世代簪缨之家平起平坐了。也不看看自己是什么出身，够不够格坐在这里。”
这话说得相当刻薄无理，周围的空气都凝滞了一瞬。不少人都看向苏轻语，想看她如何反应。
那刘家女眷也斜睨着苏轻语，眼中带着毫不掩饰的挑衅和优越感。
苏轻语脚步未停，甚至连眼神都没有给那女子一个。她只是微微侧头，对紧随身侧的青霜，用清晰却平淡的语调吩咐道：
“青霜，今日宫宴，御膳房准备的‘琥珀光’甚好，只是有些人似乎饮多了，开始说些不清醒的胡话。你记一下，回头提醒我，让云雀备些醒酒汤的方子，送给需要的人府上。免得下次宫宴，再有人失仪，扫了陛下和娘娘的兴。”
她的声音不高不低，恰好能让附近几桌的人听清。语气平静无波，仿佛真的只是在关心旁人醉酒失态。
但那话语里的机锋，谁都听得懂——直接点出对方“失仪”，暗示其言行不妥，更抬出“陛下和娘娘的兴”这顶大帽子。而且，由始至终，她没有看那挑衅者一眼，完全是一种“你不配我费神计较”的居高临下。
那刘家女眷脸色瞬间涨红，张口想反驳，却被身旁另一位年纪稍长的妇人死死拉住，低声呵斥了一句。周围传来几声极低的嗤笑，显然是看不惯刘家跋扈作风的人。
苏轻语已安然回到自己座位，仿佛刚才那场小小的风波从未发生。她甚至还有闲心，夹了一筷子面前的清炒玉兰片，细细品尝。
（跟我玩宅斗低级挑衅？妹妹，姐姐我虽然不喜欢搞这套，但没吃过猪肉也见过猪跑，宫斗剧看过没？姐是经历过信息爆炸时代洗礼的！你那点道行，连入门级都算不上。
她这番连削带打、又稳占上风的应对，落入了更多人眼中。许多原本只是旁观的中立派，眼中也露出了欣赏之色——有急智，懂分寸，知道借势，还不失风度。这个苏轻语，果然不简单。
夜渐深，宫宴接近尾声。皇帝率先起身，说了些勉励的话，便与太后、皇后起驾回宫。帝后离席，意味着宴会正式部分结束，但众人还需恭送，然后才能陆续散场。
苏轻语随着众人起身行礼，目送御驾离去后，才轻轻舒了口气。长达数个时辰的宫宴，精神高度集中，此刻放松下来，才感到一阵疲惫袭来，脖子和肩膀更是酸涩不堪。
“苏姐姐！”永嘉郡主不知从哪里钻出来，挽住她的胳膊，眼睛亮晶晶的，“你刚才太厉害了！那个刘玉蓉（刘家女眷）脸都气绿了！我早就看她不顺眼了，整天鼻孔朝天！”
苏轻语失笑，低声道：“郡主小声些。不过是几句口舌之争，过去了就算了。”
“知道啦！”永嘉郡主吐吐舌头，又凑近些，“苏姐姐，等过了年，我去你那个温泉庄子玩好不好？听说可舒服了！”
“好，随时欢迎郡主。”苏轻语应下。
另一边，李知音也随着卫国公夫人走了过来。李知音偷偷朝苏轻语眨了眨眼，意思是“干得漂亮”。卫国公夫人则对她微微颔首，眼神温和赞许，低声道：“今日应对得体，很好。回去吧，累了一天了。”
众人开始有序退出乾元殿。苏轻语在青霜和寻过来的云雀陪伴下，随着人流往外走。殿外夜风寒凉，吹在脸上，让她昏沉的头脑清醒了些。
回望身后依旧灯火辉煌的乾元殿，那巍峨的轮廓在夜幕中如同蛰伏的巨兽。
今夜，她置身于这帝国权力的最中心，被审视，被试探，被攻击，也被维护。
她看到了权力的威严与无情，也尝到了被权力庇护和认可的滋味。
更重要的，她亲自下场，用属于自己的方式，在这片看不见硝烟的战场上，小小地交锋了一次，并且……没有输。
这感觉，很复杂。有疲惫，有压力，但心底深处，却也有一丝奇异的、属于征服者和生存者的兴奋与清明。
（权力的滋味……原来是这样。冰冷，灼热，诱人，又危险。）
她拢了拢斗篷，转身，踏着宫灯投下的光影，走向等候在外的马车。
前方，京城的万家灯火在雪夜中连成一片温暖的海洋。
身后，乾元殿的辉煌渐渐远去。
但她知道，从今夜起，那权力的中心，已经在她生命中刻下了无法磨灭的印记。
而她，也已不再是那个只能仰望它的旁观者。
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