腊月二十三，小年。
京城里早已弥漫开浓郁的年节气息。家家户户洒扫庭除，蒸糕备货，街市上采办年货的人潮络绎不绝，各种红纸金字的春联、门神、窗花摆得满街都是，连空气中都飘着糖瓜、点心和炮仗特有的混合香味。
然而对于京城顶层的权贵圈而言，比过年更早到来的重头戏，是宫中一年一度的年终大宴——这不仅是皇室与臣子共庆新年的盛宴，更是一年来朝堂势力消长、地位浮沉的晴雨表，一次无声却至关重要的权力展示。
腊月廿三申时末（下午五点），暮色初降，华灯已上。
苏轻语站在卫国公府正厅那面等人高的铜镜前，最后一次整理仪容。
镜中映出的女子，身着一袭御赐的“乡君”礼服。礼服规制严格：内里是正青色绣金线缠枝莲纹的交领大袖衫，外罩同色云锦妆花褙子，下系深青色织金马面裙。礼服颜色沉稳庄重，但领口、袖缘、裙摆处精致的金线刺绣和珍珠点缀，又恰到好处地彰显了身份与恩宠。
头发梳成了标准的“牡丹髻”，高耸端庄，发间簪着太后赏赐的那套赤金点翠头面中的步摇和掩鬓，两侧各插一支御赐的珍珠华盛。耳上是配套的东珠耳坠，颈间悬着一枚温润的羊脂玉平安扣——这是秦彦泽秋猎后派人送来，说是“驱邪避凶”的。
（好家伙……这一身行头加起来，怕是有十几斤重吧？感觉头上顶了个小型首饰展览馆，脖子上挂了块石头……这就是贵族出席正式场合的代价吗？脖子好酸！镜子里这人，真的是我吗？）
苏轻语看着镜中那个雍容华贵、气度沉静的贵女，有一瞬间的恍惚。不过一年多前，她还是个穿着粗布衣裳、在周府小心求生的孤女。如今，却要穿着御赐礼服，以“明慧乡君”的身份，踏入帝国最高规格的宫廷盛宴。
云雀、春兰、秋月围着她，小心翼翼地进行最后的检查——检查有没有一丝头发散乱，有没有一点脂粉不匀，有没有任何可能失仪的细节。青霜也换上了一身干净利落的护卫劲装，腰佩短刃，沉默地站在门边，她今日将作为贴身女卫随行入宫。
“小姐，时辰差不多了。”李知音的声音从门外传来。她也盛装打扮，穿着一身符合国公嫡女规制的桃红色礼服，俏丽明媚，只是看向苏轻语时，眼中闪过一丝担忧和鼓励，“马车已经备好，我爹娘和哥哥在前厅等着呢。”
苏轻语深吸一口气，最后抚平袖口一处几不可查的褶皱，转身：“走吧。”
卫国公府门前，三辆规制不同的马车依次排列。李擎和夫人乘坐最前面的国公车驾，李承毅骑马护卫在侧；李知音和苏轻语同乘中间一辆较为宽敞的马车；后面跟着一辆装载备用物品和仆从的普通马车。前后各有八名国公府精锐护卫骑马随行。
车队在暮色中驶向皇城。越是靠近皇城，街道越是肃静，车马行人也越少，只有其他勋贵高官的车驾偶尔交错而过，彼此隔着车窗微微颔首致意，一切尽在无言中。
抵达宫门时，天色已完全暗下。巍峨的宫墙在无数宫灯的映照下，宛如一条蛰伏的金龙。宫门前广场上，各式华贵的车马列队等候，依序接受查验、递牌子、放行。
苏轻语递上自己的“明慧乡君”玉牌和宫宴请柬时，守门的禁军统领显然提前得了吩咐，仔细核对后，便恭敬地让开道路，并指派了一名小太监在前引路。
“苏乡君，请随奴婢往这边走。宴设在乾元殿。”小太监声音尖细却清晰，态度恭谨，显然知道眼前这位是近来风头最盛的“女中丈夫”。
苏轻语微微颔首，带着李知音、青霜以及只能带到二门处的云雀，随着引路太监，踏入了那扇仿佛能吞噬一切的朱红宫门。
与上次赏菊宴去后宫撷芳园不同，年终大宴设在象征前朝权力核心的乾元殿。穿过一道道宫门，走过漫长的、灯火通明的宫道，乾元殿那宏伟的轮廓逐渐清晰。殿前广场上已停满了各府车驾，身着各色品级礼服的官员、命妇、贵女们，在太监宫女的引导下，井然有序地步入大殿。
苏轻语的出现，立刻吸引了许多目光。
那些目光复杂得如同调色盘：有纯粹好奇的打量，有带着审视的评估，有不动声色的观察，有隐晦的巴结，也有深深的忌惮和不易察觉的嫉妒。
（好吧，我果然成了全场焦点之一。淡定，淡定，就当是走红毯了……虽然这个‘红毯’两边站着的都不是粉丝，而是随时可能给你使绊子的同行和评委。
她腰背挺直，目不斜视，步伐从容地跟着引路太监。李知音走在她身侧稍后一步，低声道：“别紧张，跟着太监走就行。你的位置肯定安排得很靠前。”
果然，小太监引着她们没有在殿门处停留，而是直接穿过前殿，进入了灯火辉煌、已经坐了不少人的正殿。
乾元殿内极其宽敞，足以容纳数百人。殿顶高悬数十盏巨大的宫灯，将整个殿堂照得亮如白昼。地面铺着光可鉴人的金砖，左右两列长长的案几依次排开，上面已经摆好了精致的宫廷御膳和酒水。正前方最高处，是皇帝的御座和稍低一些的后妃席位，此刻还空着。
小太监引着苏轻语，径直走向左边文官勋贵区域的……第三排？！
苏轻语脚步几不可察地顿了一下。
按照大晟宫宴礼仪，左边为尊，坐宗室、勋贵、武将；右边为文官。座次严格按品级、爵位、资历排列。她一个没有实职、只有虚衔的“乡君”，按常理能坐在第五排之后就算不错了。第三排……那是郡王、公爵、一二品实权勋贵，或者极受宠的宗室子弟的位置！
（我的天！这个座位安排……是陛下的意思，还是礼部搞错了？这位置也太显眼了吧？！坐在一群王爷公爷中间，压力山大啊！
引路太监却已在那张空置的案几旁停下，躬身道：“苏乡君，您的位置在此。李小姐的位置在后方第五排，与卫国公夫人同席。”
李知音悄悄给了她一个“稳住，你能行”的眼神，便随着另一个宫女往后面去了。青霜作为贴身女卫，只能侍立在苏轻语席位后方约一丈处的柱旁阴影里，这是规矩。
苏轻语定了定神，向引路太监道谢后，坦然在那张铺着锦垫的紫檀木方凳上坐下。案几上摆放的餐具是银器，菜肴点心也比后面席位的看起来更精致几分。
她刚坐下，就感觉到更多目光聚焦而来。左边隔壁坐着的是位头发花白、精神矍铄的老郡王，正笑眯眯地捻着胡须打量她；右边稍远些是一位面生的中年武将，眼神锐利如鹰；前方第二排，她甚至看到了安郡王那略显阴沉的侧脸，和他身旁一位衣着华丽、面色不愉的妇人（想必是安郡王妃）；而更前方第一排……她看到了那个熟悉的、玄色亲王礼服的挺拔背影。
秦彦泽。
他似乎感觉到背后的视线，几不可察地侧了下头，但并未完全转过来，只是那棱角分明的下颌线在宫灯光晕下，显得格外清晰。
（好吧，既来之，则安之。坐哪儿不是坐？反正今天这顿饭，注定是吃不消停了。）
她刚坐稳不久，便有相熟或不那么相熟的人过来打招呼。
首先过来的竟然是永嘉郡主。这位活泼的宗室女今日穿着郡主礼服，依旧不改活泼本性，凑过来小声道：“苏姐姐！你今天这身真好看！坐这儿紧张不？我刚看到刘贵妃娘家那几个女的，在后头使劲瞪你呢！”
苏轻语失笑，低声回道：“多谢郡主关心。还好。”
接着，几位曾在赏菊宴或通过李知音有过一面之缘的、家风较为开明的勋贵夫人，也纷纷过来含笑致意，说了几句场面话。态度虽不至于巴结，但明显带着交好的意味。
但也有人只是远远看着，眼神冷淡。比如几位一看就是清流文官家眷的夫人，眉头微蹙，低声交谈间不时瞥向她，显然对她“女子干政”“以奇技获宠”颇有微词。刘贵妃的娘家女眷们更是毫不掩饰敌意，眼神如刀。
苏轻语一概以得体微笑应对，不卑不亢，既不过分热络，也不失礼冷淡。
就在气氛微妙之际，殿外传来三声净鞭脆响，太监尖细的高唱穿透大殿：
“陛下驾到——太后娘娘驾到——皇后娘娘驾到——”
所有人立刻起身，面朝御座方向，垂首肃立。
景和帝秦彦辰身着明黄龙袍，头戴翼善冠，携太后与皇后，在众多宫女太监的簇拥下，缓步走入大殿，登上御阶，落座。
“吾皇万岁万岁万万岁！太后娘娘千岁！皇后娘娘千岁！”山呼海啸般的行礼声响起。
“众卿平身。”景和帝温和却充满威仪的声音传来，“今日小年，君臣同乐，不必过于拘礼。都坐吧。”
众人谢恩后重新落座。宫宴正式开始。
丝竹乐声响起，宫女们如穿花蝴蝶般开始传菜斟酒。御座上的皇帝先举杯，说了一番勉励臣子、共庆新年的祝酒词，众人齐齐举杯应和。
第一轮酒过后，气氛稍微活络了些。但苏轻语能感觉到，投向自己这个“突兀”地坐在前排的年轻乡君的目光，并未减少。
果然，酒过三巡，菜过五味，便有人按捺不住了。
一位坐在右边文官区域前排、须发皆白的老臣（苏轻语记得他好像是都察院的某位副都御史），端着酒杯，颤巍巍地站起身，向御座方向躬身道：“陛下，老臣有一言，不知当讲不当讲。”
景和帝神色不变：“爱卿但说无妨。”
老臣清了清嗓子，目光似是无意地扫过苏轻语所在的方向，声音洪亮：“陛下，年终盛宴，乃君臣共叙、彰显朝廷纲常礼仪之大典。座次排列，向来遵循祖宗法度，以品级尊卑为序。老臣见今日席中，似有……不合常例之座次安排，恐有损朝廷体统，混淆尊卑之序。望陛下明察。”
来了。
苏轻语心中冷笑，面上却依旧平静，甚至端起酒杯，轻轻啜了一口。酒是御赐的琥珀光，醇厚甘醇。
（这就开始了？还是老一套，拿‘祖宗法度’‘尊卑有序’说事。这位老大人，您是真不懂，还是装不懂这座位是谁安排的？）
殿内瞬间安静下来，无数目光在御座、老臣和苏轻语之间来回逡巡。
景和帝放下酒杯，脸上依旧带着温和的笑意，眼神却深了几分：“哦？刘爱卿所指，是哪处座次不合常例啊？”
刘御史倒也光棍，直接指向苏轻语的方向：“陛下，明慧乡君苏氏，虽有才名，赐号封爵，然终究无实职，爵位亦非世袭罔替之高爵。按制，当坐于五品命妇之后。如今却位列三排，与郡王、公爵同席，老臣窃以为……不妥。恐开侥幸之辈觊觎非分之位之先河，亦使真正有功之臣寒心。”
这话就说得相当重了。直接将苏轻语定性为“侥幸之辈”，暗示她的地位名不副实，且可能带坏风气。
苏轻语能感觉到，身侧那位老郡王捻胡须的动作停了，右边的武将也投来探究的目光。前方秦彦泽的背影，似乎绷紧了些。
御座上，景和帝尚未开口，坐于他下首的太后却淡淡出声了：
“刘御史此言，是觉得哀家与皇帝，不懂祖宗法度，胡乱安排座次了？”
刘御史脸色一变，连忙躬身：“老臣不敢！只是……”
“只是什么？”太后语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“座次是哀家与皇帝、皇后，亲自过目定下的。明慧乡君苏氏，虽无实职高爵，然其才学智慧，于国有功：献策定边，平息马疫，智稳粮价，更于秋猎救护君父有功。陛下金口赞其为‘女中丈夫’，哀家亦觉其气度才学，堪为女子表率。”
她目光缓缓扫过殿内众人，尤其在刘御史和几个眼神闪烁的文官脸上停留片刻：“祖宗法度，尊卑有序，自然要守。但‘有功必赏，有才必用’，更是我大晟立国之本！今日让明慧乡君坐于此位，便是要告诉天下人——朝廷赏罚，论功行赏，不因性别出身而有所偏废！此乃彰显朝廷惜才重功之心，何来‘混淆尊卑’之说？”
太后这番话，掷地有声，将“祖宗法度”直接提升到了“立国之本”“朝廷惜才”的高度，一下子把刘御史的质疑堵得严严实实。
刘御史脸色阵红阵白，张了张嘴，还想说什么，景和帝却适时开口了，语气温和却带着终结话题的力度：
“母后所言极是。刘爱卿忠心体国，顾虑朝纲，其心可嘉。然明慧乡君之位，朕与母后、皇后确有考量。此事不必再议。”
皇帝金口一开，此事便成定论。刘御史只得讪讪谢罪坐下。
殿内响起一阵低低的嗡嗡议论声，但再无人敢公开质疑苏轻语的座次。
苏轻语起身，向御座方向郑重一礼：“臣女谢陛下、太后娘娘、皇后娘娘厚爱。必当竭尽所能，不负天恩。”
景和帝微笑着点了点头，举杯示意。太后也对她投来一个淡淡却明确的认可眼神。
一场小小的风波，就此平息。
但苏轻语知道，这不仅仅是座次之争。
这是皇室在向整个朝堂，再次明确宣示对她的支持和定位。
她坐在这里，不仅仅是一个“乡君”。
她是皇帝亲口承认的“女中丈夫”，是太后当众维护的“女子表率”，是这个帝国顶级权力场中，一个崭新且不容忽视的符号。
宫宴继续，丝竹悠扬，推杯换盏。
苏轻语重新坐下，腰背依旧挺直，唇角却勾起一丝极淡的、了然的弧度。
今夜之后，她在京城，在朝堂，在某些人心中，将不再是“异类”或“幸进之辈”。
她是“明慧乡君”。
一个坐在乾元殿第三排，有资格参与这场权力游戏，并已被庄重纳入棋盘之中的……棋手。
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