午时将至，撷芳园内的赏菊宴进入了中场休息时间。
宫女们悄无声息地撤下了茶点，换上了更加精致的午宴菜肴。沁芳轩内飘散着食物诱人的香气，但很多人的心思显然已经不在品尝美食上了。
苏轻语安静地坐在自己的位置上，小口吃着面前的一盏冰糖燕窝粥。温热的粥羹滑入胃中，稍稍缓解了刚才高度集中精神带来的疲惫和“幽萝”余毒引发的隐隐不适。她吃得慢而优雅，每一口都细嚼慢咽，仿佛刚才那场震惊全场的九连环表演从未发生。
（呼……总算能吃点东西补充能量了。刚才那波操作消耗太大，感觉血糖都低了。这燕窝粥不错，甜度刚好，炖得也够火候。宫廷伙食水准果然一流！
但她能感觉到，投向自己的目光比开宴时更加密集、更加复杂。有钦佩，有忌惮，有好奇，也有掩饰不住的嫉恨。刘贵妃自从九连环事件后就一直沉着脸，几乎没动筷子，偶尔扫过来的眼神冷得像冰。安郡王妃倒是恢复了表面的平静，正与邻座的承恩公夫人低声说着什么，但苏轻语能感觉到她们的话题多半围绕自己。
永嘉郡主倒是几次想凑过来说话，都被她母亲——一位面容和善的郡王妃——用眼神制止了。这种正式宫宴场合，小辈不能太过随意。
太后坐在主位，由宫女伺候着用膳，神色平静，偶尔与身旁的老王妃说几句话，仿佛刚才的一切都只是宴会中的一个小小插曲。
（太后娘娘，您这养气功夫真是一流。我都快把您侄女的脸打肿了，您还能这么淡定地喝汤……佩服佩服。不过，暴风雨前的宁静？
果然，用过几道菜后，太后放下银箸，用丝帕轻拭嘴角，抬眼看向窗外明媚的秋光，温和开口：
“坐了这半日，倒有些乏了。外头菊花正盛，不如诸位随哀家到园中走走，散散食气，也好好赏赏这秋色？”
太后提议，谁敢不从？众人纷纷起身应是。
宫女们立刻上前，为各位主子披上斗篷或外衣。苏轻语也由一位宫女伺候着，将那件月白色镶银狐毛边的斗篷重新系好。
一行人簇拥着太后走出沁芳轩，踏入午后的撷芳园。
秋日阳光正好，洒在身上暖洋洋的。园中菊花在阳光下舒展着花瓣，颜色愈发鲜亮夺目。贵妇们三三两两结伴，沿着花径漫步，低声谈笑，气氛似乎轻松了许多。
但苏轻语很快就发现，这种“轻松”是有选择性的。
几位原本对她表露过善意的夫人，经过她身边时都只是含笑点头，便快步走开，去与其他相熟的命妇交谈。而刘贵妃、安郡王妃、承恩公夫人等人，则有意无意地与她保持着距离，偶尔瞥来的目光带着毫不掩饰的审视和疏离。
（啧，站队开始明显了。刚才我表现得太亮眼，有些人觉得跟我走太近可能会被归为‘睿亲王一党’？或者单纯是不想得罪太后和刘贵妃？政治嗅觉真敏锐啊各位夫人！
苏轻语并不在意。她放慢脚步，稍稍落在人群后面，正好可以安静地欣赏菊花。其实她心里在快速复盘：太后特意提议散步，真的只是为了赏花？还是……
她的目光扫过前方被众人簇拥的太后的背影，又瞥见不远处侍立的瑾萱——那位女官正垂首静立，但苏轻语注意到，她的视线似乎若有若无地扫过园子西侧那条较为僻静的小径。
（西侧小径……秦彦泽的地图上标注过，那条路通往一个小型观景亭，位置相对偏僻。瑾萱是在暗示什么吗？）
正思索间，太后的声音从前传来：
“苏乡君。”
苏轻语立刻收回思绪，快走几步上前，屈膝行礼：“太后娘娘。”
太后停下脚步，转身看着她。阳光从侧面照在太后明黄色的常服上，泛起柔和的光晕，但她那双历经岁月沉淀的眼睛，却深邃得让人看不清情绪。
“你方才解九连环，手巧，心思更巧。”太后缓缓道，语气听不出褒贬，“陪哀家往那边走走，说说你是如何想出那般奇特的解法？”
她抬手指的方向，正是西侧那条小径。
苏轻语心头一跳，面上却恭顺应道：“是。”
太后又对身后众人道：“你们自去赏花，不必都跟着哀家。哀家与苏乡君说几句话。”
这话一出，人群瞬间安静了一瞬。
刘贵妃猛地抬头，眼中闪过一丝不甘和急切，嘴唇动了动，似乎想说什么，却被身旁的承恩公夫人悄悄拉住了袖子。
安郡王妃脸色微变，但很快低下头，掩饰住眼中的复杂。
其他命妇贵女则纷纷垂首应是，眼神交换间都是心照不宣的意味深长。
永嘉郡主担忧地看了苏轻语一眼，被母亲轻轻拽走。
太后身边只留下两名贴身宫女和一名老太监，再加上苏轻语，一行五人转向西侧小径。
小径以鹅卵石铺就，两旁种着高大的银杏树，金黄的叶子在阳光下灿烂得耀眼，地上已铺了一层厚厚的落叶，踩上去沙沙作响。比起主园区的热闹，这里确实清静许多。
走了约莫百步，眼前出现一座小巧的六角亭。亭子建在一处略高的土坡上，四周以低矮的汉白玉栏杆围护，亭中设有石桌石凳。站在亭中，可以俯瞰大半个撷芳园的菊海，视野极佳。
（这亭子位置选得真好，既僻静，视野又开阔。适合谈一些……不想被太多人听到的话？）
太后步入亭中，在铺了软垫的石凳上坐下。两名宫女立刻退到亭外三丈处垂手侍立，那名老太监则守在亭阶下，背对亭子，显然是在把风。
亭内只剩下太后和苏轻语两人。
秋风吹过，带来菊花的清苦香气和银杏叶干燥的沙沙声。阳光透过亭角的缝隙洒下，在青石地面上投下斑驳的光影。
气氛忽然变得凝重而微妙。
苏轻语垂手侍立在太后侧前方约五步处，保持着恭敬的姿态，心中却警铃大作。
（来了来了！终极boss的单独约谈！这阵仗……是要放大招啊！
太后没有立刻说话，而是静静地看着亭外如海的菊色，手指无意识地捻动着腕上的沉香木佛珠。良久，她才缓缓开口，声音比刚才在人群中时低沉了些，也少了几分刻意维持的温和：
“苏轻语。”
她直呼其名，而非“苏乡君”。
“哀家今日见你，确有过人之处。难怪陛下赏识，彦泽也对你另眼相看。”
苏轻语微微躬身：“太后娘娘过誉。轻语只是尽了臣子本分，不敢当陛下与王爷青眼。”
“本分？”太后轻笑一声，那笑声里听不出多少温度，“你的‘本分’，倒与寻常女子大不相同。”
她转过头，目光如实质般落在苏轻语脸上。那目光不再掩饰其中的审视、评估，以及一丝隐隐的威压。
“哀家活了大半辈子，见过才女，见过智女，见过不甘寂寞、想要挣脱闺阁的女子。但像你这般，以女子之身，频频涉足朝堂事务，甚至屡立奇功，搅动风云的……不多。”
她顿了顿，每个字都说得缓慢清晰：
“你可知，木秀于林，风必摧之？”
来了。核心敲打。
苏轻语心脏收紧，但声音依旧平稳：“轻语明白。但轻语以为，若为栋梁之木，能撑起一片天地，便是经受风雨，也是值得。”
“栋梁？”太后眉毛微挑，眼中闪过一丝锐利，“苏轻语，你记住，这大晟朝的栋梁，是朝堂上的文武百官，是边疆的铁血将士，是皇室的龙子凤孙。而你——”
她语气加重：“无论你有多大的能耐，多聪慧的心智，你终究是个女子。一个出身翰林之家、父母双亡、寄居亲戚、如今侥幸得封乡君的女子。”
每一个词，都像一把小锤，敲在苏轻语的出身和现状上。
“你的根基太浅，你的依仗……看似稳固，实则如空中楼阁。”太后身体微微前倾，带来更强烈的压迫感，“陛下赏识你，是因你有用。彦泽看重你，亦是如此。有用之时，自然千好万好。可若有一日，你的‘用处’不再，或者……你的‘用处’带来了太多麻烦，打破了太多平衡呢？”
她盯着苏轻语的眼睛，一字一句：
“你觉得，到那时，谁会护你？谁能护你？”
亭内空气仿佛凝固了。
苏轻语能听到自己平稳却略微加快的心跳声。她袖中的手指悄悄蜷起，指尖陷入掌心，用轻微的痛感保持清醒。
（太后娘娘，您这话说得真直白啊……就差直接说‘你现在是工具人，用完可能就会被抛弃’了。不过，您好像漏算了一点——）
（我从来没把希望完全寄托在别人的‘庇护’上啊。）
她抬起眼，迎上太后的目光。那双眼睛清澈依旧，没有畏惧，也没有被冒犯的愤怒，只有一种沉静的、属于思考者的光芒。
“太后娘娘教诲，轻语谨记于心。”她声音清晰，不卑不亢，“轻语从未敢忘自身根基浅薄，亦知世事无常，恩宠难恃。故而，轻语所求，从来不是依仗他人庇护，苟且偷安。”
太后眼神微动。
苏轻语继续道：“轻语愿以所学所能，为国为民，尽绵薄之力。陛下与王爷给予轻语信任与机会，轻语唯有兢兢业业，以实效回报。至于将来如何……”她顿了顿，语气坦然，“轻语相信，只要于国有益，于民有利，问心无愧，便无需过分忧虑未可知的祸福。若真有那一日……”
她微微一笑，那笑容里有种超脱年龄的淡然：“轻语既能从微末中走出，便也能坦然面对任何境遇。至少，轻语来过，做过，无愧于心。”
太后沉默了。
她深深地看着眼前这个年轻得过分，却有着异乎寻常沉稳和清醒的少女。那番话里，没有常见的表忠心、喊口号，也没有委屈求全或愤懑不平，只有一种清晰的自我认知和坚定的价值选择。
油盐不进。软硬不吃。
太后忽然觉得有些棘手，也有些……疲惫。
她揉了揉眉心，语气缓和了些，却更添深意：
“你是个聪明孩子，哀家看得出来。但聪明人，更应该懂得审时度势，知进退。”
“彦泽那孩子，”她忽然提起秦彦泽，目光紧紧锁住苏轻语的表情，“是哀家看着长大的。性子冷，心思重，肩上担子也沉。他是亲王，是陛下的左膀右臂，他的婚事，他的未来，关乎朝局，关乎国本。”
苏轻语心头一震，面上却不敢有丝毫波动。
“哀家听说，你与他往来甚密。”太后缓缓道，“公务合作，无可厚非。但哀家要提醒你——”
她的声音压得更低，却字字如刀：
“皇家体面，重于泰山。血脉尊卑，不容僭越。”
“你与彦泽，云泥之别。他待你再如何‘另眼相看’，也不过是赏识你的才华，视你为得用的属下、盟友。你可莫要……生出不该有的心思，或存了不该有的指望。”
“否则，”太后眼神转冷，“匹夫无罪，怀璧其罪。你这身才华，你这‘明慧’之名，到那时，恐怕非但不是护身符，反会成为催命符。”
亭内陷入死寂。
只有秋风穿亭而过，卷起几片银杏叶，打着旋儿落在青石地面上。
苏轻语站在那里，背脊挺直，脸色在阳光下显得有些苍白，但眼神依旧清亮。
她听懂了太后所有的潜台词：
离秦彦泽远点。
认清自己的身份。
别妄想攀附皇室。
否则，你这身才华和名声，会反过来要你的命。
赤裸裸的威胁，包裹在“为你着想”的告诫之下。
苏轻语缓缓吸了一口气，秋日微凉的空气涌入肺腑，让她翻腾的心绪逐渐沉淀。
她知道，接下来的回答，至关重要。
这不仅仅关乎她个人的态度，更可能影响太后未来对她的定位，甚至影响她与秦彦泽那尚未明确、却已然微妙的关系。
她抬起眼，看向太后，正要开口——
亭阶下，忽然传来老太监恭敬却清晰的声音：
“启禀太后娘娘，陛下身边的福顺公公来了，说有事要回禀娘娘。”
太后的眉头几不可查地皱了一下，眼中闪过一丝被打断的不悦，但很快恢复平静。
苏轻语的心却猛地一跳。
福顺？景和帝身边的大太监？
秦彦泽和周晏提过的，“恰巧”会在今日出现的那位？
时机……这么巧？
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