亭内空气因福顺的到来而产生了微妙的凝滞。
太后捻动佛珠的手指顿住，眼中那被打断的不悦一闪而过，随即恢复成惯有的雍容平静。她抬眼看向亭阶下躬身候命的福顺，淡淡道：“何事？”
福顺约莫五十上下，面白无须，穿着深蓝色蟒纹太监服，头戴三山帽，神色恭敬却不谄媚。他上前两步，在亭阶下再次躬身：
“回太后娘娘，陛下刚批完今日的紧要奏章，听闻娘娘在撷芳园设宴赏菊，特命奴才送几盆新贡的‘瑶台玉凤’和‘玄墨’过来，给娘娘添个趣儿。花已送到园门，奴才特来禀告，请娘娘示下安置何处。”
（“瑶台玉凤”？“玄墨”？新品种菊花？景和帝这借口找得……真是清新脱俗又合情合理啊！而且偏偏在这个时候送过来？福顺公公，您这‘恰巧’也太精准了吧！(???)）
苏轻语垂眸静立，心中却已了然。景和帝此举，既是孝心体现，更是明确无误的信号——他关注着这场宴会，也在关注着她。
太后显然也明白这层含义。她沉默片刻，才缓缓道：“皇帝有心了。既如此，便安置在沁芳轩前吧，让大家都赏鉴赏鉴。”
“是。”福顺应下，却没有立刻退下，而是目光状似不经意地扫过亭内，在苏轻语身上停留了一瞬，随即又恭谨垂首，“陛下还说，今日秋光甚好，他稍后处理完政务，或许也会来园中走走，向娘娘请安。”
（陛……陛下也要来？！我的天，今天这戏越唱越大了！从太后到贵妃到皇帝……我这小小乡君何德何能，惊动这么多大佬齐聚一堂啊！压力值瞬间爆表！
太后眼中闪过一丝复杂神色，面上却露出慈和笑意：“皇帝政务繁忙，还惦记着哀家。哀家知道了，你去吧。”
“奴才告退。”福顺再次躬身，倒退几步，这才转身离去。他走得不快不慢，背影在银杏落叶的小径上渐行渐远。
亭内重新恢复安静，但气氛已与先前不同。
太后的目光重新落回苏轻语身上。这一次，那目光里的审视和威压依旧，却似乎掺杂了些许更复杂的权衡。
苏轻语知道，福顺的到来和景和帝即将亲临的消息，无形中给她的回答增添了筹码，也给她划定了底线——既不能软弱失格让皇帝失望，也不能过于强硬激怒太后。
（好了，该交卷了。太后娘娘，您的考题我接了，现在给您我的答案。）
她抬起眼，神色平静，眼神清澈。先是对着太后，郑重地屈膝行了一个标准的大礼。
礼毕，她才直起身，声音不高，却清晰得足以让亭内亭外候立的宫人都听得清楚：
“太后娘娘方才教诲，轻语字字句句，铭记于心。”
她顿了顿，语速平稳，字字斟酌：
“轻语对睿亲王殿下，唯有敬重与同盟之谊。殿下勤于王事，心系社稷，轻语敬重其为人，钦佩其行事。蒙殿下不弃，许轻语以微末之才，协理些许实务，是为共同为陛下分忧，为百姓谋福。此乃公务合作，亦是臣子本分。”
（先定性：是工作关系，是上下级，是战友。撇清私人感情，但充分肯定秦彦泽的为人和事业。完美！
“至于轻语自身，”她语气微转，带上了一种温和却坚定的力量，“轻语之立身，在于自身所学所能，在于陛下给予的信任与机会，在于愿以所知报效国家的本心。轻语从未想过，也无需依附何人而生。”
她迎上太后的目光，眼神坦荡：“轻语有幸，得陛下赐予‘明慧乡君’之爵，赐予食邑田庄。轻语愿以此为基，以才学为刃，做些实实在在、于国于民有益之事。无论是核查账目、稳定粮价、防治疫病，还是他日可能做的其他事务——轻语之愿，始终如一：以微末之才，报效国家，福泽百姓。”
（强调自立自强，强调皇帝是最大靠山，强调自己的事业心和价值观。顺便把之前干的活儿都拎出来晒晒，证明我是实干派，不是搞歪门邪道的！）
说到这里，苏轻语再次微微欠身，语气诚挚：
“太后娘娘关心轻语前程，提醒轻语根基浅薄、需知进退，轻语感激不尽。轻语深知前路多艰，亦知自身局限。然，轻语以为，女子立世，未必要困于后宅方寸之间。若有才智，有抱负，有机会，为何不能如古之贤女子般，在更广阔的天地间，尽一份心力？”
她抬起头，目光越过太后的肩头，望向亭外灿烂的秋菊和湛蓝的天空，声音里透出一丝向往与坚定：
“轻语不才，不敢自比先贤。唯愿脚踏实地，一步一印，做自己能做、该做之事。至于其他——”她收回目光，重新看向太后，微微一笑，那笑容干净澄澈，不带丝毫阴霾，“轻语相信，只要心存正念，行有分寸，忠于君国，有益黎民，老天爷……和陛下，总会给真心做事的人，留一条路走。”
“此心可鉴，望太后娘娘明察。”
一番话，不疾不徐，条理清晰。
既回应了太后关于“身份云泥”、“莫生妄念”的敲打，明确划清了与秦彦泽关系的界限（至少表面如此）；
又阐明了自己的立身之本和人生追求，不是攀附，不是争宠，而是实实在在的做事、报国、利民；
最后，还巧妙地抬出了皇帝（“陛下总会给真心做事的人留一条路”），既表达了忠诚，也暗示了自己并非毫无依仗。
态度不卑不亢，言辞有礼有节，既维护了自身尊严和原则，又没有正面顶撞太后的权威。
亭内一片寂静。
守在亭外的两名宫女和那名老太监，虽然垂首屏息，但耳朵都竖得尖尖的。苏轻语这番话，他们听得一清二楚，心中无不暗暗咋舌——这位苏乡君，胆子可真不小！可这话说得……又让人挑不出大毛病。
太后的手指重新开始捻动佛珠，速度比之前慢了许多。她看着苏轻语，看了很久。
那双历经风霜的眼睛里，情绪翻涌——有惊讶，有深思，有审视，或许还有一丝极淡的、连她自己都未察觉的……感慨？
许久，太后才缓缓开口，声音听不出喜怒：
“你倒是个有主意的。”
“哀家活了这些年，见过太多人。有人恃才傲物，目中无人；有人怯懦畏缩，任人拿捏；也有人表面恭顺，内藏奸猾。”她顿了顿，“像你这般，年纪轻轻，却能在这般情境下，把话说得如此清楚明白，既不失气节，又懂得分寸的……不多。”
苏轻语垂眸：“太后娘娘过誉。”
“是不是过誉，哀家心里有数。”太后站起身，走到亭边，望着园中盛放的菊花，“你的话，哀家听明白了。你志不在后宅，心系家国，愿以才学立身，这是好事。”
她转过身，目光再次落在苏轻语身上，这一次，少了几分压迫，多了几分平静的审视：
“但你要记住，这条路，比你想象的更难走。朝堂不是书房，人心不比菊花。今日你解九连环，显了聪慧；方才这番话，显了气度。这些或许能让一些人高看你一眼，但也会让另一些人更加视你为眼中钉。”
“往后，你好自为之。”
这话听起来依旧像是告诫，但语气已与之前的威胁截然不同。更像是一种……基于现实的提醒。
苏轻语心头微松，再次行礼：“轻语谨记太后娘娘教诲。”
就在这时，园子主径方向传来一阵略显急促的脚步声和隐隐的喧哗。
守在亭阶下的老太监快步上前，低声禀报：“太后娘娘，是陛下……陛下的銮驾快到园门了！”
太后神色一动，整理了一下衣襟：“皇帝来了？走吧，随哀家去迎驾。”
苏轻语跟随太后走出亭子，重新汇入主径。刚才分散赏花的命妇贵女们也都闻讯聚集过来，按品级肃立等候。
远远的，便看见明黄色的仪仗缓缓行来。景和帝秦彦辰今日未穿正式龙袍，而是一身明黄色常服，外罩玄色披风，在一众侍卫太监的簇拥下，信步走来。他身侧稍后半步，跟着的正是穿着一身玄色箭袖常服、身姿挺拔的——
秦彦泽。
（！！！秦彦泽也来了？！他不是应该在处理公务吗？而且……皇帝和亲王兄弟俩一起来？
苏轻语的心跳漏了一拍，随即又恢复平稳。她随着众人跪下行礼。
“儿臣给母后请安。”景和帝的声音温和带笑，“听闻母后在此设宴赏菊，儿臣正好得闲，便过来凑个热闹，也顺道看看彦泽给母后送的新菊如何。”
“皇帝快起来。”太后含笑虚扶，“你有心了。花哀家还没瞧见，福顺说已送到沁芳轩前了。”
众人平身。景和帝的目光自然扫过全场，在苏轻语身上略微停顿，点了点头，算是打过招呼，并未多言。
秦彦泽则跟在景和帝身后，面色平静无波，只有在目光掠过苏轻语时，那双深邃的眼眸中几不可查地闪过一丝极快的审视——似乎在确认她是否安然无恙。两人眼神交汇不过一瞬，他便移开了视线，专注地听着太后与皇帝的对话。
（呼……还好，他看起来一切正常。刚才在太后面前差点被‘公开处刑’，现在本尊出现，莫名有点心虚是怎么回事？
太后笑道：“既然皇帝和彦泽都来了，正好，咱们一起去瞧瞧那新贡的菊花。苏乡君，”她忽然点名，“你也来，方才你不是品菊颇有见地么？也看看这新品如何。”
“是。”苏轻语应下，在无数道含义各异的目光中，垂首跟在命妇队伍的末尾。
一行人浩浩荡荡回到沁芳轩前。那里果然已摆好了十几盆菊花。其中两盆尤为醒目：一盆花色纯白，花瓣细长卷曲如鸾凤之羽，层层叠叠，雍容华贵，正是“瑶台玉凤”；另一盆花色深紫近黑，花瓣厚重有光泽，在阳光下泛着丝绒般的光泽，神秘而典雅，便是“玄墨”。
“果然是好花。”太后点头赞道，“色泽、形态皆是上品。苏乡君，你以为呢？”
又来了。太后今日似乎打定主意要让她在皇帝面前多“表现”。
苏轻语上前一步，仔细看了那两盆花，沉吟片刻，道：“回太后娘娘，陛下，‘瑶台玉凤’洁白无瑕，姿态舒展，有凌云之姿，更难得花色纯正，毫无杂色，象征着至纯至洁。‘玄墨’色深如墨，却光泽内蕴，花瓣质地独特，于艳丽菊海中独树一帜，颇有‘大巧若拙，大美不言’的古朴韵味。两盆花一白一黑，一华一朴，相映成趣，可见贡菊者不仅精于栽培，更懂搭配之道。”
她这次品评，既赞花，也赞了献花之人（暗指皇帝孝心），还升华到了美学和哲学层面，比之前单纯拟人品格又进了一步。
景和帝闻言，看了苏轻语一眼，眼中露出笑意：“苏乡君果然慧眼。这两盆花是江南皇庄今年培育出的新品，朕瞧着不错，便想着给母后送来。看来，这花是送对人了。”
太后也笑了笑，没再继续考校苏轻语，转而与皇帝说起话来。
秦彦泽始终沉默地站在皇帝身侧，目光偶尔扫过苏轻语，又迅速移开。但苏轻语能感觉到，他紧绷的下颌线条似乎放松了些许。
（看来，我刚才在太后面前的‘答卷’，至少没让他觉得丢脸或者惹出大麻烦？还好还好……）
赏花、闲谈、气氛在皇帝到来后变得真正轻松起来——至少表面如此。刘贵妃等人再不敢造次，安郡王妃也换上了无可挑剔的恭顺笑容。
约莫过了两刻钟，景和帝便以“不打扰母后雅兴”为由，带着秦彦泽告辞离开。
离开前，景和帝似是无意地对太后道：“苏乡君于国屡有功劳，如今看来，于这风雅一道也颇有见地。母后以后若觉得闷，不妨多召她来说说话，解解闷。”
这话说得随意，却让在场所有人的心都提了起来。
太后神色不变，含笑应道：“皇帝说的是。哀家今日与苏乡君谈话，也觉得是个聪慧明理的孩子。”
一场暗流汹涌的赏菊宴，终于在皇帝亲临的“和煦阳光”下，接近尾声。
当苏轻语终于走出宫门，重新坐上睿亲王府的马车时，夕阳已西斜。
她靠在柔软的车壁上，长长地、彻底地吐出一口气。
马车缓缓驶离皇城。车帘外，是渐沉的暮色和京城的万家灯火。
苏轻语闭上眼，脑海中回放着今日的一幕幕：太后的威压与敲打，九连环的冰冷触感，福顺恰到好处的出现，皇帝意味深长的肯定，还有……秦彦泽那短暂却复杂的注视。
她知道，今日之后，她在京城贵妇圈、乃至整个朝野的定位，将彻底不同。
不再是那个需要小心翼翼证明自己的穿越孤女。
不再是那个仅凭奇巧智慧引人注目的“异类”。
她是“明慧乡君”苏轻语——皇帝认可、亲王信任、太后不得不正视、既有实干之才又有处世之智的，真正站稳了脚跟的年轻女子。
前路依然荆棘密布，暗敌环伺。
但至少今晚——
她可以睡个安稳觉了。
马车驶入国公府所在的街区，惊鸿院的灯火，已在暮色中温暖地亮起。
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