撷芳园沁芳轩。
宴席正式开始。宫女们如穿花蝴蝶般悄无声息地奉上茶点、果品、蜜饯。每一张案几上都摆着相同的九色攒盒，里面盛着桂花糕、栗子酥、琥珀核桃等精致茶食，以及一盏清冽的菊花茶——正是用园中新采的杭白菊泡制，澄黄透亮，清香扑鼻。
气氛看似闲适风雅，但稍微敏感些的人都能察觉到那平静表面下涌动的暗流。
苏轻语端正跪坐在自己的席位上，脊背挺直但不僵硬，双手交叠置于膝上，目光垂视着面前案几上的青玉茶盏。她小口抿着菊花茶，清苦微甘的滋味在舌尖化开，让她纷杂的思绪稍稍沉淀。
（很好，第一步：姿态达标，没有因为紧张而发抖或坐姿歪斜。第二步：表情管理，保持温婉浅笑，不能太灿烂像傻子，也不能太冷淡像摆臭脸。第三步：耳朵竖起，注意听周围每一个字！
太后端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，目光扫过全场，最终落在苏轻语身上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：
“今日菊花甚美，哀家瞧着，竟觉比往年的都要精神些。许是今年秋光格外眷顾这撷芳园。”她顿了顿，语气随意，“说起来，苏乡君还是第一次来这撷芳园吧？觉得这园子景致如何？”
来了。第一个问题，看似闲聊，实则试探。
所有人的目光瞬间聚焦到苏轻语身上。
苏轻语放下茶盏，微微欠身，声音清晰柔和：“回太后娘娘，撷芳园布局精妙，花木扶疏，移步换景，处处见匠心。尤其这满园秋菊，品类繁多，姿态各异，可见打理园子的匠人和宫人们着实费了心思。轻语能得见此盛景，是托太后娘娘的福。”
她先夸园子，再夸花，最后把功劳归于太后和宫人，回答得体，挑不出错处。
太后笑了笑，未置可否。
坐在太后下首的刘贵妃却轻哼一声，用不高不低、恰好能让全场听到的声音说道：“苏乡君倒是会说话。不过本宫听说，乡君不仅口齿伶俐，更有一项‘过目不忘’的绝技，连陛下都曾亲口夸赞。今日既然来了，何不让我等也开开眼？”
她今日虽被特赦出席，但眉宇间那股被禁足的郁气和嫉恨却掩藏不住，此刻开口，直接、尖锐，带着明显的挑衅。
（刘贵妃这是开场就放大招啊！直接把我架在火上烤！预料之中。）
苏轻语抬眸，迎上刘贵妃的目光，神色依旧平静：“贵妃娘娘谬赞了。轻语只是记性比常人稍好些，岂敢称‘绝技’。况且今日是太后娘娘设宴赏菊，轻语不敢喧宾夺主，扰乱雅兴。”
她避开了“展示”的要求，把话题拉回“赏菊”本身，同时抬出太后。
刘贵妃却不依不饶，涂着鲜红蔻丹的手指轻敲桌面：“哦？是不敢，还是……不能？”她眼中闪过一丝恶意，“本宫可是听说，有些江湖术士也会些速记的戏法，看着唬人，实则不过是些取巧的门道罢了。乡君该不会……”
“贵妃。”太后淡淡开口，打断了刘贵妃的话，“今日是赏菊宴，莫要说这些扫兴的话。”语气虽温和，却带着不容置疑的制止。
刘贵妃脸色一僵，悻悻闭嘴，但看向苏轻语的眼神更加怨毒。
（太后这是……在帮我？不，她只是在控制场面，不让刘贵妃把宴会气氛搞得太难看。但至少说明，太后今天不想看到太直白的撕扯。很好，有底线就好办。）
太后转向苏轻语，语气放缓了些：“苏乡君不必在意。哀家倒是好奇，你一个女儿家，是如何学得这许多本事？哀家记得，你父亲是已故的苏翰林，学问自然是好的。但女子读书，多是为了明理怡情，像你这般精通数算格物、甚至能用于朝堂实务的，倒是少见。”
第二个问题，更深层。表面是询问求学经历，实则是在探究她“异常”能力的来源，以及暗示女子“越界”。
苏轻语早有准备。她微微垂眸，语气带着恰到好处的感怀与谦逊：
“回太后娘娘，先父在世时，确曾教导轻语读书识字，常言‘读书明理，不分男女’。只是轻语愚钝，从前只知死记硬背，不解其意。直到去年大病一场，险些丧命，醒来后不知怎的，竟觉心思通透了许多，往昔读过的书竟能融会贯通，举一反三。许是……在鬼门关走了一遭，得了些许造化吧。”
她把“过目不忘”和“现代知识”的来源，巧妙地归结于“大病开窍”和“父亲教诲”，既解释了变化，又扣住了“孝道”和“天意”，让人难以深究，也不好反驳——毕竟，生死之间有大恐怖，也有大机缘，这种事情玄之又玄，谁又能说得清呢？
太后眼神微动，若有所思。场中几位信佛的夫人已经开始低声念诵佛号，看苏轻语的眼神多了几分“此女或有佛缘”的意味。
坐在苏轻语斜对面的安郡王妃这时轻笑一声，开口道：“苏乡君倒是福泽深厚。不过，咱们女子终究是以贞静贤淑、持家有道为本。乡君如今声名在外，又是陛下亲封的乡君，日后议亲，想必门槛都要被踏破了。不知乡君对未来……有何打算？”
这个问题更毒辣。表面上关心她的婚事，实则是在暗示：你再有才，终究要嫁人，要回归后宅。现在抛头露面，参与朝政，将来哪个体面人家敢娶？
（安郡王妃，你这是给我挖坑呢！想用婚姻和未来把我框住？可惜啊，我的人生规划里，暂时还没把‘嫁人’放在第一位！）
苏轻语抬眸，眼神清澈，语气坦诚：“王妃娘娘关心，轻语感激。只是轻语年幼丧父，如今又蒙陛下恩典赐下爵位，常思报答君恩于万一。至于终身大事……轻语以为，女子立世，当先立身、立心、立业。如今轻语学业未精，于国于民尚无用处，岂敢先虑私事？且姻缘天定，强求无益，顺其自然便好。”
她再次抬出“报答君恩”，把个人婚事上升到忠君的高度，又表明“先立业”目前“才女+功臣”的人设，又巧妙地回避了具体指向，还把问题推给了“天定”。
安郡王妃被噎了一下，还想说什么，永嘉郡主却抢先拍手笑道：“说得好！先立身立心立业！我就最烦那些整天把‘嫁人’挂在嘴边的！苏姐姐，我支持你！”
她这清脆的一嗓子，让原本有些凝滞的气氛瞬间松动。几位年轻些的贵女也掩嘴轻笑，看向苏轻语的眼神多了几分认同。
太后瞥了永嘉郡主一眼，眼中闪过一丝无奈，却没说什么。
刘贵妃的脸色却更阴沉了。她忽然放下茶盏，声音拔高了几分：“说到‘立身’，本宫倒想请教苏乡君。你既读过书，想必也读过《女诫》吧？班昭有言：‘清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。’不知乡君对此，有何见解？”
来了！直接搬出《女诫》，用“妇德”来压她！这是要质疑她参与外务、抛头露面的行为不合“妇道”！
沁芳轩内瞬间安静下来。所有人都屏息看着苏轻语，看她如何应对这几乎无法回避的“道德拷问”。
苏轻语的心跳快了一拍，但脸上笑容未变。她缓缓放下茶盏，抬起头，目光平静地迎向刘贵妃：
“回贵妃娘娘，《女诫》乃班昭大家为训导家中女子所作，其中‘清闲贞静，守节整齐’等言，确是女子修身之美德，轻语亦深以为然。”
她先肯定了《女诫》的正面价值，避免直接对抗。
“然则，”她话锋一转，语气依旧温和，却多了一份坚定，“班昭大家在《女诫》开篇亦云：‘鄙人愚暗，受性不敏，蒙先君之余宠，赖母师之典训。’可见其作《女诫》之本意，乃为教导女子明理知耻，而非束缚女子才智。”
“轻语浅见，所谓‘妇德’，核心在‘德’，而非拘泥于形式。女子若心怀家国，以所学所能造福百姓，辅佐君父，安定社稷，此乃大德。若只知困守后宅，纵然‘清闲贞静’，于国于家又有何益？”
她顿了顿，目光扫过在场众人，声音清晰悦耳：
“古有妇好为将，辅佐武丁安定四方；有缇萦救父，上书文帝改革刑律；有班昭续写《汉书》，文采斐然流传后世。这些女子，或征战沙场，或直言进谏，或着书立说，皆未困于‘清闲贞静’之形，却以实际作为彰显了真正的‘妇德’——那便是，在其位，谋其政，尽其责，发光发热。”
“轻语不才，不敢与先贤相比。但蒙陛下不弃，许以微末之才略尽绵力，轻语唯有兢兢业业，竭尽所能，以求不负君恩，不违本心。若此便是‘无德’，那轻语……亦无悔。”
一番话，不急不缓，有理有据，既有对传统经典的尊重和理解，又有对其精神的拓展和升华，更搬出了历史上公认的杰出女性作为例证。最后落脚于“不负君恩，不违本心”，把个人行为与忠君爱国紧密绑定，让人难以从道德层面直接抨击。
话音落下，沁芳轩内一片寂静。
不少贵妇脸上露出深思之色。她们自幼被《女诫》《女训》教导长大，从未想过可以从这个角度去理解“妇德”。苏轻语的话，像是一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。
永嘉郡主眼睛亮得惊人，恨不得当场鼓掌叫好。
刘贵妃脸色铁青，张了张嘴，却一时找不到合适的话反驳。她能说妇好、缇萦、班昭不对吗？不能。她能说“忠于陛下”不对吗？更不敢。
太后深深地看了苏轻语一眼，那目光复杂难辨，有审视，有讶异，似乎还有一丝几不可查的……欣赏？
“苏乡君倒是……颇有见地。”太后缓缓开口，打破了沉默，“哀家年轻时，也喜读史书。你提到的这几位女子，确是我辈楷模。”
她竟没有反驳，反而隐隐表示了认可！
刘贵妃和安郡王妃等人的脸色更难看了。
太后端起茶盏，抿了一口，忽然转了话题：“说起读书，哀家记得苏翰林生前最是风雅，尤擅品评书画。苏乡君耳濡目染，想必于此道也颇有心得吧？今日园中菊花正盛，不如……咱们也效仿古人，来个‘菊韵’雅集？不限诗词，书画、品评皆可。也让哀家看看，如今京中闺秀们的才情。”
她目光扫过全场，最后落在苏轻语身上，笑容温和，却带着不容拒绝的意味：
“苏乡君，便从你开始，如何？”
新一轮的考验，以更加“风雅”的方式，再次降临。
而这一次，是直接命题，要求当场展现才艺。
苏轻语袖中的手指微微收拢。
（太后娘娘，您这是不让我喘口气啊！刚应付完道德拷问，又来才艺考核？行吧，兵来将挡，水来土掩！）
她抬起头，迎上太后的目光，唇角扬起一个从容的浅笑：
“轻语才疏学浅，恐污太后与诸位娘娘夫人清听。但既蒙太后垂询，敢不从命？”
“便以这满园秋菊为题，浅谈几句拙见吧。”
她深吸一口气，脑中飞速运转。
（不能背现成的古诗，容易撞车或显得取巧。也不能画大饼说大话……有了！）
苏轻语站起身，走到轩边，指着窗外一丛花瓣细长如丝、颜色金灿的菊花，清声开口：
“轻语观菊，不止观其色、嗅其香，更观其‘格’。”
“譬如那‘帅旗’，花瓣宽大舒展，色泽正黄，昂首向阳，有统帅千军之英气；那‘绿牡丹’，花瓣层层叠抱，色如碧玉，端庄雍容，具母仪天下之风范。”
“而这‘十丈珠帘’，”她指向那丛金色丝菊，“花瓣千丝垂落，金光熠熠，远观如瀑，近看如帘。其美在于‘垂’而不‘萎’，‘柔’而不‘弱’，千丝万缕，各具姿态，却又和谐统一，共成一景。此等风骨，宛如世间万千女子，虽处境各异，姿态不同，却各自坚韧，各有芳华，共同构成了这世间的绚烂秋光。”
她没有作诗，没有画画，而是用了类似“格物”的品评方式，将菊花拟人化、品格化，既贴合“赏菊”主题，又暗中呼应了自己刚才关于“女子多样才华”的论述，更巧妙地将满园贵妇都恭维了进去（“万千女子”“各有芳华”）。
话音落下，满堂再次安静。
随即，几位年长的诰命夫人微微颔首，眼中露出赞许。
“好一个‘垂而不萎，柔而不弱’。”一位头发花白的老王妃缓缓开口，“苏乡君这番品评，倒是新颖别致，更难得是其中蕴含的见识气度。苏翰林有女如此，泉下有知，当感欣慰。”
连太后都轻轻点了点头，看向苏轻语的目光，终于少了些审视，多了几分真正的兴味。
“看来，苏乡君不仅精于数算实务，于这风雅一道，也确有家学渊源。”太后笑了笑，“坐吧。”
苏轻语行礼落座，悄悄松了一口气。
（第一轮才艺考核，过关！而且似乎还加分了？果然，真诚的夸赞（哪怕是借物喻人）和独特的视角，在哪里都吃香！）
然而，她这口气还没松完，刘贵妃那带着冷意的声音又响了起来：
“苏乡君果然口才了得。不过，光是品评，未免有些空泛。本宫这里有个小玩意儿，倒是想请乡君‘品鉴’一番。”
她说着，从身后宫女手中接过一个锦盒，打开。
里面是一个由九只玉环相连、结构极其复杂的——
九连环。
刘贵妃将九连环取出，银质的环身在秋日阳光下闪着冷光。
“此物名‘九连环’，据传是前朝巧匠所制，最能考验人的耐心与巧思。”刘贵妃嘴角噙着一丝恶意的笑，目光直刺苏轻语，“本宫得此物多年，一直未能解开。久闻苏乡君聪慧绝伦，不知……可否为我等演示一番，如何解开这九连环？”
她将九连环轻轻放在案几上，环佩相击，发出清脆的声响。
“时限嘛……就一炷香，如何？”
满堂哗然。
谁都知道九连环的难度。即便是浸淫此道多年的巧手，要解开也需耗费大量时间和心力。一炷香（约半小时）？这简直是刁难！
所有人的目光再次聚焦苏轻语，有同情，有幸灾乐祸，有纯粹的好奇。
苏轻语看着那在阳光下闪烁着寒光的九连环，心跳却诡异地平复下来。
（九连环？刘贵妃啊刘贵妃，你可真是……撞枪口上了！
（你怕是不知道，对于一个学过拓扑学和递归思想的现代工科女博士来说——）
（这玩意儿，简直就是送分题啊！）
她抬起头，迎上刘贵妃挑衅的目光，唇边绽开一个清浅却无比自信的笑容：
“既然贵妃娘娘有令，轻语……便献丑了。”
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