清晨
天还未大亮，惊鸿院已经灯火通明。
苏轻语坐在梳妆台前，感觉自己像个即将上战场的士兵，正在接受最后的装备检查——如果“装备”指的是脸上涂的脂粉、头上插的簪钗，以及身上那套里三层外三层的礼服的话。
（救命！这妆是不是化得太白了点？我感觉自己像刚从面缸里爬出来！还有这口红……古代的‘口脂’怎么这么粘！张不开嘴了怎么办？！
“小姐，这是宫中流行的‘飞霞妆’，最显气色端庄。”云雀一边用细笔为她描眉，一边小声解释，“口脂是茉莉花膏调制的，颜色最是正红，显贵气。您忍忍，过会儿就习惯了。”
（习惯？我只喜欢润唇膏！这玩意儿糊在嘴上像抹了层猪油！算了算了，入乡随俗，入乡随俗……）
妆容终于完成。苏轻语看着铜镜里的自己：眉如远山，眼若秋水，脸颊薄施胭脂，唇点朱红。确实比平日多了几分庄重华贵，但也……陌生得像是另一个人。
接着是更衣。
那套雨过天青色妆花缎礼服被小心翼翼地展开。料子在晨光下流转着柔和的光泽，银线绣成的暗云纹只有在走动时才会若隐若现地闪现，既雅致又不张扬。交领长袄的剪裁恰到好处，腰身收得贴合却不紧绷，袖口宽大，绣着同色缠枝莲纹。下身的月华裙层层叠叠，每走一步都漾开如水波般的涟漪。
（这衣服……好看是好看，但重量感十足啊！我感觉自己像是顶着一床行走的绸缎被子！而且这裙摆……确定不会踩到摔倒吗？）
云雀和春兰一左一右帮她整理衣襟、系好丝绦、抚平每一道褶皱。最后，秋月捧来了那套白玉珍珠头面。
主簪是一支雕成玉兰花苞形状的白玉长簪，花瓣层层叠叠，栩栩如生，花蕊处镶嵌着一颗圆润的东珠。两侧各有一支稍短的珍珠流苏步摇，行走时珠串轻晃，发出细碎的悦耳声响。耳坠是一对小巧的玉兰花苞，与发簪呼应。此外还有几支点缀用的珍珠小簪花，恰到好处地固定在发髻周围。
（好了，这下从头到脚都价值连城了。感觉我不是去赴宴，是去当移动珠宝展示柜……希望今天别遇到打劫的。）
一切收拾停当，苏轻语站在等身铜镜前，缓缓转身。
镜中的女子身姿挺拔，仪态端庄，容颜清丽中透着沉稳，华贵中不失雅致。那双眼睛尤其明亮，清澈冷静，仿佛能看透一切浮华表象。
云雀、春兰、秋月都看呆了。她们伺候小姐这么久，从未见过小姐如此盛装。
“小姐……您真好看。”云雀喃喃道，眼眶有些发红。她想起小姐刚穿越来时，在周府那间破旧厢房里，穿着半旧衣裳，小心翼翼查账的样子。不过一年多光景，竟是天壤之别。
苏轻语看着镜中的自己，深吸一口气，又缓缓吐出。
（好了，苏轻语，戏服穿好了，妆也画好了，该上台了。）
（记住秦彦泽的话：谨言慎行，以静制动，不卑不亢。）
（记住你自己的话：这是你的舞台。）
辰时正（早上七点），苏轻语登上马车。
依然是睿亲王府那辆朱轮华盖车，四名王府侍卫骑马护卫。不同的是，今日李知音也坚持要同行送她到宫门——虽然她自己不能进宫。
马车缓缓驶向皇城。清晨的京城已经苏醒，街市渐渐热闹起来。路过清心茶馆时，苏轻语甚至听到说书先生正在讲“明慧乡君智破贪腐案”的段子，引来一片喝彩。
（唔，知名度太高也不全是好事啊……现在全京城估计都在等着听今天宫宴的后续报道吧？压力山大。
李知音一路紧紧握着她的手，手心都有些出汗了：“轻语，记住，少说话，多微笑。她们要是刁难你，你就装听不懂！或者……或者把话题往菊花上引！对对对，你就夸花！夸花总不会错！”
苏轻语被她逗笑了：“知道了，我的大小姐。你放心，我不会有事的。”
“怎么能放心！”李知音瞪眼，“那可是太后！是后宫！我娘说，那地方吃人不吐骨头的！你……你一定要全须全尾地回来！我让厨房炖了燕窝，等你回来喝！”
（全须全尾……这是什么形容？我是去赴宴，不是去打仗啊喂！不过……心里暖暖的。）
马车驶入皇城范围，周围的景象渐渐肃穆起来。青石板铺就的御道宽阔笔直，两侧是高耸的朱红宫墙，每隔一段距离就有披甲执戈的禁军肃立，目光如电地扫视着过往车马。
气氛陡然变得压抑。
李知音也不说话了，只是把苏轻语的手握得更紧。
终于，马车在宫门外停下。这里已是外命妇车马能抵达的极限。再往里，就必须步行，或者换乘宫内的软轿。
苏轻语在李知音和云雀的搀扶下下车。四名王府侍卫留在宫门外，他们会一直等到她出来。
宫门口已经停着不少各府的马车，穿着各色诰命服、盛装打扮的贵妇贵女们正三三两两地下车，在自家丫鬟的搀扶下，走向那扇巍峨的宫门。
苏轻语的出现，立刻引来了诸多目光。
那些目光复杂难辨：有好奇的打量，有隐晦的审视，有掩饰不住的嫉妒，也有纯粹的看热闹。窃窃私语声如蚊蚋般响起：
“那就是明慧乡君？果然年轻……”
“听说才及笄不久？竟有如此能耐？”
“哼，不过是仗着陛下和睿亲王青眼……”
“那身衣裳料子倒是好，雨过天晴，宫里赏的吧？”
“瞧那通身的气度，倒不像小门户出来的……”
苏轻语恍若未闻，只微微颔首向几位面熟的夫人致意——那是曾在国公府宴会上有过一面之缘的。然后，她整理了一下衣袖，抬步走向宫门。
宫门处有太监和女官核验身份。苏轻语递上慈宁宫的谕帖和表明身份的牙牌。一位面容严肃的中年太监仔细查验后，躬身道：“原来是明慧乡君。太后娘娘吩咐了，乡君请随咱家来，已为您备了软轿。”
（还有专车接送？这待遇……是殊荣，还是为了方便监控？）
苏轻语道了谢，在云雀担忧的目光中——丫鬟不能随行进宫，只能在外等候——跟着那位太监走向停在一旁的青幔小轿。
上轿前，她最后回头看了一眼。
李知音站在马车旁，用力朝她挥手，嘴巴一张一合，看口型是在说“小心”。
宫门外阳光明媚，人声隐约。
而眼前，是深不见底的宫道，和高耸压抑的宫墙。
苏轻语收回目光，弯腰进入轿中。
轿帘落下，隔绝了外界的光线和声音。
软轿被稳稳抬起，向前行进。轿子很平稳，几乎感觉不到颠簸。苏轻语端正坐着，能听到轿夫轻而规律的脚步声，以及轿外偶尔传来的、压抑的说话声和环佩叮当声——那是其他步行入宫的命妇们。
她轻轻掀起轿帘一角，向外望去。
轿子正行经一条长长的宫道。两侧是绵延不绝的朱红高墙，墙头覆盖着明黄色的琉璃瓦，在秋日阳光下闪耀着冰冷的光芒。天空被宫墙切割成窄窄的一条，显得格外高远。
每隔数十步，就有穿着统一服饰的太监或宫女垂手侍立，见到轿子经过便躬身行礼，面无表情，眼神空洞。
空气中弥漫着一种奇特的混合气息：新刷的油漆味、檀香味、隐约的药草味，以及……一种难以言喻的、属于权力中心的沉闷与压抑。
（这就是紫禁城啊……以前旅游时来过，但那时候是游客，看的是历史的遗迹。现在……是活生生地置身于这架庞大的权力机器内部。）
（果然，和电视剧里演的不一样。没有那么多莺莺燕燕，没有那么多喧哗热闹。只有无处不在的规矩，和沉默的、仿佛没有个人意志的宫人。）
（精致，华丽，冰冷。）
轿子行进了约一刻钟，终于停下。
轿帘被从外面掀起，刚才那位太监躬身道：“乡君，撷芳园到了。请您下轿。”
苏轻语扶着太监伸出的手臂——这是规矩，命妇入宫需有宫人搀扶——缓缓下轿。
眼前豁然开朗。
这是一处精巧的园林。虽然已是深秋，但园中花木显然经过精心打理，依旧生机盎然。最引人注目的是大片大片的菊花：黄的如金，白的似雪，紫的若霞，粉的像云……形态各异，有的花瓣细长如丝，有的饱满如绣球，在秋日阳光下舒展着，空气中弥漫着清苦又馥郁的菊香。
亭台楼阁错落有致地分布在花木假山之间，飞檐翘角，雕梁画栋。不远处有一池秋水，池上架着九曲桥，桥中央是一座精巧的水榭。一切都美得如同画卷。
但苏轻语没有忘记秦彦泽图纸上的标注。
她的目光迅速扫过：假山石洞在东南角，九曲桥果然蜿蜒曲折，荷塘边的观鱼亭里已经有人影晃动，更衣厢房在西侧廊下……
（很好，地图和实物对上了。现在，该找找‘友军’在哪里了。）
她正想着，一位穿着浅绿色宫装、年约二十五六、面容清秀端庄的女官迎了上来，对着她盈盈一礼：“奴婢瑾萱，奉太后娘娘之命，在此迎候各位夫人小姐。明慧乡君，请随奴婢来，宴席设在‘沁芳轩’。”
瑾萱。秦彦泽提到的那位女官。
苏轻语不动声色地打量了她一眼。瑾萱眼神清明，举止得体，行礼时指尖几不可查地微微向内扣了一下——这是秦彦泽信中约定的暗号，表示“可信任”。
“有劳瑾萱姑娘。”苏轻语微微颔首，声音平稳。
瑾萱引着她穿过一片菊圃，向园中深处走去。路上遇到几位同样盛装的贵妇，彼此见礼寒暄，气氛看似融洽，但苏轻语能感觉到那些笑容背后的审视和评估。
一位穿着绛紫色诰命服、满头珠翠的夫人特意停下脚步，上下打量着苏轻语，笑道：“这位便是明慧乡君？果然闻名不如见面，好俊的品貌。听说乡君前些日子在秋猎受了伤，如今可大好了？”
苏轻语记得这位是礼部尚书的夫人，与刘家有些姻亲关系。她浅笑行礼：“劳夫人挂心，已无大碍了。”
“那就好，那就好。”尚书夫人笑容更深，眼神却带着探究，“年纪轻轻的，又是女儿家，往后还是该多在意些自身安危，那些打打杀杀、刀光剑影的地方，少去为妙。你说是不是？”
（来了来了！第一波试探！这是暗指我‘牝鸡司晨’，不该参与秋猎涉险呢！）
苏轻语笑容不变，语气温和却清晰：“夫人教训的是。只是当日情形危急，陛下与亲王遇险，轻语身为臣子，护驾救主乃是本分，不敢因自身安危而退缩。所幸天佑我朝，陛下与亲王洪福齐天。”
她把“护驾救主是本分”抬出来，又强调了“天佑我朝”，既表明了自己的立场无可指摘，又把话题升华到了忠君爱国的层面。
尚书夫人被噎了一下，干笑两声：“乡君忠心可嘉，忠心可嘉。”便找了个借口走开了。
瑾萱在一旁垂眸静立，仿佛什么都没听到，但苏轻语注意到，她嘴角极轻微地弯了一下。
继续前行，快到沁芳轩时，一个活泼的声音从侧面传来：
“哎呀！这位就是明慧乡君吧？我可算见到真人了！”
苏轻语转头，只见一位穿着鹅黄色宫装、头戴赤金点翠蝴蝶簪、约莫十六七岁的少女蹦跳着跑过来，脸上洋溢着毫不掩饰的好奇和热情。
正是永嘉郡主。
“轻语见过郡主。”苏轻语行礼。
“免礼免礼！”永嘉郡主一把拉住她的手，眼睛亮晶晶的，“我可崇拜你了！你那个用数据查账的法子，我缠着王兄……咳咳，缠着睿亲王问了好久呢！还有稳粮价的策略，太厉害了！你是怎么想到的？”
她叽叽喳喳，声音清脆，立刻吸引了周围不少目光。那些原本还在暗中观察苏轻语的贵妇们，见永嘉郡主如此亲热地拉着她说话，神色都微妙地变了变。
（永嘉郡主……果然是个妙人！这‘迷妹’演得也太自然了吧？还是说……她是真的迷妹？不管怎样，这波助攻来得及时！）
苏轻语谦逊地笑了笑：“郡主过誉了，不过是些浅见。郡主若感兴趣，日后有机会可以与郡主探讨。”
“说定了啊！”永嘉郡主用力点头，然后凑近些，压低声音，快速说了一句，“待会儿小心刘贵妃，她今天憋着气呢。”说完，又恢复了大嗓门，“走走走，我带你进去！太后娘娘还没到，咱们可以先赏赏花！”
她亲热地挽着苏轻语的手臂，半拉半拽地把她带进了沁芳轩。
轩内宽敞明亮，已经布置好了宴席。数十张紫檀木案几呈弧形排列，上铺锦垫，摆着精致的餐具和茶点。主位自然是太后的，两侧分别是几位辈分最高的老王妃和诰命夫人。
永嘉郡主拉着苏轻语在一个居中偏后的位置坐下——这位置既不太显眼，又不会太边缘，正好。
陆续有命妇贵女进来落座。苏轻语垂眸静坐，却能感觉到一道道目光或明或暗地落在自己身上。
安郡王妃进来了，是个面容姣好但眉宇间带着几分刻薄的妇人，看了苏轻语一眼，冷哼一声，坐在了前排。
承恩公夫人（刘贵妃之母）也到了，穿着深褐色万字纹诰命服，满头珠翠，面无表情，坐下后便闭目养神，但苏轻语能感觉到她偶尔扫过来的、冷冰冰的目光。
（正主儿差不多都到齐了。就差太后和刘贵妃了。）
巳时将至，门外传来太监尖细的唱喏：
“太后娘娘驾到——”
“贵妃娘娘到——”
满堂瞬间寂静，所有人都起身，垂首肃立。
苏轻语随着众人行礼，眼角余光瞥见一行人簇拥着两位华服女子走了进来。
当先一人，穿着明黄色绣百鸟朝凤常服，头戴赤金点翠凤凰展翅冠，面容雍容，眉眼间带着久居上位的威严与一丝不易察觉的倦怠，正是太后。
她身侧稍后半步，跟着一位穿着绯红色宫装、容貌艳丽却带着几分憔悴的女子，正是被禁足多日、今日特赦出席的刘贵妃。
两人在宫女的搀扶下，走向主位。
太后坐定，目光缓缓扫过全场，在苏轻语身上停留了一瞬，那目光深沉难辨。
然后，她微微一笑，声音温和却带着不容置疑的权威：
“都平身吧。今日秋光正好，菊花正艳，哀家请诸位来，就是图个热闹，不必拘礼。”
“赏菊宴——”
“开始吧。”
苏轻语直起身，抬眼。
前方，是高高在上的太后和虎视眈眈的刘贵妃。
左右，是心思各异的贵妇命女。
身后，是深不见底的宫廷回廊。
没有刀光剑影，没有厮杀呐喊。
但空气中弥漫的机锋与算计，比任何战场都更加危险。
她轻轻吸了一口气，又缓缓吐出。
嘴角，扬起一个恰到好处的、温婉端庄的弧度。
（好了，舞台灯光就位，演员全部到场。）
（我的第二场宫宴大戏——）
（开演。）
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