午后。
苏轻语刚喝完今日第二顿苦得能让人灵魂出窍的汤药，正含着一颗云雀递来的蜜渍梅子压苦味，春兰就捧着一个异常考究的紫檀木托盘走了进来。
托盘上铺着明黄色的锦缎，锦缎上放着一封……苏轻语只看了一眼，就觉得嘴里那点甜味瞬间变成了黄莲般的预感。
那是一封尺寸比寻常拜帖大了至少两倍、厚度也明显超标的帖子。封面是深沉的绛紫色，以金线绣着繁复的龙凤呈祥纹样，正中央贴着一张洒金笺，笺上以朱砂写着端方凝重的四个大字——
慈宁宫谕
落款处，盖着一枚鲜红夺目的凤印。
（慈宁宫……太后？！这规格……不是普通请帖，是懿旨级别的传谕？！我的妈呀，我才清静了几天啊！
苏轻语嘴里的梅子核差点直接咽下去，赶紧喝了口温水压压惊。她示意春兰将托盘放在桌上，自己却没有立刻去碰那封谕帖。
云雀和春兰对视一眼，都从对方眼中看到了紧张。她们在国公府当差，自然知道“慈宁宫谕”这四个字的分量。
“送帖来的是谁？”苏轻语定了定神，问道。
“是慈宁宫的一位掌事嬷嬷，姓董，带着两名宫女和四名太监来的，阵仗不小。”春兰小声回答，“现在人还在前厅，由国公夫人亲自接待着。董嬷嬷说，务必让奴婢亲手将此谕交到小姐手中，并等候小姐的回话。”
（掌事嬷嬷亲自送帖，还等着回话……看来是必须接，还必须立刻表态了。太后这是摆明了不容拒绝啊。）
苏轻语叹了口气，伸手拿起了那封沉甸甸的谕帖。帖子封口的火漆是特制的金红色，印纹正是那只展翅欲飞的凤凰。她小心地揭开火漆，展开内页。
内容并非太后亲笔，而是由慈宁宫女官誊写的工整楷书，但措辞无疑是太后的口吻：
“谕明慧乡君苏氏：
秋色渐深，御花园中金菊盛放，姹紫嫣红，颇可观玩。
哀家念及宫中许久未闻雅集，拟于十月廿二日巳时，于慈宁宫侧苑‘撷芳园’设赏菊小宴，邀京中数位德才兼备之闺秀命妇，共赏秋光，闲话家常。
闻乡君玉体渐愈，才思清妙，特谕请与会。
望乡君拨冗莅临，勿负秋色。
钦此。”
文字看似温和客气，甚至带着长辈对晚辈的关怀（“玉体渐愈”），但字里行间那股不容置疑的权威感，和“特谕请”这三个字，都明白无误地表明：这不是邀请，是命令。
苏轻语的目光落在日期上——十月廿二，也就是十天后。
（十天后……时间给得不紧不松。既显得不是临时起意刻意刁难，又没给我太多准备或推脱的余地。太后娘娘，您这时间管理做得不错啊。
她合上谕帖，对春兰道：“去前厅回禀董嬷嬷，就说苏轻语叩谢太后娘娘恩典，廿二日定当准时赴宴。”
春兰应声去了。
苏轻语坐在椅中，手指无意识地敲击着桌面。太后这突如其来的一招，确实让她有些意外。按常理，太后若真想“抬举”或“考察”她，大可以在她刚获封赏或从王府回府时下帖，为何偏偏选在她“静养”、风头稍歇的现在？
（事出反常必有妖。太后这宴，恐怕没那么简单……）
她正思索着，李知音就像一阵裹着焦躁的旋风般冲了进来，连门都没敲。
“轻语！轻语！我听说慈宁宫来人了？是不是太后找你麻烦？！”她冲到苏轻语面前，一把抓住她的手臂，脸上满是急切和担忧，“我娘刚让赵嬷嬷来告诉我，说太后下了谕帖，邀你十日后去宫里赏菊！我的天，这摆明了是鸿门宴啊！”
苏轻语被她摇得有点晕，无奈地拍拍她的手：“知音，冷静点。是赏菊宴不假，但未必就是‘麻烦’。”
“怎么不是麻烦！”李知音瞪大眼睛，声音都拔高了，“轻语，你是真不知道还是假不知道？太后一向偏袒安郡王和刘贵妃那边！你之前破了贪腐案，打了安郡王的脸；稳了粮价，断了某些人的财路；秋猎上又救了陛下和睿亲王，更是让刘贵妃嫉恨！你现在风头这么盛，太后这时候召你进宫，还能是请你单纯赏花喝茶吗？！”
她语速极快，逻辑却异常清晰：“赏菊宴……听起来风雅，实际上呢？到时候去的肯定都是跟太后亲近的宗室命妇、高门贵女！刘贵妃说不定也会在场！那些人凑在一起，你一个人面对她们，还不被她们用唾沫星子淹死？她们肯定会想方设法刁难你、嘲讽你、让你出丑！说不定还会设什么陷阱！”
李知音越说越激动，眼圈都红了：“轻语，你伤才好一点，哪经得起这种折腾！要不……要不我们想想办法推了？说你余毒未清，需要静养，实在不能出门？”
看着好友真心实意的担忧，苏轻语心里暖洋洋的，拉她坐下，温声道：“知音，你的顾虑我都明白。但这是‘慈宁宫谕’，不是普通请帖。‘特谕请’三个字，就代表了太后懿旨。以我现在的身份和处境，没有任何正当理由可以拒绝。若是称病推脱，反而落人口实，说我恃宠而骄，不敬太后。”
李知音咬着嘴唇，不甘心：“可是……”
“而且，”苏轻语目光沉静，分析道，“太后选择在这个时候，以这种方式召见我，本身就耐人寻味。若她真想为安郡王或刘贵妃出头，大可以用更直接、更严厉的方式，比如申饬、罚跪、甚至收回部分赏赐。但她没有，她选择了‘赏菊宴’这种看似温和的社交场合。”
“这说明，太后至少明面上，不想把事情做绝，或者……她也在观望。”苏轻语指尖轻点桌面，“陛下对我赏识有加，睿亲王态度明确，国公府是我后盾。太后就算有心偏袒，也要顾忌这些力量。所以，这场宴会更像是一种‘试探’和‘施压’——试探我的底线、心性和应对能力；施压让我明白，即使有皇帝和亲王看重，这后宫、这京城的贵妇圈，她依然有绝对的影响力。”
李知音听得愣住，喃喃道：“试探……施压……这么复杂吗？”
“政治和人情，从来都不简单。”苏轻语笑了笑，那笑容里带着点看透世情的淡然，“不过，这也未必全是坏事。”
“啊？这还能是好事？”李知音不解。
“至少，太后愿意用‘宴会’这种相对文明的方式，而不是更激烈的打压。这说明，她承认了我的‘价值’和‘存在’，不得不将我纳入她需要‘应对’的范畴。”苏轻语眼中闪过一丝锐利，“而且，这何尝不是一个机会？”
“机会？”
“对。”苏轻语点头，“一个向太后，也向所有观望的人，展示我苏轻语究竟是个什么样的人的机会。我不是只会躲在陛下和王爷身后、靠着奇技淫巧博取名声的孤女。我有我的风骨、我的智慧、我的处世之道。这场宴会，既然躲不过，那我就把它变成我的舞台。”
她看向李知音，语气坚定：“知音，逃避解决不了问题。既然必须面对，那就做好准备，迎难而上。”
李知音看着她平静却充满力量的侧脸，忽然觉得，眼前的好友，真的和初识时那个在诗会上虽然聪慧但还带着几分谨慎试探的少女，完全不同了。如今的苏轻语，更像一把已经出鞘的剑，沉稳、锋利、光华内敛，却无人敢轻视。
“那……那你准备怎么办？”李知音问。
苏轻语想了想：“首先，衣服首饰要得体。不能太素淡显得怯懦，也不能太华丽显得张扬。我记得宫里赏的衣料里，有一匹雨过天青色绣银线暗云纹的妆花缎，做一身端庄大方的交领长袄配月华裙应该不错。首饰……就用那套白玉镶珍珠的头面，清雅又不失贵重。”
“其次，礼仪要反复练习。进宫赴宴的规矩，我之前在王府养伤时，周晏让人送来过详细的册子，我温习一下便是。”
“最重要的是，”苏轻语眼眸微眯，“要预判她们可能出的招数，并想好应对之策。”
她掰着手指：“无非几种：一是拿我的出身和过往寄居经历做文章，暗讽我根基浅薄；二是质疑我的才学，认为我‘过目不忘’是取巧或有妖异；三是用女子本分、妇德女诫来压我，说我抛头露面、参与外务不合规矩；四是可能设些文字游戏或才艺比试，想让我当场出丑；五……或许会提及季宗明。”
说到最后一点，苏轻语的声音几不可查地顿了一下。
李知音立刻紧张起来：“季宗明？她们怎么会……”
“别忘了，季宗明曾是京城颇有才名的书生，与我也算有过往来。虽然他现在下落不明，但若有人想用‘男女私情’、‘识人不明’来攻讦我，这也是个切入点。”苏轻语语气平静，仿佛在说一个与自己无关的人，“不过这点倒不必太过担心，一来无实证，二来我与他早已断绝往来，清者自清。”
李知音看着苏轻语平静无波的脸，心里却有些发酸。她知道轻语对季宗明并非全无情意，只是世事弄人……现在还要被可能拿来做文章。
“总之，”苏轻语总结道，“兵来将挡，水来土掩。她们若讲道理，我便以理服人；她们若胡搅蛮缠，我便以柔克刚，或者……适当展现锋芒。关键在于，把握好度，既不能软弱可欺，也不能咄咄逼人失了体统。”
两人正说着，秋月又走了进来，手里拿着一封没有标记的普通信封：“小姐，门房刚收到的，没有署名，只说务必交到您手上。”
苏轻语接过信封，入手很轻。拆开，里面只有一张薄薄的素笺，依旧是那熟悉的银钩铁画字迹：
“宴已知。
撷芳园景致尚可，然秋菊易招蜂蝶，留意。
女官瑾萱，可信三分。
勿惧，有备即可。
泽”
比上一封信更短，信息量却更大。
苏轻语看着那几行字，心头那点因为太后谕帖带来的凝重感，忽然就散了大半，甚至有点想笑。
（秦彦泽你这情报网和反应速度也太快了吧！太后那边谕帖刚到我手上，你这边提醒就到了？还‘宴已知’……说得好像你就在旁边看着似的！(???)）
‘秋菊易招蜂蝶’——这是在提醒她宴会上人多眼杂，牛鬼蛇神多，要小心。
‘女官瑾萱，可信三分’——这是给了她一个可能的内应或善意提醒者。‘三分’这个度把握得很妙，既不是完全可信，也不是完全不可信，需要她自己判断。
‘勿惧，有备即可’——简单的六个字，却带着一股强大的、令人安心的力量。仿佛在说：我知道你能应付，尽管去。
苏轻语将素笺仔细折好，和之前那封信放在一起。心里最后那点不确定也消失了。
（好吧，太后娘娘，您要探我的底，那就来吧。）
（让我看看，您这撷芳园的‘秋菊’，到底能招来怎样的‘蜂蝶’。）
（而我苏轻语，又是不是那朵任人攀折的普通花卉。）
她抬起头，对李知音露出一个轻松却充满自信的笑容：
“看，连王爷都说‘有备即可’。所以，不用担心。”
“这场赏菊宴——”
“我去定了。”
窗外秋风飒飒，几片金黄的银杏叶悠悠飘落。
惊鸿院内，备战宫廷宴会的序幕，悄然拉开。
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