十月初三，夜，京郊。
距离西山围场那场仓促的撤离，已过去整整七日。秋意愈发浓重，夜晚的风带着刺骨的寒意，卷起官道上的尘土和枯叶，发出呜呜的悲鸣。距离京城约四十里，有一片地势略高的丘陵，林木稀疏，怪石嶙峋，在月光下投下张牙舞爪的阴影。这里人迹罕至，只有一条被荒草半掩的、不知何年何月开辟出来的小路蜿蜒其间。
此刻，在这片荒凉丘陵的深处，一座早已废弃不知多少年、连屋顶都塌了大半的猎户木屋，如同一个被遗忘的骷髅，静静地趴在阴影里。木屋的骨架在夜风中发出细微的、令人牙酸的“吱嘎”声，仿佛随时会彻底散架。
木屋残存的一角，勉强能遮蔽些许风寒。这里，此刻却弥漫着浓重的、令人作呕的血腥味。
季宗明仰面躺在一堆潮湿腐朽的干草上，身上那件原本月白色的文士长衫，早已被血污、泥泞和草木汁液染得看不出原色，破烂不堪，如同乞丐的裹尸布。他的脸上毫无血色，嘴唇干裂发紫，双眼紧闭，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还残存着一口气。
他的左肩靠近锁骨的位置，有一个贯穿性的剑伤，边缘皮肉翻卷，虽然用撕下的衣襟草草包扎过，但暗红色的血依旧不断渗出，将包扎的布条浸透。右小腿以一种不自然的角度扭曲着，显然是骨折了。脸上、手上、裸露的脖颈处，布满了细密的划伤和淤青，最严重的是额角一道深可见骨的血口，虽已止血结痂，但看起来依旧狰狞可怖。
（冷……好冷……）
（骨头……好像都碎了……）
（我……还活着？）
意识在无边无际的黑暗和剧痛中浮沉，如同暴风雨中随时会倾覆的一叶小舟。破碎的记忆片段不受控制地在脑海中闪现——
是秋水那双漂亮却冷酷的杏眼，在月光下闪烁着毫不留情的杀意。
是玄影那裹在黑袍中、冰冷无情的命令：“清理门户。”
是山林间亡命的奔逃，粗重的喘息，心脏几乎要炸开的悸动。
是身后紧追不舍、如同附骨之蛆的破风声和剑光。
是悬崖边退无可退的绝望。
是那柄熟悉的、曾属于玄影的短刃刺入肩头时，秋水眼中一闪而过的……复杂？还是错觉？
是身体失去平衡、向后仰倒、坠入无尽黑暗和呼啸风声时的失重感……
以及，最后砸在什么柔软又坚硬的东西上（可能是崖下的灌木丛？），骨头断裂的剧痛，和彻底吞噬意识的黑暗……
（秋水……到底还是……下手了……）
（也好……）
（这样……也好……）
（不用再选了……不用再痛苦了……）
（只是……轻语……）
那个名字如同最后一点微弱的火星，在即将熄灭的意识深处，挣扎着亮了一下。
（她……怎么样了？毒……解了吗？）
（秦彦泽……会保护好她吧……）
（对不起……轻语……）
（终究……还是没能……亲口对你说……）
无尽的疲倦和冰冷再次席卷而来，将他拖向更深的黑暗。
他不知道的是，在他昏迷的这处废墟之外，这片荒凉的丘陵地带，刚刚结束了一场短暂而激烈的追逐与反追逐。
约莫半个时辰前，几道如同鬼魅般的黑色身影，悄无声息地出现在了木屋附近。他们穿着与夜色融为一体的夜行衣，行动迅捷而默契，手中持有弩箭和短刃，正是青云阁派出的、配合秋水进行“清理”任务的后续小队。他们沿着某些特殊标记和血迹，追踪到了这里。
然而，就在他们即将接近木屋，确认目标生死时，另一批人——动作更加沉稳、配合更加精密、仿佛无声的杀戮机器——从侧翼和后方突然出现！
没有喊杀，没有警告。
只有弩机扣动的轻微机括声，短刃破空的锐响，以及利器刺入血肉的闷响和压抑的闷哼。
战斗在极短的时间内开始，又在更短的时间内结束。青云阁的后续小队显然没料到会在这里遭遇伏击，而且对手的实力和准备远超他们。在丢下三具尸体和两个重伤被俘的同伴后，残余的几人仓惶遁入夜色深处。
胜利的一方，迅速清理了现场，将尸体和俘虏拖走，如同他们出现时一样悄无声息。只留下空气中尚未散尽的淡淡血腥味，和木屋废墟里那个奄奄一息的人。
又过了约莫一盏茶的时间，两匹通体乌黑、只有四蹄雪白的骏马，驮着两个身影，如同暗夜中的精灵，悄然踏上了这片丘陵。当先一人，身形挺拔，即便在颠簸的马背上也稳如山岳，正是墨羽。他身后跟着一名同样黑衣、面容精干的王府暗卫。
两人在木屋前勒马。墨羽锐利的目光扫过周围地面上那些虽然经过粗略处理、但逃不过他眼睛的打斗痕迹和零星血迹，又嗅了嗅空气中残留的气息，眼神微凝。
“看来，有人比我们早一步，也晚一步。”他低声道，声音冷冽。早一步追踪到了季宗明，晚一步……被他们的人拦下了。
“头儿，在里面。”那名暗卫指了指破败的木屋，低声道，“还活着，但伤得很重，昏迷不醒。我们的人已经粗略检查过，没有其他埋伏。”
墨羽点了点头，翻身下马，将缰绳扔给同伴，自己则放轻脚步，走进了那摇摇欲坠的木屋。
浓重的血腥味和腐朽气息扑面而来。借着门外透进来的微弱月光，墨羽看到了草堆上那个几乎不成人形的身影。他蹲下身，仔细检查了季宗明的伤势，尤其是那处贯穿肩头的剑伤和骨折的小腿，眉头几不可查地皱了一下。
（下手真狠。这剑伤的位置和角度……是奔着废掉他这条胳膊和战力去的。骨折恐怕是坠崖所致。能活到现在，算是命大。）
他又探了探季宗明的鼻息和颈脉，确认人还活着，但气息微弱，脉搏紊乱，若不及时救治，恐怕撑不到天亮。
墨羽站起身，走出木屋，对等在外面的暗卫道：“人还活着，但必须立刻移走救治。王爷有令，要活的。准备担架，小心移动，他的腿断了。送回城西别庄，让庄里的大夫准备好，要嘴严的。”
“是！”暗卫领命，立刻从马背上解下早就备好的简易担架和固定用的木板布带。
两人动作迅速而专业，小心翼翼地将昏迷的季宗明移到担架上，用木板和布带固定好他骨折的右腿，又给他盖上了一层厚厚的、不起眼的灰褐色羊毛毯以保暖和遮蔽。
很快，两匹马再次启程，墨羽在前，暗卫牵着驮着担架的马匹在后，悄无声息地离开了这片荒凉死寂的丘陵，融入了通往京城的官道阴影之中。
城西别庄，是睿亲王府名下众多产业中并不起眼的一处。庄子不大，位置相对偏僻，但胜在清静，守卫也都是王府多年的老人，口风极紧。这里偶尔会用来安置一些需要“静养”或“暂避”的特殊人物。
当季宗明被秘密送入别庄一间早已准备好的、陈设简单却干净温暖的厢房时，庄里那位花白胡子、据说早年曾在军中做过医官的老大夫，已经候着了。
老大夫检查了季宗明的伤势，清洗伤口，重新上药包扎，又用娴熟的手法将他骨折的小腿复位固定。整个过程，昏迷中的季宗明只是偶尔发出几声痛苦的低吟，并未醒来。
“肩上的剑伤未伤及主要筋脉，但失血过多，且有轻微溃烂迹象。腿骨接好了，需静养至少百日。额头的伤倒无大碍。最麻烦的是内腑似乎受了震荡，加上饥寒交迫，心力交瘁……能不能熬过来，就看他的造化了。”老大夫处理完毕，对守在旁边的墨羽低声道。
墨羽点了点头：“尽力救治，用最好的药。需要什么，列单子给我。他的命，王爷留着有用。”
“老夫明白。”老大夫拱了拱手，下去开方煎药了。
墨羽又看了一眼床上那个面色惨白、呼吸微弱、仿佛随时会停止的昔日温润书生，眼神复杂。他记得第一次见到季宗明，是在卫国公府的诗会上，那时此人风度翩翩，谈吐文雅，与苏乡君站在一起，堪称一对璧人。谁能想到，不过短短数月，竟落得如此境地？
（青云阁……前朝遗孤……）
（背叛与追杀……）
（苏乡君……）
墨羽摇了摇头，将这些思绪抛开。他只需要执行王爷的命令。此人活着，或许将来对付青云阁，或理清某些谜团，还有用。
他留下两名可靠的护卫在门外看守，吩咐他们轮流值守，一旦人有苏醒迹象或病情变化，立刻禀报，然后便匆匆离开了别庄，赶回王府向秦彦泽复命。
夜已深，睿亲王府的书房依旧亮着灯。
秦彦泽听完了墨羽的详细禀报，包括季宗明的伤势、青云阁后续小队的伏击与清理，以及季宗明已被秘密安置在城西别庄的情况。
他坐在书案后，手指无意识地敲击着光滑的桌面，眸色深沉，看不出喜怒。
“不惜代价，治好他。”良久，秦彦泽才开口，声音平静无波，“别庄内外，加强警戒，除你、周晏、及绝对可靠的心腹外，不得让任何人知晓他的存在。尤其是……苏乡君那边，暂时不要透露半个字。”
“属下明白。”墨羽应道。苏乡君重伤初愈，确实不宜再受刺激，尤其是涉及季宗明这等复杂敏感之事。
“青云阁那边，”秦彦泽继续道，“吃了这个亏，近期可能会更加隐蔽，也可能会有报复动作。让我们的人眼睛放亮些，尤其是京城内外各处的暗桩和眼线，仔细甄别。还有……继续追查‘七星莲’的下落。”
“是！”
墨羽退下后，书房内重新恢复寂静。
秦彦泽站起身，走到窗边，推开窗户。深秋的夜风带着寒意涌入，吹动了书案上的烛火，光影摇曳。
他望向听竹轩的方向。那里应该已经熄了灯，她或许已经睡了，又或许刚刚喝了药，正闭目养神。
（季宗明还活着……但生不如死。）
（青云阁的追杀，恐怕不会就此停止。）
（而这一切的根源……）
秦彦泽缓缓闭上眼睛。
（快了。）
（等你好起来，等该清理的清理干净，等该准备的准备妥当……）
（这京城的风云，该换个样子了。）
窗外，夜空如墨，星辰寥落。
而城西那处不起眼的别庄里，一个满身伤痛、在生死边缘徘徊的人，在昏迷中，无意识地呢喃出一个模糊的名字。
“轻……语……”
声音轻得如同叹息，瞬间消散在浓郁的药味和夜色里，无人听见。
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