晚上七点，天色彻底黑透。营地里火把通明，巡逻的士兵比白日里更加密集，靴子踏过地面的声音，刀剑偶尔碰撞的轻响，还有压抑的、从各个帐篷里透出的低语议论，共同构成了这个不同寻常的西山秋猎之夜的主旋律。
在营地边缘，一处远离主营区、原本用来堆放备用马具的简陋帐篷，此刻被临时改造成了“特别关押点”。帐篷外，四名秦彦泽的亲兵按刀而立，面容冷峻，目光警惕地扫视着四周任何风吹草动。帐篷内，只点了一盏昏暗的油灯，光线摇曳，勉强照亮中央被铁链锁住手脚、瘫坐在地上的吴四。
吴四似乎哭累了，也吓傻了，蜷缩在那里，花白的头发散乱地遮住了半张脸，只剩下肩膀偶尔不受控制地抽搐一下。老旧的杂役服沾满了泥土和草屑，更显肮脏破败。空气中弥漫着一股马具特有的皮革和草料霉味，混合着老人身上散发出的恐惧与绝望的气息。
一名亲兵端着一碗清水和两个冷硬的粗面馒头走进来，放在吴四面前的地上，声音平板无波：“吃饭。”
吴四像是没听见，依旧蜷缩着不动。
亲兵皱了皱眉，也没多劝，放下东西便转身出去了。王爷吩咐过，单独关押，严加看管，但不必苛待饮食。这种被胁迫的小角色，留着或许还有用，比如作为指认胁迫者的活证，或者交换他那被抓孙子的筹码。
帐篷帘子落下，重新隔绝了内外。只有油灯芯燃烧时偶尔发出的细微噼啪声。
吴四缓缓地、极其缓慢地抬起头。昏黄的光线下，他脸上的皱纹仿佛更深了，纵横交错，每一道都刻满了愁苦和恐惧。他浑浊的眼睛里没有一点神采，呆呆地看着面前那碗清水和馒头，又像是透过它们，看到了更遥远、更可怕的东西。
（孙儿……我的宝儿……才七岁……）
（那些人……那些蒙面的恶魔……他们说，只要我按他们说的做，秋猎结束就放人……还给我银子……）
（可现在……我被抓了……王爷知道了……）
（宝儿……宝儿会不会已经被他们……）
这个念头像毒蛇一样钻进心里，啃噬着他最后一点理智。他猛地打了个寒颤，枯瘦的手指无意识地抓挠着冰冷粗糙的地面，指甲缝里嵌满了泥土。
（不行……我不能说……我要是说了，宝儿肯定没命了……）
（可是……王爷都查出来了……东西也搜出来了……）
（我完了……我死定了……谋害皇上和太后……那是诛九族的大罪啊！）
（宝儿……我的宝儿……爷爷对不起你……爷爷害了你啊……）
巨大的悔恨和恐惧像潮水般将他淹没。他想起早上那两个蒙面人悄无声息出现在赌坊后巷时，自己吓得差点尿裤子的窝囊样；想起他们拿出孙儿银锁片时，自己心脏骤停的恐慌；想起他们塞过那包要命粉末时，冰冷的、不容拒绝的语气……
（二百两银子……远走高飞……都是骗人的……都是鬼话！）
眼泪再次无声地涌出，顺着深深的皱纹沟壑流淌，滴落在尘土里。他好恨，恨自己的懦弱，恨那些人的狠毒，更恨这该死的命运！他只不过是个老实巴交、只想靠着微薄工钱养活孙子长大的老杂役啊！为什么偏偏是他？
就在他沉浸在无边绝望和自我谴责中时，帐篷的角落里，那堆原本随意堆放、散发着霉味的旧鞍具后面，极其轻微的、几乎被油灯燃烧声完全掩盖的“簌簌”声，响了一下。
吴四沉浸在悲痛中，毫无所觉。
那声音又响了一下，更轻，像是某种极小的爬虫在草垫上移动。
紧接着，一道细细的、暗褐色的影子，快如闪电般从鞍具缝隙里窜出，贴着地面，悄无声息地游向吴四所在的位置！
那是一条仅有筷子粗细、不足半尺长的小蛇！通体暗褐色，带有不规则的深色斑纹，头呈三角形，在昏暗光线下几乎与泥土融为一体！它行动迅捷而诡异，没有发出任何嘶声，径直爬到了吴四脚边蜷缩的阴影里。
吴四依旧浑然不觉，只是沉浸在哭泣和悔恨中。
小蛇昂起小小的三角头颅，冰冷的竖瞳在昏暗光线下闪过一丝无机质的光芒。它微微调整了一下角度，对准吴四裸露在外、因为蜷缩而紧绷的小腿，颈部猛地向后一缩，随即如同弹簧般激射而出！
细小的毒牙瞬间刺破粗糙的裤料和皮肤！
“呃！”吴四只觉得小腿像是被一根烧红的针猛地扎了一下，剧烈的刺痛让他从悲恸中惊醒，下意识地低头看去。
只见脚边暗影里，一条小蛇正快速游走，眨眼间就钻回了那堆旧鞍具深处，消失不见。而被咬的小腿处，迅速传来一阵灼热、麻木的异样感，并且以惊人的速度向上蔓延！
（蛇？！这里怎么会有蛇？还是毒蛇？！）
吴四的脑子里“嗡”的一声，恐惧瞬间压倒了一切！他想喊，想求救，但张了张嘴，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，只能发出“嗬嗬”的、漏气般的声响。紧接着，强烈的麻痹感从被咬处扩散到全身，四肢迅速失去力量，眼前开始发黑，天旋地转！
（毒……是剧毒！那些人……他们不仅要灭口……还要让我死得……像意外……）
这个念头如同最后的闪电划过他即将黑暗的意识。他明白了，全都明白了。什么秋猎后放人，什么二百两银子，全都是假的！从他接过那包粉末开始，他就已经是一枚注定被舍弃、被清理的棋子！他们甚至不需要亲自动手，只需要放出一条训练有素、或者被某种气味吸引的毒蛇……
无尽的悔恨、愤怒、以及对孙儿下落的最后担忧，如同潮水般淹没了他。
“砰！”
吴四的身体彻底失去支撑，重重地歪倒在地，撞翻了那碗清水。清水泼洒出来，浸湿了地面，也浸湿了他半边脸颊。他瞪大了眼睛，瞳孔已经开始涣散，残留的泪水混合着泥水，缓缓从眼角滑落。嘴唇微微翕动，似乎想说什么，却再也发不出任何声音。
帐篷外，守着的亲兵听到里面传来的闷响和碗碟翻倒的声音，眉头一皱，立刻掀开帘子查看。
油灯光下，只见吴四倒在地上，身体微微抽搐，口角开始溢出少量白沫，面色迅速泛起一种不正常的青紫色。
“不好！”亲兵脸色大变，一个箭步冲进去，伸手探向吴四的脖颈——脉搏微弱急促，几乎摸不到！再看他的小腿，裤管被撩起后，赫然可见两个细小的、正在渗出发黑血珠的牙印，周围皮肤已经肿起发黑！
“有毒蛇！快叫太医！不，直接禀报王爷！”亲兵急声对同伴吼道，同时试图掰开吴四的嘴，想看看他是否吞了什么，但吴四的牙关已经紧咬，身体抽搐了几下后，彻底不动了。瞳孔完全散开，失去了所有光彩。
一切发生得太快，从被咬到气绝，不过几十个呼吸的时间。
当秦彦泽接到消息，带着周晏、墨羽和赵太医匆匆赶到这处临时关押点时，看到的便是吴四已然僵硬的尸体，和地上那滩混浊的水渍。
赵太医迅速查验了尸体和伤口，脸色极其难看：“王爷，是‘黑线蝮’的蛇毒！此蛇体型小，毒性却极为猛烈，专伤神经，中者麻痹窒息而亡，发作极快！看这牙印和毒发症状，确系蛇咬无疑。”他又仔细检查了帐篷各处，尤其是在那堆旧鞍具附近发现了轻微的、蛇类爬行留下的粘液痕迹。“蛇应该是被人提前放入，或者被某种特殊气味引诱至此……这绝非偶然！”
秦彦泽站在帐篷中央，玄色的衣袍在昏暗灯光下仿佛吸收了所有光线。他面无表情地看着地上吴四死不瞑目的脸，那双浑浊眼睛里残留的惊恐与绝望，还有那微微张开、似乎想呐喊却发不出声的嘴。
周晏在一旁，气得手都在抖：“灭口！这是赤裸裸的灭口！就在我们眼皮子底下！青云阁……他们到底在营地里还有多少眼线？多少这种阴毒手段？！”
墨羽则蹲在尸体旁，仔细检查吴四全身，尤其是口鼻和手指，看是否有其他隐藏毒药或线索，最终摇了摇头：“除了蛇咬伤，别无其他外伤或藏毒痕迹。对方算计得很准，用毒蛇灭口，既能快速致命，又能伪装成意外，即便我们怀疑，也难以追查。”
（伪装成意外？恐怕是警告和示威更多一些。）秦彦泽眼神冰冷。青云阁这是在告诉他：我们能控制一个杂役在你们的水源下毒，也能在你们重重守卫下，用一条毒蛇轻易灭口。你们的防备，在我们眼里，漏洞百出。
“处理掉。”秦彦泽的声音没有任何起伏，仿佛在说一件无关紧要的事，“对外就说，此杂役因牵连投毒案，自知罪孽深重，惊恐过度，突发急症暴毙。管好下面人的嘴。”
“是。”周晏应下，虽然不甘，但也知道这是目前最稳妥的处理方式。难道要大张旗鼓说我们抓的投毒犯被毒蛇灭口了？那只会引起更大的恐慌，也让幕后黑手看笑话。
“他提到的孙子，继续秘密查找，活要见人，死要见尸。”秦彦泽补充道，“还有那个手背有刀疤、北地口音的蒙面人，让下面留意的，以此为线索，扩大范围暗查。”
“属下明白。”墨羽领命。
秦彦泽最后看了一眼吴四的尸体，转身走出了这间充满死亡气息的帐篷。夜风扑面而来，带着秋夜的凉意，却吹不散他心头的阴霾和愈燃愈烈的怒火。
水源投毒，毒蛇灭口。
一环扣一环，狠辣，缜密，又带着一种猫捉老鼠般的戏谑与蔑视。
青云阁……
玄影……
你们到底还想做什么？下一个目标，又是什么？
他抬起头，望向西北方那片吞噬了一切光线的、沉默的山林。季宗明就在那边……那个送来了警告，此刻却可能身处更危险境地的人。
还有……那个依旧昏迷不醒，却仿佛成了这一切风暴中心的人。
（快了。）
秦彦泽捏紧了袖中的手指，骨节发出轻微的脆响。
（这场游戏，该轮到本王，来定规则了。）
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