凌晨三点多，正是夜色最深、山林最寂的时候。
季宗明深一脚浅一脚地走在根本算不上路的山野间。露水打湿了他的衣摆和鞋面，冰冷的寒意顺着布料往上爬。脸上、手上被横生的枝桠和锋利的草叶划出了不少细小的血痕，火辣辣地疼。头发早就散了，玉冠不知掉在了哪个泥坑里，几缕散发狼狈地贴在汗湿的额角。
他手里紧紧攥着玄影留下的那柄短刃，既是防身，也像抓着最后一点支撑自己不倒下的东西。另一只手则举着一根勉强能照亮的、裹了松脂的简陋火把——这是他离开木屋前，用火堆余烬和从忠伯丢弃的杂物里找到的一点松脂匆忙做的。火光只能照亮前方几步远，之外便是浓得化不开的黑暗，各种奇形怪状的树影在边缘张牙舞爪，仿佛随时会扑过来。
（这到底是哪里……忠伯提到的那个有悬崖和雪莲的地方，到底还要走多远？）
（虎符……午时之前要消息，明晚子时必须到手……）
（轻语……她现在怎么样了？毒解了吗？还……还活着吗？）
几个念头在他混乱不堪的脑海里打架，搅得他头痛欲裂。每想到苏轻语可能毒发身亡，他就觉得心脏像被一只冰冷的手死死攥住，喘不过气。可一想到玄影那双毫无感情的眼睛和钉在墙上的短刃，还有忠伯袖中隐约的剑光，一股更深的寒意便从脊椎升起。
他不知道自己走了多久，也不知道方向对不对。只凭着忠伯之前含糊提过的“西北方向，有断崖水声”盲目前行。山林里的夜晚并不安静，远处不知名野兽的嚎叫，近处虫豸的窸窣，还有风吹过树梢的呜咽，都像是无数窃窃私语，在他紧绷的神经上反复撩拨。
“嘶——”
脚下一滑，季宗明一个趔趄，差点摔倒。火把险险脱手，他连忙稳住，心脏狂跳。低头一看，原来是一段湿滑的、长满青苔的朽木。他喘着粗气，靠在一棵粗糙的树干上休息，只觉得双腿像灌了铅一样沉重，肺部火辣辣地疼。
（不行……不能停。天亮前必须找到可能有雪莲的地方……就算找不到，也要尽量靠近，然后……然后还得想办法回营地，打听虎符的消息……）
他苦笑着扯了扯嘴角。真是荒谬。一边要找可能救心上人命的药，一边却要去偷能调动天下兵马、可能会让她心上人（这个认知让他心口又是一刺）陷入万劫不复的虎符。
（季宗明啊季宗明，你活得可真够精彩，够分裂的。）
就在这时，前方不远处，隐约传来了“哗啦啦”的水声！在寂静的山林里格外清晰！
季宗明精神一振，连忙举高火把往前看去。绕过几丛茂密的灌木，眼前豁然开朗——一条不算太宽的山涧从更高的地方蜿蜒而下，水流冲击着岩石，在月色下泛着粼粼波光。而山涧的另一侧，地势陡然拔高，形成了一片黑黢黢的、几乎垂直的崖壁！崖壁上怪石嶙峋，一些顽强的灌木和小树从石缝中挣扎生长出来。
就是这里！忠伯提到过，早年有采药人在这一带的崖壁上见过类似雪莲的植物！
希望像一点微弱的火苗，骤然在季宗明心底燃起。他顾不上疲惫，急忙寻找能过山涧的地方。好在不远处有几块突出水面的巨石，可以勉强跳跃过去。
费了九牛二虎之力，甚至差点滑倒跌进冰凉刺骨的山涧里，季宗明终于湿了半身衣裳，狼狈地爬到了对岸，来到了那片崖壁之下。
他仰起头。崖壁在夜色中显得格外高大狰狞，仿佛一头沉默的巨兽。月光只能照亮上半部分，下半部分则隐没在浓重的阴影里。
（雪莲……喜高寒，生长在岩石缝隙、背风向阳处……通常海拔很高……）
季宗明回忆着以前翻阅杂书时看到过的关于雪莲的零星记载，又看看眼前这险峻的崖壁，心里刚刚升起的那点希望火苗，被现实的风吹得摇曳不定。
这怎么上去？他一个手无缚鸡之力的书生（虽然跟忠伯学过点粗浅功夫，但攀岩？别开玩笑了！），又没有工具……
他举着火把，沿着崖底慢慢走，试图寻找有没有稍微平缓一点的坡面，或者突出的岩石可以借力。走了约莫一炷香的时间，就在他几乎要绝望的时候，忽然发现崖壁有一处向内凹进去一点，形成了个小小的、勉强能容人的石窝。而石窝上方约两丈高的地方，似乎有几道横向的、较深的裂缝！
更让他心跳加速的是，在那石窝边缘的湿滑岩石上，他借着火光，似乎看到了一点……不太一样的颜色？
他连忙凑近，不顾碎石硌人，趴在地上仔细看。
那是一小片已经干枯、蜷缩起来的、约莫指甲盖大小的花瓣状物体，颜色灰白，质地看起来很轻薄。季宗明小心翼翼地用短刃的刀尖将它挑起来，放在掌心。
（这是……被风吹落下来的？还是被鸟兽踩踏掉的？）
他激动地抬头，看向那石窝上方的裂缝。难道……上面真的有，或者曾经有雪莲生长？
可怎么上去？
他围着那石窝转了几圈，发现石窝左侧的岩壁虽然陡峭，但有一些细微的凸起和裂缝，似乎可以勉强作为落脚点和抓手。但即便如此，对他而言也是难如登天。
（如果……如果我有绳子，或者有钩爪……）
他下意识地摸了摸腰间，空荡荡。又看了看手里唯一的“工具”——那柄短刃。刃身只有尺余长，根本无法借力。
就在他一筹莫展之际，一阵极其轻微、几乎被水声掩盖的衣袂破风声，从他身后的树林里传来！
季宗明浑身汗毛倒竖，猛地转身，短刃横在胸前，低喝：“谁？！”
一个纤细的黑色身影，如同鬼魅般，悄无声息地从一棵大树后转了出来。依旧是那身紧束的夜行衣，面上罩着黑巾，只露出一双漂亮的、此刻却写满复杂情绪的杏眼。
秋水。
她看起来也有些狼狈，肩膀处的黑衣似乎被什么划破了，露出里面白色的中衣，上面还沾着一点已经干涸的暗色——可能是血迹，也可能是泥土。她的气息略有些不稳，显然白天从墨羽手下逃脱也付出了代价。
两人隔着几步远，在朦胧的月色和跳跃的火把光中对峙。气氛一时有些凝滞。
“你……你怎么在这里？”季宗明先开口，声音干涩。他没想到会在这里遇到秋水，更没想到她看起来也像是冲着这崖壁来的。
秋水没有立刻回答，目光扫过他狼狈的样子，湿透的衣裳，凌乱的头发，还有手里那柄熟悉的短刃（她认得，是阁主的）。最后，她的视线落在他另一只手里，那点灰白的花瓣上，瞳孔几不可查地收缩了一下。
“你来采药？”秋水的声音透过面巾传来，听不出什么情绪，“为了那个苏轻语？”
季宗明抿紧嘴唇，默认了。
秋水忽然嗤笑了一声，那笑声里带着说不清的嘲弄和一丝……苦涩？“少主还真是情深义重。为了个心里装着别人的女人，连命都不要了？这悬崖，是你这种连鸡都杀不利索的书生能爬的？”
季宗明脸上闪过一丝难堪，但握着短刃和花瓣的手却更紧了：“不用你管。你又为何在此？”他警惕地看着她，“阁主又有新命令？”
秋水没回答，反而向前走了两步，逼近他。季宗明下意识后退，背抵上了冰冷的岩壁。
“阁主的命令，你完成了吗？”秋水盯着他的眼睛，语气带着压迫，“虎符的消息，打听到了？还是说……你只顾着来这里找什么劳什子雪莲，把正事忘得一干二净了？”
季宗明心头一紧，避开她的目光：“我……我自有打算。”
“打算？”秋水又逼近一步，两人距离近得季宗明能闻到她身上淡淡的、混合着血腥和某种清冷药草的气息，“你的打算，就是违逆阁主，找死吗？”她忽然伸手，速度快得季宗明根本来不及反应，一把抓住了他握着花瓣的那只手腕！
她的手指冰凉，力气却大得惊人。
“放开！”季宗明挣扎。
“这花瓣，是‘冰魄莲’的残瓣，不是天山雪莲，更不是‘七星莲’。”秋水冷冷道，松开手，“冰魄莲外形略似雪莲，但性寒带微毒，于解毒毫无用处，反而可能加重‘幽萝’的阴寒毒性。你就算采到了，也是害她。”
季宗明如遭雷击，愣愣地看着掌心那点灰白的花瓣，脸色瞬间惨白：“不……不可能……怎么会……”
“这山里，或许根本没有‘七星莲’。那不过是阁主用来支开你，或者……试探你的又一个幌子罢了。”秋水的声音低了下去，带着一种疲惫和了然，“他从来就没指望你真的能找到药。他要的，是你彻底死心，乖乖回去完成盗取虎符的任务。”
季宗明只觉得一股冰冷的绝望席卷全身，腿一软，几乎要瘫坐在地。最后的希望……也破灭了吗？
“那你呢？”他抬起头，红着眼睛看向秋水，“你又为什么来这里？别告诉我，你是好心来告诉我这些。”
秋水沉默了一下，移开视线，看向那黑黢黢的崖壁：“我欠她一次。”她的声音很轻，几乎被水声淹没，“白天那一箭……我没想到她会扑出来。”她顿了顿，语气重新变得冷硬，“但我来这里，不是为了帮你，更不是为了救她。阁主给了我新的任务——监视你，确保你按时完成虎符任务，必要时……‘协助’你，或者，‘处理’你。”
季宗明的心彻底沉了下去。监视，协助，处理……呵，说到底，他还是逃不出青云阁的手掌心。
“所以，少主，”秋水转回头，目光重新变得锐利，“现在，收起你那无用的儿女情长和侥幸心理。天快亮了，你该想的，是怎么回到营地，怎么利用你的身份和人脉，接近御帐，完成阁主的命令。否则……”
她没有说下去，但意思再明白不过。
季宗明靠在冰冷的岩壁上，仰头望着已经开始微微泛出灰白的天际。手里的冰魄莲花瓣，被他无意识地碾碎，碎屑从指缝间飘落。
一边是复国大业，是二十年的枷锁，是玄影和忠伯冰冷的逼迫，是秋水的监视和可能降临的“清理”。
另一边，是重伤垂危、因他所属阵营而受伤的苏轻语，是他心底那点尚未完全熄灭的、微弱却滚烫的情意，还有……那不知是否还存在的良知和道义。
他缓缓闭上眼。
冰凉的山风吹过，带走了最后一点暖意。
（轻语，对不起……）
（或许，我从一开始，就不该靠近你。）
（这条命，这身份，这枷锁……我好像，真的挣不脱了。）
他睁开眼，眼底最后一丝挣扎的光芒，似乎熄灭了，只剩下一种近乎认命的死寂。
“我知道了。”他对秋水说，声音沙哑而平静，“我会回去。虎符……我会想办法。”
秋水看着他骤然灰败下去的脸色和眼神，心里莫名地揪了一下，但脸上依旧没什么表情，只是点了点头：“走吧，天亮前得离开这片林子。巡逻队可能会扩大搜索范围。”
她转身，率先朝着来时的方向走去。
季宗明最后看了一眼那高耸的、藏着并非解药的崖壁，将手中碾碎的花瓣残屑撒入山涧，然后，沉默地跟在了秋水身后。
两人一前一后，身影逐渐消失在黎明的薄雾与山林深处。
而他们都不知道，在崖壁更高处，一个极其隐蔽的石缝里，一点洁白的花苞，正在晨雾中，悄然凝结出一滴冰凉的露珠。
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