夜色浓稠，山林深处。
距离西山围场主营地约五六里外，一处早已荒废、屋顶都塌了半边的猎户木屋，隐匿在几棵巨大的、枝桠虬结的古树阴影下。月光艰难地穿过层层叠叠的枝叶，在地上投下斑驳破碎的光影，更添几分阴森。
木屋残破的窗洞内，一点极其微弱的、被刻意遮掩过的火光摇曳着，映出三个沉默的人影。
季宗明靠坐在冰冷潮湿的泥墙边，身上那件月白色的文士长衫下摆沾满了泥污和枯叶，袖口处还被荆棘划破了几道口子，显得狼狈不堪。但他浑然不觉，只是脸色苍白得吓人，嘴唇紧紧抿着，一双总是含着温润笑意的眼睛，此刻空洞地望着眼前跳跃的火苗，瞳孔深处却仿佛有惊涛骇浪在翻涌，又像是被抽走了所有灵魂，只剩一片死寂的荒原。
他的手上，无意识地攥着一把枯枝，指尖用力到泛白，枯枝发出细微的、即将断裂的呻吟。
（她扑过去了……）
（她真的……为秦彦泽……挡了那一箭。）
（毒箭……幽萝……）
这几个字眼，像烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经。从白天目睹那一幕开始，到现在深夜，这画面非但没有模糊，反而越来越清晰，每一个细节都刻骨铭心：猛虎的咆哮，烟火的尖啸，秦彦泽凌厉的三箭，那道猝不及防的乌光，还有……那道纤细身影毫不犹豫撞开秦彦泽的决绝，以及中箭后软倒时，苍白脸上瞬间失去的血色。
他当时站在观猎台的边缘，距离不算近，但足以看清一切。那一瞬间，他觉得自己浑身的血液都冻住了，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，窒息般的疼痛让他几乎站立不稳。
为什么？
为什么要为秦彦泽做到这种地步？
那个冷面冷心、行事酷烈、将她卷入无数危险和朝堂争斗的亲王，值得她以命相护吗？
难道……她对他……
季宗明不敢再想下去，只觉得胸腔里那股闷痛几乎要炸开。他猛地闭上眼，试图驱散那令人绝望的画面，但眼前浮现的，却是更早之前，她与秦彦泽在书房对弈，在街角“偶遇”，在宫宴上遥遥相望……那些他曾经刻意忽略、或自欺欺人认为是“公务往来”的片段，此刻串联起来，都成了锋利的针，密密麻麻扎进他心里。
（我算什么？）
（这些时日的关切，那些月下送归的诗句，书斋里的对弈谈心……在她心里，究竟算什么？）
（是不是从一开始，我就是一个可笑的一厢情愿的傻瓜？）
“咯吱——”
刺耳的摩擦声打断了季宗明混乱痛苦的思绪。
他对面，一块稍微平整些的大石上，坐着一个全身裹在黑袍里的身影。黑袍宽大，遮住了身形，连帽檐压得极低，只露出一个线条冷硬、略显苍白的下巴。他正慢条斯理地用一块灰色的粗砺石头，打磨着一柄短刃的刃口。方才那声音，正是石头刮过金属发出的。
青云阁阁主，玄影。
即使隔着几步远，季宗明也能感受到从那黑袍下散发出的、冰冷漠然的气息，仿佛不是活人，而是一具披着人皮的杀戮机器。
木屋门口阴影里，还站着一个人。灰衣短打，身形佝偻，面容苍老，正是忠伯。他双手拢在袖中，低垂着眼睑，像一尊没有生命的石雕。但若仔细看，会发现他右手袖口处，隐约有金属的冷光一闪而过——那是他惯用的、藏在袖中的短剑剑柄。
空气死寂，只有石头摩擦刃口的单调声响，和火堆里偶尔爆开的噼啪声。
终于，玄影停下了打磨的动作。他用指尖轻轻试了试刃口，似乎满意了，才缓缓抬起被阴影笼罩的脸，看向季宗明。即使看不清全貌，季宗明也能感觉到两道冰冷锐利的目光钉在自己身上。
“看够了？”玄影的声音响起，是一种刻意压低、不带任何情绪的沙哑，像砂纸磨过木头，“心也痛够了？”
季宗明身体几不可查地一颤，攥着枯枝的手指更用力了，指甲几乎嵌进掌心。他没有回答，只是睁开眼，眼底的血丝在火光映照下格外清晰。
“为一个心里装着别人的女人，还是一个注定要站在我们对立面的女人。”玄影慢慢说着，每一个字都像冰锥，“少主，你的软弱和优柔寡断，让阁中上下，很失望。”
“我没有……”季宗明下意识地反驳，声音干涩沙哑。
“没有？”玄影打断他，短刃在指尖转了个圈，寒光闪烁，“秋猎前，我让你借机接近御帐区域，摸清虎符存放和守卫换班规律，你推三阻四，说什么‘恐引人怀疑’、‘时机未到’。今日猛虎袭驾、冷箭刺杀，营地大乱，正是千载难逢的良机！你却像个失了魂的废物一样，只知道站在那里发呆！若非秋水撤退及时，你恐怕还要跟着人群涌过去，‘关切’你那心上人的伤势吧？”
玄影的话毫不留情，像鞭子一样抽在季宗明心上。他张了张嘴，却发现自己无可辩驳。白天那一刻，他确实什么都忘了，忘了任务，忘了身份，忘了复国大业，满心满眼只有那个倒下去的身影。
“阁主，”忠伯这时开口了，声音苍老却平静，仿佛在陈述一个事实，“少主毕竟年轻，重情。那苏氏女确实有几分颜色和才气，少主一时迷了心窍，也是难免。”他顿了顿，话锋却陡然转冷，“但如今，她为救秦彦泽身中‘幽萝’，生死一线。秦彦泽震怒，皇帝下旨彻查，营地封锁。我们的计划被打乱，秋水暴露，形势危急。若再因少主这点私情，误了阁主筹谋多年的大计……”
他没有说下去，但那双耷拉着的眼皮下，浑浊的眼睛里闪过一丝冰冷的厉色，拢在袖中的右手，似乎微微调整了一下角度。
季宗明只觉得一股寒意从脊椎直窜头顶。忠伯的话是劝解，更是警告。他比谁都清楚，这位看着他长大、教他武功文韬的老仆，对前朝复国的信念有多么狂热和偏执。在忠伯眼里，任何阻碍复国大业的人或事，都是必须清除的障碍，包括……他这个不够“合格”的少主。
玄影似乎轻笑了一声，那笑声短促而讥诮：“重情？忠伯，你太宽容了。”他站起身，黑袍随着动作微微摆动，像一片不祥的阴影逼近季宗明。
“季宗明，你给我听清楚。”玄影的声音压得更低，却带着不容置疑的命令，“苏轻语是死是活，与你无关，与青云阁更无关！她若死了，那是她的命，也是秦彦泽的报应！她若侥幸活了……呵，一个才智过人、又对秦彦泽有救命之恩的女人，将来只会成为我们复国路上更大的绊脚石！”
季宗明猛地抬头，眼中迸发出痛苦与挣扎：“阁主！她……她只是……”
“她只是一个女人！一个工具！一个棋子！”玄影厉声喝道，气势陡然变得凌厉压迫，“而你，是前朝皇室遗孤！是青云阁的少主！你的身上，流淌着复国的血脉，背负着无数为前朝殉葬的忠魂的期望！你要做的，是拿回属于你季家的江山！不是在这里为一个敌国的女人要死要活！”
季宗明被这劈头盖脸的训斥和毫不掩饰的功利冷酷震得浑身发冷，脸色惨白如纸。
玄影俯视着他，仿佛在看一件不太趁手的兵器，语气重新变得冰冷而公式化：“现在，给你最后一个机会，也是命令。”
他伸出三根裹在黑袍中的手指：“第一，明日午时之前，我要知道皇帝随身虎符确切的位置和守卫情况。第二，最迟明晚子时，虎符必须到手。第三，得手之后，立刻按既定路线撤离西山，不得有误。”
季宗明嘴唇颤抖：“营地现在封锁严密，盘查极紧，我……我如何能靠近御帐？更别说盗取虎符……”
“那是你的事。”玄影冷漠地打断，“你的身份是受邀请的士子，比秋水他们更容易在营地内活动。如何利用你的身份和……你那点可怜的‘人际关系’达成目的，是你作为少主该有的本事。”他意有所指，显然知道季宗明与李知音乃至卫国公府的一些交情。
“若我……做不到呢？”季宗明声音艰涩。
玄影沉默了片刻。
木屋内的空气仿佛凝固了。火苗不安地跳动，将三人的影子扭曲地投射在斑驳的墙壁上。
忠伯袖中的金属冷光，又闪烁了一下。
“做不到？”玄影缓缓重复，忽然，他手腕一翻，那柄刚刚打磨好的短刃，“笃”一声轻响，钉在了季宗明脸侧不到一寸的土墙上！刃身微微震颤，映出季宗明骤然收缩的瞳孔和惊恐的脸。
“那你就没有存在的价值了。”玄影的声音，轻得像耳语，却比寒冬的冰风更刺骨，“青云阁，不需要一个对敌人心软、对女人痴迷、完不成任务的废物少主。清理门户，虽然可惜，但……必要的损失，阁里承受得起。”
说完，他不再看季宗明一眼，转身，黑袍拂过地面，悄无声息地走向木屋更深的阴影处，仿佛要与黑暗融为一体。
忠伯最后看了季宗明一眼，那眼神复杂难辨，有失望，有痛心，但更多的，是一种近乎冷酷的决绝。他微微躬身，也无声地退入了黑暗，追随玄影而去。
破败的木屋里，只剩下季宗明一个人，和那堆渐渐微弱的火。
钉在脸旁的短刃，寒意刺骨。
玄影最后的警告，言犹在耳。
而脑海中，苏轻语苍白染血的面容，与无数前朝忠魂模糊的呐喊、父亲临终前不甘的眼神、还有这二十年来背负的沉重枷锁……疯狂地交织、碰撞、撕扯！
“啊——！！！”
一声压抑到极致、仿佛濒死野兽般的低吼，终于从季宗明喉咙里溢出。他猛地抬手，狠狠一拳砸在旁边的泥墙上！沉闷的响声在寂静的木屋里回荡，指骨处传来剧痛，很快渗出血迹，但他浑然不觉。
为什么？
为什么要把他逼到这种境地？
为什么要是他？
为什么……要是她？
他颓然滑坐在地，额头抵着冰冷潮湿的墙面，肩膀无法控制地剧烈颤抖起来。泪水，终于冲破了强行维持的防线，混合着泥土和绝望，滚落下来。
一边是血脉、责任、二十年的执念与无数人的期望。
一边是……那个在他灰暗人生中，唯一带来过鲜活色彩与温暖，让他第一次想要挣脱枷锁、只为她展颜一笑的女子。
而现在，她命悬一线，因他所属的阵营所伤。
而他，却被逼着要去盗取虎符，去做可能会让她更加万劫不复、甚至让秦彦泽……让那个她舍命相护的人陷入险境的事！
（轻语……轻语……）
他无声地呐喊，心痛如绞。
不知过了多久，火堆几乎要熄灭了。
季宗明缓缓抬起头，脸上泪痕未干，眼神却从极致的痛苦混乱，逐渐沉淀为一种死寂的、近乎麻木的平静。
他伸出颤抖的手，拔下了钉在墙上的短刃。冰冷的金属触感让他指尖一颤。
他看着刃身上倒映出的、自己狼狈不堪、双眼血红的模样。
然后，他扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的、破碎的笑容。
（罢了。）
（这条命，这副枷锁……）
他握紧短刃，摇摇晃晃地站起身。
没有再看那将熄的火堆一眼，他转身，踉跄着走出了破败的木屋，融入了外面更深沉的夜色山林中。
方向……却不是回营地。
而是朝着更西北方，那片据说有悬崖峭壁、可能生长着奇药“七星莲”的险峻之地。
（虎符……我会想办法。）
（但在这之前……）
（轻语，等我。）
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