盛大的开猎仪式结束后，观猎台上的女眷们并未立刻散去。按照惯例，皇家秋猎的第一日上午，太后会在御帐区特设的、较为宽敞的锦帐内，召见随行的有品级命妇和勋贵女眷，以示恩泽，亦是联络“内眷”情谊。
当然，谁都明白，这所谓的“召见”与“联络情谊”，实则是另一处不见硝烟的战场。衣饰妆容、言行举止、乃至所坐的位置、所得的问话，皆是身份、恩宠与家族势力的无声较量。
苏轻语与李知音随着人流，前往那座装饰得雍容华贵、以明黄与深青为主色调的锦帐。帐内空间开阔，地上铺着厚厚的波斯地毯，四周摆设有屏风、香炉、宫灯，虽不及宫内殿堂恢弘，却也极尽皇室气派。
太后已端坐在正中的凤椅上，换了一身更为家常些的宝蓝色缂丝常服，发髻上簪着点翠凤簪并几朵时令秋菊，神色端庄中带着惯有的、令人难以亲近的威严。皇后陪坐在侧下方，几位高阶妃嫔也在座，其中就包括了虽被申饬禁足、但此番秋猎仍被允许随行的刘贵妃。她今日穿着颜色略显沉静的藕荷色宫装，脂粉敷得略厚，试图掩盖眼底的憔悴与不甘，但看向苏轻语时，那瞬间掠过的怨毒光芒，却清晰可辨。
帐内按照品级高低，已设好了数十个锦垫座位。前排自然是王妃、郡王妃、国公夫人等超品诰命，后排依次是侯夫人、伯夫人及各品级命妇。像苏轻语这般虽有爵位（乡君）但无实际封诰、且是未婚女子的，位置被安排在最后排的边缘，与李知音等未出阁的贵女们在一处。
苏轻语对此早有预料，神色平静地随着引路宫女走到自己的位置，敛衽行礼后安然落座。李知音紧挨着她坐下，有些不满地撇了撇嘴，但也不敢多言。
太后目光平和地扫过帐内济济一堂的华服女子，嘴角噙着一丝恰到好处的、属于上位者的温和笑意，开始按惯例，与前排几位年高德劭的老王妃、国公夫人叙话，询问家中老人安康、子孙前程，赏赐些宫花缎匹，气氛看起来融洽和谐。
然而，当她的目光似不经意地掠过中后排时，那份“不经意”便带上了刻意的痕迹。
她与好几位中级命妇都简短地说了话，甚至关切地问了两位身体不适的老夫人，赐了坐垫和参茶。可她的视线，每每在即将触及苏轻语那个角落时，便轻巧地滑开，仿佛那里只是一片无关紧要的空气。
一次，两次……
帐内不少人的目光，开始隐晦地飘向苏轻语。有幸灾乐祸的，有好奇探究的，也有少数带着一丝不易察觉的同情的。谁都看得出来，太后这是明明白白地在冷落这位新晋的、风头正盛的“明慧乡君”。
李知音气得脸颊微红，在袖子里悄悄握紧了拳头。苏轻语却只是微微垂着眼睫，看着地毯上繁复的缠枝莲纹，神色波澜不惊，甚至趁此机会，在脑海中默默复盘方才观察到的猎场布局和人员调动细节。
（冷落而已，不痛不痒。比这更难堪的场面都经历过了，这点心理施压，小意思。）
太后的刻意忽视，仿佛是一个无声的信号。坐在前排的刘贵妃，嘴角几不可察地勾起一抹冷笑。她调整了一下坐姿，用不大不小、恰好能让后半帐人听清的声音，故作感慨地对身旁一位郡王妃道：
“说起来，咱们大晟朝如今真是人才辈出，不拘一格呢。连闺阁之中，也出了这般了不得的‘女中诸葛’，不仅能替陛下分忧户部积案，还能远隔千里为边军治马疫，更能在宫宴之上，将《河防辑要》那样的天书倒背如流……啧啧，这般本事，莫说是女子，便是许多饱读诗书的男子，也望尘莫及吧？”
她语气听起来像是夸赞，但那股子阴阳怪气的味道，帐内只要不是傻子都听得出来。
那位郡王妃显然与刘家或有勾连，或是单纯想奉承太后侄女，立刻笑着接话：“贵妃娘娘说的是。苏乡君确是‘天赋异禀’，非常人可比。只是……”她拖长了调子，目光状似无意地扫过后排，“这人啊，有时候本事太大，心思太活，也未必是福。女子嘛，终究还是该以贞静贤淑、相夫教子为本分。总在外头抛头露面，掺和那些打打杀杀、钱粮账册的俗务，与男子争锋……呵呵，难免失了闺阁女儿家的本真，也容易惹来非议不是？”
“可不是嘛。”另一位与刘家交好的夫人也凑趣道，“听说苏乡君至今还未曾许配人家？这般才貌，按理说提亲的该踏破门槛才是。许是眼光太高？或是……心思都用在那些‘奇技’上了？要我说啊，女子最重要的，还是寻个如意郎君，安稳度日。那些朝堂上的事情，自有男人们操心。牝鸡司晨，终非吉兆啊。”
“牝鸡司晨”四个字一出，帐内气氛顿时凝滞了一瞬。这话实在太重，几乎是直接指着鼻子骂苏轻语不安分、逾越本分了。
李知音气得浑身发抖，刚要站起来反驳，却被苏轻语在袖子底下轻轻按住了手。
太后仿佛这才注意到这边的“议论”，她抬起眼，目光淡淡地掠过那几位出声的夫人，最终，第一次真正落在了苏轻语身上。
那目光里没有怒气，也没有赞同，只有一种深沉的、带着审视与距离感的平静。
“哦？你们在议论明慧乡君？”太后缓缓开口，声音不高，却让整个锦帐瞬间安静下来，“苏乡君年纪轻轻，便得陛下亲口赞誉，赐下‘明慧’封号，自有其过人之处。尔等不可妄议。”
这话听起来像是训斥了那几位夫人，维护了苏轻语。但细品之下，却什么都没肯定，只是抬出了皇帝，并且将“过人之处”模糊处理，并未具体承认苏轻语的功绩和才能。
刘贵妃却像是得了鼓励，故作委屈地接口：“太后娘娘教训的是，是臣妾失言了。只是臣妾也是好心，见苏乡君如此人才，却……却似乎与寻常闺秀路数不同，不免有些担忧。女子立世，终究还是德行为先。若一味倚仗些……嗯，奇巧之能，恐怕非长久之计，也易惹得流言纷纷，于自身清誉有损。臣妾这也是怜惜乡君年少，怕她误入歧途呢。”
她将“奇技淫巧”换成了更含蓄的“奇巧之能”，但意思谁都明白。直接将苏轻语赖以立身的才智，贬低为不入流的“奇巧”，甚至暗示她德行有亏，招致非议是自找的。
帐内不少贵妇交换着眼神，或掩口轻笑，或点头附和。苏轻语能感觉到，那些目光如同细密的针，从四面八方刺来。若是个脸皮薄、心性弱的寻常女子，此刻怕是早已羞愤难当，无地自容了。
李知音的手在苏轻语掌心剧烈地颤抖着，眼眶都红了，是气的，也是急的。
苏轻语轻轻捏了捏她的手，示意她稍安勿躁。然后，她缓缓抬起头，迎向太后，也迎向帐内所有或明或暗投来的视线。
她的脸上没有惊慌，没有愤怒，甚至没有委屈。只有一片澄澈的平静，以及那双过于清亮的眼眸中，坦然映出的、属于她自己的、毫不避让的光芒。
她微微调整了一下坐姿，左手因伤势不便，只虚虚拢在身前，右手则从容地置于膝上。这个姿态谈不上多么恭顺，却自有一种不卑不亢的沉静气度。
她没有立刻反驳刘贵妃，也没有向太后哭诉委屈。她只是静静地坐在那里，如同暴风眼中唯一不受侵扰的宁静存在。
有时候，沉默本身就是一种力量。尤其是在对方极力想要激起你情绪、让你失态的时候。
太后看着她平静无波的脸，几不可查地蹙了下眉。这反应，出乎她的意料。她预想中的慌乱、辩解、甚至委屈哭泣都没有出现。这种一拳打在棉花上的感觉，并不让人愉快。
刘贵妃见她不言不语，以为是怯懦了，气焰更盛，还想再添把火：“苏乡君怎的不说话？可是觉得本宫说得不对？还是……自觉理亏，无言以对？”
就在这时，锦帐外忽然传来内侍清晰的高声通传：
“睿亲王殿下求见太后娘娘——”
帐内又是一静。
秦彦泽？他此刻不在猎场，来太后锦帐做什么？
太后的眉头几不可察地动了一下，旋即恢复平静：“宣。”
毡帘掀起，一身玄色猎装、犹带着几分野外寒气的秦彦泽大步走了进来。他先向太后行了礼，目光快速而精准地在帐内扫过，掠过刘贵妃等人时一片冰寒，最终在苏轻语平静的脸上微微一顿，几不可察地缓和了那么一丝。
“彦泽此时不在猎场随扈皇兄，来哀家这里，所为何事？”太后语气温和地问。
秦彦泽拱手，声音清朗沉稳，不带丝毫情绪，却清晰地传遍整个锦帐：“回太后，儿臣奉皇兄口谕，前来请明慧乡君移步。猎场东南区发现一些可疑的兽踪与植被异常，似是前次凉州马疫所涉病原体可能扩散迹象。皇兄知苏乡君曾深入研究此疫，特命儿臣来请，前往一同勘查，以防未然。”
帐内瞬间鸦雀无声。
刘贵妃脸上的得意之色僵住了。那几个出声附和的夫人也愣住了。
皇帝口谕？请去勘查疫病迹象？还是涉及军国大事的马疫？
这……这哪里是对一个“倚仗奇巧”、“牝鸡司晨”的女子的态度？这分明是对待重要国事顾问的规格！
太后眼中闪过一丝极快的、复杂的微光，有意外，有深沉，或许还有一丝被隐隐冒犯的不悦。但她很快掩饰过去，脸上露出恰到好处的凝重：“竟有此事？涉及战马与疫病，确非小事。苏乡君既有此能，自当为君分忧。”
她看向苏轻语，语气终于带上了几分“正式”的意味：“明慧乡君，陛下既有召，你便随睿亲王去吧。仔细勘查，莫负圣望。”
苏轻语从容起身，敛衽行礼，声音清晰平稳：“臣女遵旨。定当尽心竭力。”
她的目光平静地掠过脸色变幻的刘贵妃等人，最后向太后微微一礼，转身，走向帐口肃立的秦彦泽。
秦彦泽侧身让开半步，待她先行，这才向太后再行一礼，紧随其后出了锦帐。
毡帘落下，隔断了帐内那些惊疑、嫉妒、难以置信的复杂目光。
锦帐内，一片诡异的寂静。
太后缓缓端起手边的茶盏，轻轻拨动着浮叶，没有说话。
刘贵妃的脸色，却已经难看得如同暴风雨前的天色。
而李知音，紧紧攥着的手终于松开，长长舒了一口气，看着苏轻语离开的方向，眼里只剩下满满的骄傲与解气。
帐外，秋日的阳光正好。
苏轻语稍稍落后秦彦泽半步，走在通往猎场方向的营区道路上。她微微侧头，用只有两人能听到的音量，轻声问：
“王爷，东南区……当真发现了异常？”
秦彦泽脚步未停，目视前方，玄色的衣袂在微风中轻轻拂动。
他沉默了片刻，才淡淡地回了两个字，声音低沉，却带着一种不容置疑的笃定：
“现在有了。”
苏轻语微微一怔，随即，嘴角极轻、极快地弯了一下。
果然。
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