申时初刻（下午三点多），绵延数里的车马长龙终于缓缓驶入了西山围场的外围营区。
当马车越过最后一道木制哨卡，眼前的景象豁然开朗，苏轻语即便早有心理准备，也忍不住微微吸了一口气。
（这就是……皇家围场？）
与她想象中的、类似于现代森林公园或野生动物园的感觉完全不同。眼前展开的，是一片依山傍水、被严格规划管理的庞大军事化营地与自然猎场结合体，透着一种原始的威严与井然有序的野性。
首先映入眼帘的，是连绵起伏、望不到边际的帐篷海洋。
这些帐篷并非杂乱无章，而是依据严格的等级和功能分区排列。最中心是一片明黄色的御帐区域，巨大的龙旗在秋风中猎猎作响，金顶大帐在午后阳光下闪烁着耀眼的光芒，周围环绕着数重禁军守卫的营栅，三步一岗，五步一哨，戒备森严得连只鸟雀都难飞进去。
以御帐为中心，如同涟漪般向外扩散，是亲王郡王、文武重臣的营区。睿亲王府的玄色旗帜和卫国公府的赤色旗帜在各自区域上空飘扬，帐篷规制仅次于御帐，同样有亲兵护卫。
再往外，则是各级官员、勋贵子弟、受邀文士清客以及随行仆役杂工的帐篷，颜色、大小、排列密度依次递减，形成清晰的阶级图谱。无数旌旗在风中舒展，各色服饰的人影在帐篷间穿梭，人喊马嘶，却又奇异地被一种无形的秩序约束着，并不显得过分喧哗混乱。
空气中弥漫着复杂的气味：新斫木材的清香、皮革鞍鞯的味道、马匹牲畜的膻臊、远处山林飘来的腐殖土与松针的冷香、还有营地中飘散的炊烟与食物香气……混合成一种独属于野外大型集会的、蓬勃而粗粝的气息。
而与这井然营地形成鲜明对比的，是营区之外，那一片莽莽苍苍、望之令人心生敬畏的原始山林。
西山并非孤峰，而是一片连绵的丘陵山脉。作为皇家围场的这部分，显然经过多年经营和隔离。近处是相对平缓的草场和林地，被木栅和旗帜粗略地划分出不同的猎区。更远处，山势陡然险峻起来，层林尽染秋色，深绿、赭黄、火红交织成一片斑斓而厚重的画卷，在午后偏斜的阳光下泛着油润的光泽。那里林深树密，藤蔓纠缠，幽深不知几许，偶尔传来几声悠远而模糊的兽吼或鸟鸣，为这片宁静的秋色平添了几分野性与肃杀。
“我的天……”李知音也扒在车窗上，看得目瞪口呆，小声惊叹，“这么大！比咱们上次来的时候，好像又扩建了？看那边，新建了好大一片跑马场！”
苏轻语的注意力却更多放在营区的布局和防卫上。她注意到，除了明面上的帐篷分区，整个营区的外围还有一道简易的、由粗大木桩和荆棘构成的防护墙，每隔一段距离就设有了望塔和箭楼，上面有全副武装的兵士值守。主要通道口都有重兵把守，检查往来人等的腰牌凭证。
（安保措施看起来相当到位。明哨暗卡，分区管理，人员管控……古代皇家的安全预案，果然不容小觑。不过……百密一疏，越是庞大的系统，可能存在的漏洞也越多。尤其是，如果威胁来自内部……）
马车随着卫国公府的车队，驶入属于他们的营地区域。这里已经提前有国公府的家丁仆役抵达并扎好了帐篷。主帐自然是为李擎准备的，旁边稍小但同样规整的帐篷是李承毅的，再旁边则是两顶专门为女眷准备的、相对小巧精致的帐篷，以帷幕相隔，形成一个相对独立私密的小空间。
苏轻语和李知音刚下马车，便有仆妇上前引路，云雀和翠儿开始指挥人将随身行李搬入各自的帐篷。
“苏妹妹，小妹，这一路颠簸辛苦了。”李承毅大步走过来，他已然卸去了外甲的沉重，只着轻便武服，更显矫健，“帐篷简陋，但一应用品都已备齐。你们先稍事休息，梳洗整理。晚些时候，陛下可能会在御帐前设宴，款待群臣及家眷。届时我会过来接你们过去。”
“有劳承毅哥。”苏轻语颔首致谢。
李知音则好奇地东张西望：“哥，咱们的帐篷离猎场近吗？明天什么时候开始狩猎啊？我能去看吗？”
“咱们的营区位置不错，靠近御帐区，安全。”李承毅笑道，“狩猎明日辰时（上午七点）开始，先是祭祀和仪式，然后陛下开弓。女眷多是在观猎台或者指定安全区域观看，不可进入猎场深处。你呀，就老老实实待在看台上，别乱跑。”
“知道啦！”李知音吐吐舌头，拉着苏轻语，“轻语，咱们去看看帐篷！”
属于苏轻语的帐篷虽然不大，但布置得颇为舒适。地上铺着厚实的羊毛毡毯，设有简易的床榻、梳妆台、小几和两个矮凳。角落的铜盆里已经打好了清水，旁边还放着一个冒着丝丝热气的铜壶。帐篷里甚至点着驱赶蚊虫的艾草香，气味清冽。
（条件比想象中好很多。看来国公府和王府在后勤上都下足了功夫。）
苏轻语让云雀简单收拾了一下，自己则走到帐篷门口，掀开厚实的毡帘一角，向外望去。
从这个角度，可以清晰地看到不远处睿亲王府的营区。玄色旗帜下，帐篷的排列方式与其他地方明显不同，更紧凑，更利于相互守望和快速反应。她看到墨羽正带着几名亲兵在营地外围巡视，检查防御工事。周晏则在与几名看起来像是工部或内务府的官员交谈，似乎是在确认什么流程。
而在更远一些的地方，她瞥见了一些不那么“和谐”的景象。
安郡王府的营区紧挨着一片小树林，装饰得格外华丽招摇，进出的人员似乎也特别混杂。刘御史家的帐篷附近，有几个身影鬼鬼祟祟地凑在一起低语，见她望过来，立刻散开。
还有……在文士清客聚集的那片区域边缘，她看到了那抹月白色的身影。季宗明正背对着这边，似乎在听一位老儒生讲话，身姿依旧挺拔，却莫名透着一股孤寂与疏离。忠伯像一道灰色的影子，沉默地站在他身后几步远的地方。
似乎察觉到长时间的注视，季宗明忽然毫无预兆地转过身，目光直直地朝她这个方向投来。
隔着大半个营区，数百步的距离，人头攒动，苏轻语却觉得他那道目光沉重得如有实质，里面翻涌着太多她已不想解读、也解读不清的情绪。痛苦、挣扎、决绝、甚至还有一丝……近乎哀求的意味？
仅仅一瞬，他便又迅速转了回去，仿佛刚才那一瞥只是错觉。
苏轻语放下毡帘，阻隔了视线。
（他的状态不太对。那种压抑到极致的绝望感，隔着这么远都能感受到……青云阁到底给了他多大的压力？或者说，他自己给自己套上了多重的枷锁？）
她不再去想。每个人都有自己的路，自己的选择，自己的因果。她已仁至义尽。
“小姐，热水好了，您擦把脸，换身轻便衣裳吧。”云雀端来铜盆。
苏轻语依言简单梳洗，换下了旅途的猎装，穿了身更舒适的藕荷色常服。刚整理停当，帐篷外就传来李知音的声音。
“轻语！快出来看！好漂亮的晚霞！”
苏轻语走出帐篷。只见西边的天空，已被落日染成了恢弘的金红色。巨大的火球正缓缓沉入远山的轮廓之后，将漫天云霞点燃，绚烂得如同打翻了调色盘。这绚烂的光芒洒在连绵的帐篷、招展的旗帜、以及远处斑斓的林海上，给整个围场镀上了一层温暖而壮丽的光辉。
营地里忙碌的喧嚣似乎在这一刻也暂时平息了些，许多人驻足，望向这天地间壮美的景象。
然而，在这片温暖壮丽的秋日暮色之下——
苏轻语的目光掠过那些在霞光中显得模糊不清的帐篷阴影，掠过远处幽深莫测的山林轮廓，掠过营区外围那些在逆光中如同黑色剪影般的哨塔和守卫。
她清晰地感受到，一股与这美好暮色格格不入的、冰冷的暗流，正在这庞大的营地之下，无声而汹涌地流淌着。
狩猎，尚未开始。
但猎手与猎物的游戏，或许早已在无人察觉的角落，悄然拉开了序幕。
她轻轻按了按右臂上冰凉的匕首鞘，感受着那坚实的触感。
夜幕，即将降临。
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