六月十八日，寅时三刻（凌晨四点四十五分）。
京城的天色还是浓稠的墨蓝，只有东边天际透出极其微弱的一线鱼肚白。然而，整个卫国公府已经灯火通明，人声虽刻意压低，却透着一种蓄势待发的忙碌。
惊鸿院里，苏轻语和李知音都已穿戴整齐，站在廊下做最后的检查。
苏轻语一身藕荷色银线缠枝纹改良猎装，头发梳成利落的单螺髻，只用一支白玉簪固定，耳上一对小巧的珍珠耳坠，再无其他首饰。右臂绑着不起眼的皮制护臂，里面藏着秦彦泽所赠的匕首；腰间束着宽革带，上面挂着那个特制的牛皮急救腰包和改良指南针的皮套；袖袋里则收着信号弩机和几包防身粉。整个人看起来清爽利落，行动便捷，又符合乡君的身份气度。
（很好，轻装上阵，所有“装备”就位。希望这些准备最好永远用不上……但带着就是安心。）
李知音则穿着她最满意的那身粉色绣折枝海棠窄袖猎装，头发也学苏轻语梳得简单，只是多簪了两朵新鲜的绒花，显得娇俏活泼。她腰间同样挂着苏轻语给她准备的同款急救腰包，袖子里也藏着防身粉，脸上既兴奋又带着点紧张，不时摸摸这里，按按那里，确认东西都在。
“都齐了？”苏轻语问。
“齐了！”李知音重重点头，又凑过来小声说，“轻语，我昨晚把我哥教我的那几招又练了几遍，还让翠儿试了试，好像真的管用！”
苏轻语笑了：“那就好。记住，真遇到事，别慌，按我们昨天练习的来。”
两人说话间，福伯已亲自过来请：“两位小姐，车马已备妥，国公爷和世子爷在前院等着了。”
前院灯火通明，停着国公府的四辆马车和二十余名骑马的亲兵护卫。李擎一身国公常服，披着墨色大氅，正低声与同样戎装打扮的李承毅交代着什么。李承毅今日穿着轻便的锁子甲，外罩箭袖武服，腰佩长刀，身姿挺拔如松，在晨光熹微中更显英气勃勃。见到苏轻语和李知音出来，他转过头，对她们露出一个爽朗的笑容。
“苏妹妹，小妹，都准备好了？路上颠簸，若有不舒服尽管说。”李承毅目光在苏轻语吊着但已能轻微活动的左臂上停留一瞬，语气关切。
“有劳承毅哥挂心，无碍的。”苏轻语微微颔首。
李知音则跑到李承毅身边，拉拉他的胳膊：“哥，你可要保护好我们！尤其是轻语！”
“放心吧，有哥在。”李承毅拍拍她的头，随即翻身上马，对着护卫们一挥手，“出发！”
卫国公府的车队驶出府门，融入尚显寂静的街道。然而越靠近皇城西侧的西华门，街道上的车马人流便越密集。各色灯笼将黎明前的黑暗驱散，照出一幅盛大而肃穆的出行图景。
亲王郡王、国公侯爷、文武重臣的车驾依品级排列，锦衣卫和御林军盔甲鲜明，持戟肃立，维持着秩序。女眷的车驾大多集中在队伍中后段，以帷幕遮掩，偶有环佩叮当和低语声传出。
卫国公府地位尊崇，车驾位置颇为靠前。苏轻语和李知音同乘一辆宽敞的四轮马车，车厢内铺着厚厚的绒毯，设有小几和固定的茶具格，还算舒适。云雀和翠儿坐在车厢前部的短榻上伺候。
马车刚停稳在西华门外指定区域，苏轻语便轻轻掀开车窗帘一角，向外望去。
只见西华门前的广场上，车如流水马如龙，华盖云集，冠冕辉煌。文官着绯紫，武官披甲胄，勋贵子弟鲜衣怒马，女眷香车隐约。空气中弥漫着皮革、马匹、香料和晨露混合的复杂气息。无数火把和灯笼将这片区域照得亮如白昼，却也衬得远处的宫墙和天际愈发深沉。
（好家伙，这阵仗……比春运火车站还壮观！皇家秋猎，果然是国家级大型户外团建活动，这安保和后勤压力可想而知。）
她的目光下意识地搜寻着。很快，就在左前方不远处，看到了睿亲王府的车队。
秦彦泽的车驾极为显眼，并非因其奢华，而是那份沉肃与井然。四匹毫无杂色的乌骓马拉着玄色为主、仅以银线勾勒云纹的亲王车驾，车身线条硬朗，毫无冗余装饰。车驾前后各有八名身着玄甲、腰佩长刀的王府亲兵骑马护卫，个个神情冷峻，目光如电，无声地散发着生人勿近的气场。周晏骑着马，侍立在车驾旁侧，正与一名宫装内侍低声交谈。
似乎察觉到视线，那玄色车驾的窗帘微微动了一下，却并未掀起。
苏轻语放下帘子，心中微定。秦彦泽的车队在左前方，李承毅带着国公府亲兵骑马护卫在右前方和侧翼，她所在的马车恰好处在两者形成的夹角护卫范围内，如同被纳入了一个无形的保护圈。
李知音也好奇地扒着另一边车窗看，小声惊叹：“哇，安郡王家的车好华丽！镶那么多宝石也不怕晃眼……咦？那是刘御史家的车？他们家女眷也来了？不是说刘贵妃被禁足，他们家最近挺低调的吗？”
苏轻语顺着她的目光看去，果然看到几辆装饰过分奢华的车驾，还有几辆看似普通但位置颇为微妙的马车。周晏提醒的“意料之外”的人，看来已经出现了。
卯时正（早上六点），净街鼓响过三通，西华门缓缓洞开。
司礼太监尖细悠长的唱喝声穿透晨雾：“圣驾起行——百官随扈——”
鼓乐仪仗先行，旌旗招展。紧接着是景和帝的明黄銮驾，在御林军和锦衣卫的重重护卫下缓缓驶出。随后是太后、皇后的凤辇，接着是各位妃嫔、皇子公主的车驾。
再之后，才是亲王、郡王、文武百官及家眷的车队，按照严格序次，如一条斑斓而有序的长龙，缓缓游出西华门，踏上通往西山围场的官道。
车轮辘辘，马蹄嘚嘚，队伍蜿蜒数里，扬起淡淡的尘土。
苏轻语靠在柔软的靠垫上，听着外面规律的车马声和隐约的人语，心绪渐渐平静下来。既已踏上征途，便唯有向前。
李知音起初还很兴奋地看着窗外风景，叽叽喳喳，但随着天色大亮，日头升高，旅途的枯燥和颠簸感袭来，她也渐渐安静下来，靠在苏轻语身边小憩。
大约行了一个多时辰，队伍在一处宽阔的河滩地暂时休整，补给饮水，也让女眷们稍事活动。
苏轻语和李知音下了马车，在云雀和翠儿的搀扶下，在附近走了几步，活动一下有些僵硬的腿脚。不少女眷也下了车，三三两两聚在一起低声交谈，目光却时不时飘向苏轻语这边，带着好奇、探究、或别的什么情绪。
苏轻语视若无睹，只是安静地站在国公府马车旁，目光掠过休整的队伍。
她看到了秦彦泽。他并未下车，只是掀开了车窗帘，正听周晏禀报着什么，侧脸在晨光中显得有些冷峻。似乎感应到她的目光，他微微侧头，视线隔着一小段距离与她相遇。他几不可察地对她点了点头，随即又转回去继续听周晏说话。
（……果然还是那个言简意赅、惜字如金的风格。连个眼神交流都这么公事公办。）
就在这时，苏轻语眼角的余光，瞥见了另一道熟悉的身影。
在队伍稍后些的地方，一辆普通的青幔马车旁，站着一个人。月白色的文士衫，身姿清隽，正是季宗明。他似乎在望着远处出神，侧影透着一种难以言喻的落寞和……挣扎？他身边站着那位沉默的老仆忠伯，像一道影子，不远不近。
似乎是察觉到注视，季宗明忽然转过头，目光准确地捕捉到了苏轻语。隔着纷乱的人马和距离，他的眼神复杂到了极点——有关切，有痛苦，有歉疚，有欲言又止的千言万语，最终都化为一抹深沉的、近乎绝望的黯淡。他飞快地移开了视线，仿佛多看一眼都是煎熬，转身低声对忠伯说了句什么，便重新登上了马车。
苏轻语心中毫无波澜，甚至有些漠然。道不同，不相为谋。他的挣扎是他的事，她已仁至义尽。
休整了约莫两刻钟，队伍再次启程。
越往西山方向，道路两旁的风光便越发不同。城郭远去，农田渐稀，取而代之的是起伏的丘陵和茂密的树林。空气变得清新而略带凉意，风中夹杂着草木和泥土的气息。
下午未时左右（大约两点），前方探路的骑兵回报，西山围场已然在望。
苏轻语再次掀开车帘望去。
只见远处山峦起伏，林海茫茫，一片辽阔的、被木栅和旗帜标示出的区域映入眼帘。那里帐篷如云，旌旗招展，早已有先期抵达的禁军和工部官员布置好了营区。更远处，山势险峻，森林幽深，正是皇家圈定的猎场。
一股混合着草木清香、牲畜气味和淡淡肃杀之意的风，从围场方向吹来。
秋猎，终于到了。
马车随着队伍，缓缓驶入那座临时搭建、却规模庞大的营盘。
苏轻语轻轻按了按右臂上的匕首护臂，眼神沉静而坚定。
猎场已至。
那么，狩猎——或者被狩猎——的游戏，就要开始了。
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