寅时三刻（凌晨四点半）。
夜色尚未褪尽，启明星孤独地悬在东边天际。整个京城沉浸在黎明前最深沉的睡梦中，除了更夫规律而苍凉的梆子声，便只有偶尔几声犬吠，撕破这粘稠的寂静。
然而，这寂静被一阵由远及近、越来越清晰、越来越急促的马蹄声，粗暴地踏碎了。
“八百里加急——”
“西北军情——”
“边关急报——避让——！！！”
嘶哑的吼声伴随着滚雷般的马蹄，像一把烧红的利刃，狠狠划开了京城的夜幕。一骑浑身浴满风尘与霜露的驿卒，伏在马背上，几乎与疾驰的骏马融为一体。他手中的杏黄小旗在疾风中猎猎作响，座下驿马口吐白沫，四蹄翻飞如轮，以近乎疯狂的速度冲过空旷的御街，直扑皇城方向。
沿途巡夜的禁军远远看见那面代表最高紧急级别的杏黄旗，无不悚然变色，慌忙驱散本就稀少的行人，大开通道。
“八百里加急！”
“是西北！西北出事了！”
低低的、带着恐慌的私语，如同投入静水中的石子激起的涟漪，迅速在值守的禁军、被惊醒的坊间小吏、乃至少数早起营生的小贩间传开。所有人的心都提了起来，不安地望向皇城。
西北……是北狄又南下了吗？
几乎在同一时间，睿亲王府、卫国公府、兵部、枢密院……京城所有与军事相关的重地，值夜的门房或亲卫都听到了那令人心悸的马蹄声和报讯声。一盏盏灯火迅速亮起，一个个身影从睡梦中惊起。
惊鸿院。
苏轻语昨夜睡得晚，正在浅眠中。那马蹄声和隐约的呼喝穿透高墙，模模糊糊传入耳中，让她不安地蹙了蹙眉。长期应对危机养成的警觉让她从床上坐起，侧耳倾听。
声音已经远去，但空气中仿佛还残留着那令人窒息的紧迫感。
（马蹄声……非常急，不止一匹？这个时辰……是急报？出什么事了？）
她披衣下床，推开窗户。微凉的晨风灌进来，带着露水和尘土的气息。东方的天空刚刚泛起一丝鱼肚白，但整个京城似乎都因为这突如其来的急报而提前苏醒了。远处隐约传来开门声、低语声、急促的脚步声。
“小姐？”外间守夜的云雀也被惊醒，端着烛台进来，脸上带着惊疑，“您也听到了？刚才那动静……”
“嗯。”苏轻语点点头，心头莫名有些发沉。粮价危机刚刚稳住，难道又有新的变故？而且听起来，是军事急报。“去前院问问福伯，看有没有消息。”
“是。”云雀应声去了。
苏轻语再无睡意，索性穿戴整齐，坐在小书房里，随手拿起昨晚未看完的一本前朝漕运志略，却一个字也读不进去。思绪纷乱，一会儿想起秦彦泽提及北狄时凝重的神色，一会儿又想起李承毅说过的边军艰苦。
约莫两刻钟后，云雀回来了，脸色有些发白。
“小姐，福伯说，是西北来的八百里加急，直接送进宫里去了。具体什么事还不知道，但国公爷和世子爷天没亮就被紧急召进宫了。”她压低声音，“府里气氛很紧张，前院亲兵都集结了，国公爷临走前交代，府中加强戒备。”
苏轻语的心猛地一沉。
李擎和李承毅同时被紧急召见！这绝非小事。西北……到底发生了什么？
她强迫自己冷静下来。现在干着急没用，信息不足，只能等待。
这一等，就等到了天色大亮，辰时已过（上午八点后）。
往常这个时候，若有朝会也该散了。但今日，宫门方向始终没有重要人物出来的迹象。反而有更多穿着各色官服的人匆匆赶往皇城，气氛肃杀。
惊鸿院的小书房里，苏轻语面前的早饭几乎没动。李知音也闻讯赶了过来，两人对坐着，都有些心神不宁。
“轻语，我爹和我哥还没回来……”李知音绞着手帕，“是不是打起来了？北狄那些蛮子……”
“先别自己吓自己。”苏轻语握住她的手，感觉她手心冰凉，“没有大规模调兵的迹象，若是开战，动静会更大。可能是别的事情。”
话虽如此，她自己心里也没底。古代通讯不便，边境一旦有变，传到中枢往往已经滞后，局面可能比想象的更糟。
巳时初（上午九点），福伯终于带来了确切消息——不是从宫里，而是睿亲王府的周晏，亲自来了。
周晏的脸色是从未有过的凝重，甚至透着一丝灰败。他眼底布满血丝，显然也是一夜未眠，或者被早早惊起。
“乡君，”他连寒暄都省了，声音沙哑，“王爷请您即刻过府，有要事相商。”
苏轻语心头一跳：“周长史，可否告知，究竟何事？”
周晏嘴唇动了动，看了看旁边的李知音。李知音立刻道：“我去看看小厨房的汤炖得如何了。”识趣地退了出去。
待书房只剩两人，周晏才压低声音，用近乎耳语的音量说道：“西北凉州大营，出大事了。”
“五日之内，营中战马突发怪病，倒毙已逾两千匹！病马仍在增加，军心惶惶。更紧要的是，北狄游骑近日在边境活动异常频繁，探马回报，似有大规模集结迹象！”
短短两句话，如同两道惊雷，劈在苏轻语耳边。
战马！在古代冷兵器时代，骑兵是战场上决定性的突击力量，尤其是对抗以骑兵见长的北狄。西北边军战马数量本就有限，一次性病倒两千匹，而且还在增加！这意味着什么？意味着边军的机动能力、侦查能力、乃至正面迎敌的冲击力，都将遭受毁灭性打击！
而北狄恰在此时异动……世上哪有这么巧的事？
“疫病？什么症状？军中医官怎么说？”苏轻语急问，职业本能让她第一时间关注病理信息。
“高热不退，皮肤起脓疱、溃烂，呼吸急促如拉风箱，口鼻流涎，多数病马撑不过三五日。”周晏语速很快，“军中医官和当地的兽医束手无策，所用方剂皆无效。怀疑是……时疫，但只在马群中传播，暂未波及人。”
苏轻语大脑飞速运转。高热、皮肤溃烂、呼吸系统症状、高死亡率……这听起来像是某种烈性的细菌或病毒感染。炭疽？马鼻疽？还是某种类似口蹄疫但更凶险的病毒？信息太少，难以判断。
“王爷现在何处？”
“在王府，已召集了太医院院判、几位擅长瘟疫和兽医的太医，还有兵部、枢密院的人，正在紧急商议。但……”周晏脸上露出一种近乎绝望的苦涩，“太医院那几位，吵了半个时辰，翻遍了医书，除了‘隔离’、‘焚烧’、‘求神’之外，拿不出任何切实有效的法子。兵部的人只知道催问何时能控制，否则边关危矣。王爷……”
他没说下去，但苏轻语能想象秦彦泽此刻面临的压力。边关军事危在旦夕，朝廷重臣却拿不出办法。他是亲王，是皇帝最信任的弟弟，更是军方实质上的统帅之一，这份压力，最终都会落在他肩上。
“我跟你去。”苏轻语毫不犹豫地起身。虽然她对马病并非专业，但基本的防疫隔离原理、数据分析思路是相通的。更重要的是，秦彦泽在这种时候找她，意味着他将最后的希望，押在了她的“奇智”之上。
“云雀，取我的披风。告诉知音，我去王府，让她不必担心。”
马车以最快的速度驶向睿亲王府。沿途，苏轻语能感觉到整个京城都笼罩在一种山雨欲来的压抑之中。巡街的兵丁明显增多，行人神色匆匆，交头接耳，脸上都带着惶恐。
睿亲王府，气氛更是凝重到了极点。
门口的侍卫全副武装，眼神锐利。一路进去，遇到的仆役皆屏息静气，脚步匆忙。压抑的空气几乎让人喘不过气。
周晏直接将苏轻语引至王府正殿旁的议事堂。
还未进门，就听见里面传来激烈的争吵声。
“……必须立刻封锁凉州大营及周边所有马场！病马及疑似病马一律扑杀深埋！接触之人全部隔离！此乃古法！绝不能任由疫病蔓延！”一个苍老而激动的声音，应该是某位太医。
“胡闹！林院判！那是战马！是军资！未明病因，动辄扑杀，若杀错了，或引发营啸，谁来承担？！”一个粗豪的武将声音反驳。
“那你说如何？眼睁睁看着战马死光？让北狄蛮子骑着马冲进来？！”
“太医院难道就只会这一招‘烧杀’吗？！陛下养你们何用？！”
“够了！”一个冰冷、低沉、却带着不容置疑威严的声音响起，瞬间压下了所有嘈杂。
是秦彦泽。
议事堂内顿时鸦雀无声。
周晏示意苏轻语稍等，自己先轻轻叩门，然后推门进去禀报。
片刻，门再次打开。周晏出来，侧身：“乡君，王爷请您进去。”
苏轻语深吸一口气，整理了一下衣襟和神色，迈步走入。
议事堂内光线明亮，却气氛凝滞。一张巨大的边塞舆图挂在墙上，凉州的位置被用朱笔重重圈出。
秦彦泽背对着门口，站在舆图前，依旧是一身玄色常服，但背影挺拔如孤峰，周身散发着生人勿近的凛冽寒气。他面前站着七八个人，有穿着太医官服的老者（林院判赫然在列），有身着戎装或武官服饰的将领，还有几位文官模样的人。所有人脸上都写着焦虑、争执后的疲惫，以及深深的无力感。
听到脚步声，秦彦泽缓缓转过身。
苏轻语的目光与他对上。
他的脸色比平日更加苍白，眼下有淡淡的青影，但那双眼睛却亮得骇人，里面翻涌着冰冷、焦灼、决绝，以及一丝……看到希望星火般的锐利光芒。他的视线在她脸上停留了一瞬，微微颔首，没有任何多余的表情和言语。
但苏轻语读懂了那眼神里的意思：你来了。靠你了。
“这位是明慧乡君，苏轻语。”秦彦泽开口，声音不高，却让所有人精神一振，目光齐刷刷投向苏轻语。好奇、审视、怀疑、不以为然……种种情绪交织。
林院判眉头立刻皱了起来，张了张嘴，但瞥见秦彦泽冰冷的侧脸，又把话咽了回去。
“苏乡君，”秦彦泽没有任何铺垫，直接指向舆图，“情况周晏想必已告知。西北凉州大营，战马突发恶疾，五日倒毙两千余，北狄异动。太医院暂无良策。本王请你来，是想听听你的看法。任何想法，皆可直言。”
压力，如同实质般瞬间压到苏轻语肩上。
满屋子朝廷重臣、太医国手都解决不了的难题，此刻抛给了一个年轻的女子。
苏轻语能感觉到那些目光中的重量。她没有退缩，向前走了几步，目光扫过众人，最后落回秦彦泽脸上。
“王爷，诸位大人。”她声音清晰镇定，“轻语不通兽医，不敢妄断病因。但于防疫控疫之道，或有些许不同思路，可作参考。”
“首先，当务之急是‘控制蔓延’与‘查明病因’并行。”她语速平稳，条理分明，“请王爷立刻下令：
一、严格隔离。将病马、疑似病马、健康马匹分置三处，距离越远越好。照料人员固定，不得交叉，出入严格消毒（可用石灰水、沸水、烈酒）。
二、切断传播。仔细调查疫病发生前，是否有新引进的马匹、饲料、水源、或人员接触？病马最初出现在哪个马厩？如何扩散？绘制疫病传播路径图。
三、尸体处理。病死者马尸必须深埋，远离水源，撒大量石灰。处理人员需严格防护，所用器具衣物或焚烧或彻底消毒。
四、样本获取。若有可能，请军中医官或兽医，设法取得病马血液、脓液、或病死马匹的脏腑样本，以冰镇或其他方式尽量保鲜，急送京城。这是查明病因的关键。”
她每说一条，秦彦泽的眼神就亮一分，而林院判等人的脸色就变幻一次。有些措施他们想到了（如隔离），但远没有苏轻语说得如此系统、严格、有可操作性；有些则是他们从未想过的（如绘制传播图、获取并送检样本）。
“其次，”苏轻语继续道，“关于北狄异动。此事与马疫同时发生，巧合太过。需立刻加派精锐探马，不惜代价，查明北狄是否已知晓我方马疫情况？其集结规模、意图、以及……他们自己的马群健康状况如何？”她看向那位武将，“将军，北狄营中，可有我们的人？”
那武将一愣，随即眼中爆出精光：“有！虽不在核心，但打听马群情况……或可一试！”
秦彦泽立刻看向周晏：“立刻安排，用最快渠道将苏乡君所言之前四条，形成详细条陈，八百里加急发往凉州大营，令主将严遵执行！尤其是样本获取与保存，着专人负责！北狄情报线，同步启动！”
“是！”周晏精神大振，仿佛找到了主心骨，立刻领命而去。
“苏乡君，”秦彦泽目光灼灼地看着她，“若样本送到，你有几分把握？”
苏轻语实话实说：“王爷，若无样本，仅凭症状描述，轻语至多有三成把握推断病因方向，所提方案也只能是通用防疫原则。若有新鲜样本，交由精通此道的太医仔细查验，或可增至五成。但即便如此，找到对症之药或防治之法，仍需时间、试验和运气。”
三成？五成？
在场的太医和将领们面面相觑。这比他们目前一筹莫展的零成，已经是巨大的希望了！
林院判忍不住开口，语气仍带着质疑：“苏乡君，你所说这些隔离消毒之法，虽有些道理，但未免太过琐细严苛，执行起来恐扰军心。况且，马疫凶猛，古来便有，往往只能听天由命，靠‘烧’‘埋’阻断。你所谓样本查验，又能看出什么？”
苏轻语转身，平静地看着这位太医院院判：“林院判，正因疫病凶猛，才需执行严苛。军心之稳，在于主将有法，士卒知规。若因怕‘扰军心’而放任疫病蔓延，导致全军战马尽丧，那时才真正军心溃散，无力回天！”
她顿了顿，语气加重：“至于样本查验，至少可以告诉我们，敌人是‘虫’（寄生虫）、是‘菌’（细菌）、还是‘毒’（病毒）？传播途径是口鼻、是皮肤、还是虫媒？知道了这些，我们才能有的放矢，是着重饮水清洁，还是扑杀蚊虫，或是研发抑菌药剂。总好过像现在这般，只能对着古籍盲目尝试，或干脆求神拜佛！”
“你！”林院判被噎得面红耳赤，尤其最后那句“求神拜佛”简直是在打所有太医的脸。
“够了。”秦彦泽冷冷开口，打断了可能的争执。他深深看了苏轻语一眼，那目光中有赞许，更有决断。
“便依苏乡君所言。”他声音斩钉截铁，“传令凉州，不惜一切代价，控制疫情，获取样本。京城这边，太医院全力配合苏乡君，所需药材、器物、人手，优先供给。”
他走到苏轻语面前，两人距离很近。苏轻语能闻到他身上淡淡的冷冽气息，能看到他眼底深处那不容动摇的信任与托付。
“苏轻语，”他第一次直呼其名，声音压得很低，只有两人能听见，“边关数万将士的安危，大晟北境的屏障，或许……就系于你接下来的判断了。本王信你。”
苏轻语心脏猛地一缩，随即涌起一股滚烫的热流。压力巨大，但这份毫无保留的信任，更重千钧。
她迎着他的目光，郑重地、缓缓地点了点头。
“轻语，必竭尽所能。”
议事堂外，阳光正好。
但每个人都清楚，一场与死神和敌骑赛跑的残酷战役，才刚刚打响。
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