崇祯十四年的正月十八，长安县终南山庄。
这座庄园坐落在终南山北麓，背山面水，占地三百余亩，是渭北张氏在西安郊外的别业。
庄园内亭台楼阁错落，冬日里松柏苍翠，梅花吐蕊，景致幽雅。然而今日，这片雅致中透着一股肃杀之气。
从清晨起，一辆辆青布马车、轿子陆续抵达。来的都是陕西有头有脸的人物：渭北张氏家主张立贤、关中王氏族长王崇简、陕南刘氏家主刘文炳，以及西安、凤翔、汉中四十余家士绅代表。他们或着锦袍，或披貂裘，个个面色凝重。
庄园正堂内，炭火烧得通红，驱散了初春寒意。四十余人分席而坐，每人面前一盏清茶，却无人去碰。
张立贤坐在主位，他已年过六十，须发花白，但眼神锐利，身形清瘦如鹤。他是万历三十八年进士，曾任户部侍郎，致仕还乡后成为张氏一族的主心骨。
“诸位。”张立贤开口，声音不高却清晰入耳，“今日请各位前来，所为何事，想必都心中有数。李总兵正月十五入城，当日便宣布清丈田亩、摊丁入亩、士绅一体纳粮三策。这是要动我们的根基啊。”
王崇简年约五十，面庞圆润，此时却眉头紧锁：“张公，李健在河套便是这般做的。河套士绅稀少，他自然可为所欲为。可我陕西不同，我等祖辈世代居此，田产功名，皆是祖宗所遗，岂容他说动就动？”
刘文炳接口道：“更可虑者，是他带来的一万多精兵。观其军容，装备精良，训练有素，非陕西卫所兵可比。若他动用武力，我等如何应对？”
堂内议论纷纷。有人主张联名上奏朝廷，弹劾李健“擅改祖制、侵扰士绅”；有人建议联络朝中故旧，施加压力；也有人提议以“剿匪需粮”为由，拖延清丈。
“诸位静一静。”张立贤抬手，“这些法子，我们都想过。但你们可知，李健的任命是谁批的？是皇上亲笔朱批‘可试行’。司礼监王公公也派人传话，说‘非常之时当行非常之事’。”
他顿了顿，声音压低：“更关键的是，秦王府那边，世子朱存枢已向李健示好，愿献田十万亩。宗室都低头了，我们若硬顶，会是什么下场？”
堂内一片死寂。秦王府的动向，他们中多数人还不知道。
“那……难道我们就任人宰割？”一个年轻士绅愤然道。
“当然不是。”张立贤眼中闪过一丝精光，“硬顶不行，但可软抗。清丈田亩，需大量人手，需地方配合。我们可表面上顺从，暗地里使绊。田亩账簿可做手脚，佃户可教他们隐瞒，丈量时可多报沟壑、少计良田。李健带来的人再多，还能把陕西每一寸地都走遍？”
王崇简点头：“此法可行。还可联络各县知县、胥吏，他们是本地人，与我们有千丝万缕的联系。只要暗中许以好处，他们自会帮忙。”
“还有粮饷。”刘文炳补充，“李健要养兵剿匪，粮饷从何而来？陕西官仓空虚，他迟早要来向我们‘借粮’。届时便可谈条件，以粮换缓，拖延清丈。”
张立贤捋须微笑：“正是此理。此外，还有一招——祸水东引。”
众人看向他。
“李健奉旨平贼，剿匪是他的首要之责。”
张立贤缓缓道，“张献忠在四川，湖北，李自成在河南，陕西边境。我们可以‘提供情报’‘资助粮草’，诱李健率军出剿。只要他与流寇缠斗，便无暇顾及清丈。若他胜了，是我们资助有功；若他败了……呵呵，陕西总兵战败，朝廷自有处置。”
堂内气氛顿时活跃起来。这些士绅都是浸淫官场多年的人物，立刻领会其中奥妙。
“不过，还有一事需注意。”王崇简谨慎道，“锦衣卫赵千户前日拜访张公，他是何意？”
张立贤神色微肃：“赵千户传的是朝廷的意思——既要李健剿匪安境，又要防他坐大。我们与李健周旋，正合朝廷心意。但记住，与锦衣卫打交道要谨慎，他们毕竟是皇上的人，不可全信。”
会议从上午持续到午后。最终，士绅们达成共识：明顺暗抗、拖延清丈、祸水东引。各家分头行动，互通声气。
他们不知道的是，庄园后厨的一个帮工，将这场密会的关键内容，通过特殊渠道送了出去。
正月二十，西安总兵府。
李健看着曹文诏呈上的密报，脸色平静。密报详细记录了终南山庄密会的内容，甚至包括各家代表的发言要点。
“这个张立贤，果然老谋深算。”李健将密报递给顾炎武，“软抗、拖延、祸水东引——三策连环，若我们应对不当，真可能被他们牵着鼻子走。”
顾炎武快速浏览，推了推眼镜：“他们的策略在预料之中。不过，祸水东引这一招，倒是提醒了我们——剿匪与改革，孰先孰后，确实需要仔细权衡。”
“不能分先后。”李健站起身，走到舆图前，“剿匪要打，改革也要推。但打法、推法要有讲究。”
他手指点向商洛方向：“我们现在去打流寇，正中士绅下怀——大军出动，粮草消耗巨大，清丈必然停滞。而且山地作战，我们的骑兵优势难以发挥。”
又点向陕北：“李自成活动在河南，陕西边境一带，时聚时散，行踪不定。追剿他的一部分军队也如追风捕影，徒耗兵力。”
“那总兵的意思是？”
“先固本，再剿匪。”李健转身，“第一步，整编陕西卫所兵。陈洪范的兵我要亲自看。第二步，以工代赈，招募流民修水利、垦荒地，既安民心，又增粮产。第三步，清丈先从西安府开始，但重点不是田亩数字，而是摸清士绅底细、掌握他们违法证据。”
曹文诏眼睛一亮：“总兵是要……”
“他们不是想软抗吗？那就让他们抗。”李健冷笑，“但抗着抗着，总会露出破绽。隐匿田亩、欺压佃户、私设刑堂、偷逃税赋——这些事，哪家士绅没做过？我们慢慢查，查到实据，依法办事。到时候，是他们求我们，不是我们求他们。”
顾炎武点头：“此策稳妥。不过，粮饷问题确实紧迫。我们的军粮只够维持十日，陕西官仓又空，向士绅借粮恐怕……”
“不借。”李健断然道，“一借粮，就被他们拿捏。我们自己想办法。”
他唤来亲兵：“去请宋先生、毕先生。”
不多时，宋应星和毕懋康来到书房。两人风尘仆仆，刚从城外考察回来。
“宋先生，你在河套时改进的番薯、玉米，在关中能种否？”李健直接问。
宋应星想了想：“回总兵，番薯耐旱高产，不择地力，关中大部分地区可种，只是需注意栽种时节。玉米及土豆也可，但需选耐寒品种。下官已安排河套优选薯种二十万斤、土豆及玉米种各十万斤，过几日可抵达。”
“好！”李健精神一振，“立即在总兵府名下官田试种，同时招募老农，学习种植技术。待春耕时，向百姓推广，可借种粮，秋收后归还。”
“宋老、毕老，从明日开始，参照河套在西安设立格物院、军械工坊，招募各种人才。”李健下令。
顾炎武提醒：“总兵，设立工坊需大量物资，这些都在士绅控制之下。”
“所以要先摸清他们的矿场、林场、煤炭等。”李健看向曹文诏，“清丈队扩展任务，不仅要查田，还要查矿、查林、查工坊。特别是陕南刘氏，他家经营矿产生意多年，底细要摸清。”
“遵命！”
正月廿一，西安城四处张贴告示：总兵府招募流民修渠垦荒，管饭食，日给工钱十文；招募工匠入军械工坊，月俸二两起；格物院、新式学堂招生，免学费，供膳宿。
告示一出，满城哗然，这年头还有这好事？百姓将信将疑，观望者多，应募者少。
李健不着急，让曹文诏带人在西安四门设粥棚，每日施粥两次。粥稠料足，不到三天，城外聚集的流民便达数千。
正月廿五，渭北张氏别院。
张立贤听完管家汇报，冷笑：“李健这是要收买人心啊。修渠垦荒、设粥棚、办学堂——都是要花钱的。他哪来的钱？”
管家低声道：“听说他从河套带来不少银两，但照这样花法，撑不过多久。”
“那就让他花。”张立贤捋须，“等他把钱花光，自然要求我们。对了，各县的账册准备好了吗？”
“准备好了。田亩数都按老爷吩咐，该隐的隐，该虚的虚。保管清丈队查不出实情。”
“好。让下面的人都警醒些，近期不要惹事。特别是对佃户，稍微宽松些，别让李健抓到把柄。”
“是。”
正月廿八，锦衣卫赵千户突然拜访总兵府。
“李总兵。”赵千户拱手，面上带笑，眼神却冷，“近日西安城内外，总兵施粥赈济、招募流民，百姓称颂，下官敬佩。只是……有御史弹劾总兵‘擅开官仓、靡费钱粮’，奏章已到京城。司礼监王公公让下官提醒总兵，行事还需谨慎。”
李健神色不变：“多谢赵千户提醒。不过李某所为，皆在职权之内。赈济流民是为防其从贼，招募工匠是为整军备武，都是为剿匪大计。皇上若问起，李某自会上疏辩解。”
赵千户笑了笑：“总兵心中有数便好。另外，下官听说士绅们对清丈颇有微词，终南山庄聚会……总兵可知？”
“略有耳闻。”李健淡淡道，“士绅聚会，商议如何配合新政，这是好事。只要他们依法办事，李某自会以礼相待。”
两人虚与委蛇一番，赵千户告辞离去。
顾炎武从屏风后走出：“他是来试探的。”
“也是来施压的。”李健冷笑，“朝廷既想我用陕西之力剿匪，又怕我坐大。这些锦衣卫，就是悬在我头顶的剑。”
“那我们……”
“按计划行事。”李健目光坚定，“但节奏要加快。曹文诏！”
“在！”
“清丈队明日出发，第一站——长安县张家庄。我亲自去。”
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正月廿九，长安县张家庄。
这是张氏一族在西安府最大的田庄，占地八千余亩，佃户三百余家。庄子依山傍水，建有堡墙，俨然一座小型城池。
清晨，一支百人队伍抵达庄外。李健只带二十名亲兵，其余八十人都是清丈队员，包括测绘、文书、算手。曹文诏骑马在前，手按刀柄。
庄门紧闭。门楼上，张庄管事张福探出头，满脸堆笑：“原来是总兵大人驾到，有失远迎。只是老爷有令，近日庄内修缮，不便接待，还请大人见谅。”
曹文诏沉声道：“总兵奉旨清丈田亩，查验庄田。速开庄门！”
张福为难道：“这个……庄内存放诸多器物，恐有不便。大人要清丈，可在庄外丈量，小的派人配合。”
李健策马上前，抬头看着门楼：“张管事，你是要抗旨吗？”
声音不大，却让张福浑身一颤。他连忙道：“不敢不敢！只是……容小的请示老爷……”
“不必请示。”李健一挥手，“开庄门。若再拖延，以抗旨论处！”
话音刚落，二十名亲兵下马，抬来一根粗木，作势要撞门。
张福脸色大变：“开！开庄门！”
庄门缓缓打开。李健率队入内，只见庄内道路整洁，房舍俨然，但街道上空无一人，家家门户紧闭。
“佃户呢？”曹文诏问。
张福赔笑：“都在地里干活呢。大人要清丈，小的这就带人去叫。”
“不必。”李健道，“清丈队自会丈量。你只需提供田亩图册、佃户名册即可。”
“这个……图册在老爷城中宅邸，小的这里没有。”
“名册呢？”
“名册……前些日子受潮，字迹模糊，正在重抄。”
曹文诏怒道：“你这也没有，那也没有，如何管理田庄？”
张福只是躬身赔笑，态度恭敬，却一问三不知。
李健不以为意，对清丈队道：“分组行动。一组丈量田亩，绘制详图；二组走访佃户，登记人口田产；三组查验庄内仓廪、账房。开始。”
清丈队员四散而去。张福想派人跟随，被曹文诏拦住：“你们在此等候即可。”
两个时辰后，三组陆续回报。
丈量组初步测算，张家庄实际田亩约九千三百亩，比张氏申报的八千亩多出一成三。且其中六百亩是近年新垦，从未入册。
走访组走访了三十余户佃户，发现租佃契约五花八门：有的佃户租田十亩，契约只写五亩；有的佃户实际租种八年，契约只写三年；更有甚者，有些佃户根本无契约，全凭管事口头约定。
查验组在庄内粮仓发现存粮三千余石，账房账册混乱，许多收支无凭证。
李健听完汇报，对张福道：“张管事，田亩数目不符，佃户契约不全，仓粮账目混乱——这些问题，你作何解释？”
张福额头冒汗：“这个……田亩是历年累积，或有遗漏；佃户契约，是他们自己保管不善；账目……庄内识字人少，记账难免疏漏。”
“好一个疏漏。”李健冷笑，“曹文诏，将初步结果记录在案。张管事，限你三日之内，将完整图册、名册、账册送至总兵府。若再推诿，按隐匿田产论处。”
“是，是……”张福连连点头。
离开张家庄，曹文诏愤然：“总兵，那张福明显是敷衍。三天后，他肯定还是拿不出完整册籍。”
“我知道。”李健平静道，“但今天的目的已经达到了。第一，我们实地丈量，掌握了初步数据；第二，我们走访了佃户，他们知道总兵府在查田，心中便有指望；第三，我们查出了粮仓存粮——三千石粮，张庄不过三百户佃户，按每人年食三石计，这些粮够全庄人吃三年。可我们去时，不少佃户面有菜色，说明什么？”
曹文诏恍然：“张氏囤积居奇，待价而沽！”
“正是。”李健目光转冷，“陕西粮价高，百姓饿殍遍野，这些士绅却囤粮不售。你说，若我们依法征购存粮，他们能说什么？”
“可他们有各种理由推脱……”
“所以要有实据。”李健道，“今日只是开始。清丈队要继续查，不仅查田，还要查粮、查债、查刑。陕西士绅，哪家没有私设刑堂、逼死人命？哪家没有高利盘剥、强占民田？把这些实据一件件积累起来，到时候，就不是清丈田亩那么简单了。”
曹文诏兴奋道：“末将明白了！总兵是要以法为剑，步步紧逼，让他们自己露出破绽！”
李健点头：“但要注意方式。对普通士绅，以教育劝导为主；对豪门大族，要抓住要害，一击必中。张家是陕西士绅之首，我们就从他开始。”
两人正说着，一骑飞驰而来，是总兵府信使。
“总兵，情报部传来消息，一股流寇攻破安塞县城，劫掠粮仓，知县殉国！”
李健脸色一沉：“知道了。回府！”
总兵府大堂，灯火通明。
延安知府急报：正月廿七，流寇部三千，夜袭安塞县城。守军五百，一触即溃。县城陷落，粮仓被劫，知县自缢殉国。贼军劫掠一日后弃城而走，不知去向。
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舆图上，安塞县被标上红色。
“这是试探。”曹文诏指着地图，“安塞小城，守军薄弱，他选这里下手，一是为粮，二是为试探我军反应。”
陈洪范面带愧色：“是末将失职。延安卫所兵缺饷少粮，训练废弛，以致……”
李健摆手：“现在不是追责的时候。当务之急，是如何应对。诸位有何建议？”
杨延平率先开口：“总兵，流寇流窜陕北，行踪不定。大军追剿，耗费巨大，且未必能逮到其主力。下官建议，一面加强各县防务，一面招抚。该流寇首领曾受抚于洪承畴总督，此人并非不可招安。”
顾炎武反对：“招抚之事，已有前车之鉴。反复无常，今日受抚，明日复叛。况且，若招抚，李自成，张献忠等其他巨寇纷纷效仿，届时朝廷何以应对？”
“那就剿！”曹文诏斩钉截铁，“末将愿率三千精骑，北上追剿这支流寇。陕北地形，末将熟悉，定能将此贼擒获。”
张尔忠咳嗽一声：“曹将军勇武可嘉。只是……粮饷何来？大军出征，日费千金。陕西库空如洗，如何支撑？”
堂内陷入沉默。这正是最棘手的问题——无粮无饷，纵有雄兵，也难以施展。
李健缓缓开口：“粮饷，我来想办法。但剿匪策略，需重新考量。追剿流寇，如大海捞针。我们应当变被动为主动。”
他走到舆图前，：“为什么能在陕北活动？因为那里地广人稀，官军薄弱，百姓困苦，易于裹挟。我们要做的，不是追着他跑，而是断他的根。”
“如何断根？”
“第一，在陕北要地设营屯兵，保护百姓，使贼无处裹挟。第二，以工代赈，招募流民修堡寨、开荒地，使其有生计，不从贼。第三，悬赏缉拿贼首，分化贼众。凡投降者，既往不咎，分给田地。”
李健顿了顿：“但这需要时间。眼下，先解燃眉之急。曹文诏，你率三千骑兵，带半月粮草北上，要打出威风，让贼知我军威。同时，沿途勘察地形，选择要地，准备设营。”
“遵命！”
“陈洪范。”李健看向都指挥使，“你负责整编西安卫所兵。汰弱留强，补发欠饷，严格训练。”
陈洪范精神一振：“末将领命！”
“杨知府。”李健转向杨延平，“你负责筹粮。不是向士绅借，而是征购。按市价，公平买卖。若有人囤积居奇、哄抬粮价，按《大明律》处置。”
杨延平面露难色：“这……恐激起民变。”
“不是民变，是士变。”李健冷冷道，“但现在是战时，非常之时当行非常之法。我会让曹文诏的安全司配合你，查明各粮商存粮情况。先从西安开始，逐户征购。”
议事至深夜。散会后，李健独留顾炎武。
“顾先生，你说我今日之策，可行否？”
顾炎武沉吟：“剿抚并用，固本清源，此乃正策。只是……触动太大。征购存粮，等于直接与士绅对垒。他们若联合抵制，恐生变故。”
“我知道。”李健望向窗外夜色，“但别无选择。陕西就像一栋着火的老屋，小修小补无济于事，必须破开墙壁，才能救火。士绅们不会主动让路，那就只能闯过去。”
他转身，目光坚定：“闯过去，陕西可活，大明可续。闯不过去，大家一起死。”
正月三十，曹文诏率骑兵北上。同日，杨延平在安全司协助下，开始调查西安粮商存粮。
二月初一，渭北张氏别院。
张立贤听着管家汇报，脸色铁青。
“征购存粮？按市价？现在市价一石粮二两银子，比太平年景高五倍！他李健哪来这么多银子？”
管家低声道：“听说他从河套带来白银。而且……安全司的人已查了城东三家粮行，记录存粮数目，说明日就来征购。”
“好大的胆子！”张立贤拍案而起，“他这是要明抢！”
“老爷，我们怎么办？张家在西安的存粮有八千石，若都被征购……”
张立贤在厅内踱步，良久，忽然笑了：“让他征。不仅让他征，还要‘配合’他。”
管家不解。
“你去通知各家粮行，李健要征购，就卖给他。但要提三个条件：第一，现银交易，不赊欠；第二，自运自取，我们不管运输；第三，限量供应，每日最多售百石。”
管家眼睛一亮：“老爷高明！现银交易，耗尽他的银子；自运自取，耗他的人力；限量供应，拖他的时间。等他银子用完、人力疲惫、时间拖延，自然要求我们。”
“正是。”张立贤捋须，“另外，派人去给流寇所部送个信——就说李健主力北上，西安空虚。他不是要祸水东引吗？我们就帮他引。”
“可是……若李自成，张献忠等巨寇听闻消息真打西安，我们岂不……”
张立贤胸有成竹，“西安不好打，但能吓一吓李健，让他知道，没有我们士绅支持，他在陕西寸步难行。”
二月初三，西安粮市出现诡异一幕：粮行纷纷开门售粮，但限购百石，且需买家自运。总兵府派出百辆大车，数百民夫，一日奔波，仅购得粮一千二百石。
当晚，杨延平向李健汇报：“总兵，如此征粮，效率太低。且白银消耗太快，照此速度，二十万两仅够购粮十万石，仅够全军三月之需。”
李健平静道：“他们这是在玩花样。不过，正好。”
“正好？”
“他们以为能拖垮我们，却不知这是在帮我们。”
李健冷笑，“曹文诏的安全司已查明，西安各大粮行实际存粮超过三十万石。他们每日售百石，要卖到什么时候？而且，限购令一出，市面粮价必然波动，百姓不满，舆论就会转向。”
他唤来亲兵：“传令，明日开始，总兵府在四门设平价粮店，粮价按一两五一石，比市价低二成五。每日售粮五百石，每人限购一斗。”
杨延平大惊：“总兵，我们哪有这么多粮？”
“有。”李健微笑，“张家庄不是有三千石存粮吗？依法征购。还有王家庄、刘家庄……清丈队查出的存粮，都依法征购。他们不是要玩吗？我们就陪他们玩到底。”
二月初五，西安四门出现平价粮店。百姓闻讯而来，排起长队。粮价低，每人限购，防止大户囤积。
同日，曹文诏的安全司持总兵府令，前往张家庄征粮。张福百般推诿，曹文诏直接开仓，运走存粮二千石，留下市价银两和征购文书。
消息传到张立贤耳中，他勃然大怒：“李健这是明抢！”
管家颤声道：“老爷，他手中有兵，我们……”
“有兵又如何？”张立贤眼中闪过厉色，“陕西不是河套！这里士绅百族，关系盘根错节。他李健敢动张家，就是与整个陕西士绅为敌！”
他疾书数信：“速送王家、刘家，还有各府士绅。告诉他们，李健已开抢掠之端，今日是张家，明日就是王家、刘家。若再不联合抵制，大家都要完蛋！”
二月初七，陕西士绅三十八家联名上奏，弹劾李健“纵兵抢粮、扰害地方、擅改祖制、图谋不轨”。奏章通过特殊渠道，直送京城。
同日传来急报：流寇部突然南下，已突破甘泉县，兵锋直指西安！
二月初八，西安总兵府。
两份急报同时摆在李健面前：一份是锦衣卫赵千户送来的密函，称朝廷已收到士绅联名弹劾，皇上震怒，令李健“速平贼患，以观后效”；另一份是曹文诏从北边发来的军报，流寇所在的联合部约四万五千人，正沿洛河河谷南下，预计三日内可抵西安郊外。
“来的好快。”李健神色平静，仿佛早有预料。
顾炎武忧心忡忡：“总兵，这是内外交困。士绅弹劾，朝廷施压，流寇又至。若应对不当，恐怕……”
“恐怕什么？”李健抬头，“恐怕我们就要败走陕西？不，这正是破局之机。”
他站起身，走到舆图前：“此时南下，绝非偶然。定是有人送信，说西安空虚。送信的是谁？不言自明。”
“士绅们想借流寇之手，逼我们就范。”
“正是。”李健手指点向洛河河谷，“流寇四万人，多是饥民裹挟，真正的老贼不过二万五千人。我们城中现有兵力：一万骑兵，西安卫所兵整编后得三千余可战者，以一万多对四万五，优势在我。”
杨延平急道：“若围城，士绅们再从中作梗，断我粮道，城中存粮仅够半月……”
“所以不能让他围城。”李健目光锐利，“要主动出击，在城外击溃他。”
陈洪范忍不住道：“总兵，流寇狡猾，惯于野战。我军虽精锐，但大部分军队还在河套准备南下。目前西安兵力不多，出城野战，恐有风险。”
“不是野战，是决战。”李健敲了敲地图上的一个点，“就在这里——灞桥。”
灞桥，位于西安城东二十里，是东出潼关的必经之路。桥跨灞水，地势开阔，利于骑兵展开。
“流寇联合部要攻西安，必过灞桥。”李健道，“我们在那里等他。曹文诏的三千骑兵已回撤，明日可到。届时，流寇不知我军实力，以为西安空虚，必轻敌冒进。此战可胜。”
他环视众人：“此战若胜，有三利：第一，击溃该联合部流寇，解西安之围；第二，震慑士绅，让他们知道我军威；第三，向朝廷证明，我李某能平贼安境，那些弹劾不攻自破。”
顾炎武问：“若士绅们在战时作乱……”
“他们不敢。”李健冷笑，“我已令安全司监控各家士绅。战时若有异动，以通贼论处，格杀勿论。张立贤他们惜命得很，不会冒这个险。”
他看向陈洪范：“陈将军，卫所兵由你统领，守城。我的亲军和骑兵，由我亲自率领，出战。”
陈洪范欲言又止，最终抱拳：“末将领命！”
当夜，总兵府灯火彻夜未明。李健调兵遣将，安排守城、出击各项事宜。苏婉儿带着李承平、李安宁来送参汤，见李健眼中血丝，心疼不已。
“父亲，孩儿愿随军出征。”李承平突然道。
李健看着他：“你不怕？”
“怕。但更怕父亲有险。”少年眼神坚定，“孩儿在河套随军训练三年，弓马娴熟，火铳亦能操作。不求上阵杀敌，只求护卫父亲左右。”
李健沉默片刻，点头：“好。但记住，你的任务是学习，不是作战。跟在我身边，看我如何用兵。”
“是！”
苏婉儿欲言又止，最终只是为丈夫整了整衣甲：“夫君保重。”
二月初九，曹文诏率骑兵返回西安。同日下午，探马来报：联合部前锋已至蓝田，明日必过灞桥。
李健立即下令：全军饱食，提前休息，子时出发。
是夜，西安城暗流涌动。士绅们紧闭门户，却纷纷派人打探消息。张立贤坐在书房，听着管家汇报。
“李健要出城迎战？他疯了吗？城外野战，流寇最擅。”
管家低声道：“听说他只带万人，留三千守城。”
张立贤沉吟：“胜负难料。不过……无论谁胜谁负，对我们都有利。若李健胜，流寇被灭，陕西暂安，我们可再从长计议；若李健败，甚至战死，朝廷必派新总兵，或许比李健好对付。”
他想了想：“让我们的人准备好。若李健战败，立刻控制城门，迎接……朝廷新官。”
二月初十，寅时（凌晨三点）。
大军悄无声息出城。李健亲率一万骑兵，曹文诏率三千骑兵，李承平披甲骑马，紧随父亲左右。
天未亮，星月无光。军队在黑暗中行进，只有马蹄声、脚步声，低沉而整齐。
灞桥东三里，有一片丘陵。李健命全军在此埋伏：步兵藏于丘陵后，骑兵隐蔽在侧翼树林。斥候放出十里，随时报告敌情。
辰时（上午七点），天微亮。斥候来报：流寇部前锋千人，已至灞桥东五里。
“再探。等主力。”
巳时（上午九点），太阳升起。灞水波光粼粼，灞桥上空空荡荡。
突然，东面烟尘扬起。先是零星骑兵，接着是杂乱步兵，最后是大队人马——联合部主力到了。
李健在丘陵后观察。只见流寇队伍松散，衣甲不整，许多人手持木棍、农具，只有少数头目有刀枪。队伍中间有一杆大旗，旗下马上之人，身材高大，正是刘一魁。
“果然轻敌。”李健低声道。
流寇前锋已过灞桥，主力正在桥上。桥窄人多，队伍拥挤。
“就是现在。”李健举起右手，猛地挥下。
号角响起！
丘陵后，亲军齐出，列阵前行。他们盔甲鲜明，步伐整齐，长枪如林，火铳手在前。
灞桥上的流寇顿时大乱。急令部队后撤，但桥窄人多，撤退缓慢。
“曹文诏！”李健喝道。
“末将在！”
“率骑兵，绕击敌后！”
“遵命！”
骑兵从侧翼杀出，马蹄如雷，直扑流寇后队。
流寇见势不妙，大呼：“不要乱！结阵！结阵！”
但流寇本就训练不足，突遭袭击，哪能结阵？前有步兵推进，后有骑兵冲杀，顿时溃不成军。
李健亲率中军，稳步推进。火铳轮番射击，硝烟弥漫。流寇成片倒下，余者四散奔逃。
流寇见大势已去，在亲兵护卫下，向东突围。曹文诏率骑兵紧追不舍。
战斗持续一个时辰。灞水边，尸横遍野。数万流寇，被斩首，被杀两万余，俘虏两千，余者溃散。仅率剩余残部逃脱。
午时，战斗结束。清点战果：我军伤亡不足三百，大获全胜。
李承平骑马走过战场，看着满目疮痍，脸色苍白。这是他第一次见真实战场，血腥气扑面而来。
李健来到他身边：“怕吗？”
“怕。”少年老实回答。
“记住这怕。”李健沉声道，“为将者，不可好战，但也不可畏战。今日我们胜了，西安百姓可暂得安宁。若我们败了，此刻城中已遭劫掠。”
他拍了拍儿子的肩：“走，回城。”
大军凯旋。西安城门大开，百姓涌上街头，夹道欢迎。他们看到被押解的俘虏、缴获的兵器，看到军容严整的将士，欢呼声震天。
士绅们也在人群中。张立贤看着骑在马上、接受欢呼的李健，脸色阴沉。
管家低声道：“老爷，李健胜了，而且是大胜。朝廷那边……”
“我知道。”张立贤咬牙，“此子更难对付了。不过……他越得意，越容易出错，能打仗的不一定能治国”
总兵府，李健刚下马，锦衣卫赵千户便迎了上来。
“总兵大人神勇！一战破贼，实乃大功！下官这就上奏朝廷，为大人请功！”
李健拱手：“有劳赵千户。不过，李某有一事相求。”
“总兵请讲。”
“请赵千户在奏章中，写明此战缴获贼军中，有士绅书信三封，内容涉及通贼。”
赵千户脸色一变：“总兵，此事可有实证？”
“自然有。”李健从怀中取出三封信，“这是从联合军营中搜出。一封是约贼攻西安，一封是许诺供粮，一封是约定里应外合。落款虽隐，但笔迹可鉴。赵千户久在北镇抚司，笔迹鉴定应是行家。”
赵千户接过信，看了几眼，额头冒汗：“这……此事关乎重大，下官需仔细查证。”
“应当的。”李健微笑，“不过，在查证期间，为防有人狗急跳墙，还需赵千户配合——请锦衣卫监控几家士绅，特别是……张立贤、王崇简、刘文炳三家。”
赵千户深吸一口气：“下官明白。”
当夜，总兵府庆功宴。李健却无心饮宴，独坐书房。
顾炎武进来：“总兵，今日大胜，为何闷闷不乐？”
李健望着烛火：“我在想，今日灞桥边死的，多是饥民。他们本是大明子民，为何要跟着李自成，张献忠之流造反？”
顾炎武沉默。
“因为活不下去。”李健自问自答，“土地兼并，赋税沉重，官吏贪暴，天灾人祸——百姓走投无路，只好从贼。今日我们杀了他们，明日还会有新的饥民变成流寇。”
他站起身：“所以，清丈田亩、改革税制、整顿吏治，这些事必须做，而且要快做。不能再拖了。”
“可士绅们不会答应。”
“那就让他们答应。”李健眼中闪过决绝，“通贼书信之事，明日就会传开。届时，士绅们自顾不暇，哪还有精力阻挠新政？”
顾炎武恍然：“总兵是要借此事，一举打破僵局？”
“不错。”李健点头，“但要注意分寸。我们的目标不是清算所有士绅，而是迫使他们接受改革。所以，只抓首恶，胁从不问。张立贤他们若聪明，就知道该怎么做。”
二月初十一，通贼书信之事在西安传开。满城哗然。
张立贤府邸被锦衣卫监控，不得出入。王崇简、刘文炳等士绅纷纷派人打探，惶恐不安。
二月十二，李健召见张立贤。
书房中，两人对坐。张立贤面色灰败，仿佛老了十岁。
“张公。”李健开口，“那三封信，你应该知道。”
张立贤沉默片刻：“总兵想怎样？”
“不是我想怎样，是法理该如何。”李健将三封信推到他面前，“通贼之罪，按律当斩，抄没家产。张公应该清楚。”
张立贤手微微颤抖：“那信……并非老夫所写。”
“我知道。”李健点头，“笔迹鉴定过了，是张公府上一位师爷所写。但师爷受谁指使？张公心里有数。”
他顿了顿：“不过，李某不想赶尽杀绝。只要张公配合新政，此事可酌情处置。”
“如何配合？”
“第一，张家庄田亩，按实际数目登记纳税。第二，张家存粮，半价售予总兵府，用于赈济。第三，张公出面，说服其他士绅，支持清丈改革。”
张立贤苦笑：“总兵这是要老夫做士绅中的叛徒啊。”
“不，是要张公做陕西的功臣。”李健正色道，“张公熟读史书，当知历朝历代，改革必有阵痛。但阵痛之后，是新生。陕西若能革新图强，百姓安居，商业繁荣，士绅们长远看也是受益者。何必执着于眼前小利？”
张立贤长叹：“总兵赢了。老夫……答应。”
二月十五，张立贤、王崇简、刘文炳等十家大士绅联名上书，表示“拥护新政，支持清丈，愿为表率”。
二月二十，西安府清丈全面展开。有了大士绅配合，进展顺利。
三月初，曹文诏传回消息：流寇残部逃入山西，短期内难成气候。
三月十五，格物院、新式学堂开学，招收学生八百人，九成为平民子弟。
四月初，春耕开始。番薯、玉米在关中试种，长势良好。
四月中，朝廷封赏圣旨到：赐蟒袍玉带，赏银万两。依然是不痛不痒
总兵府花园，李健与顾炎武散步。
“总兵，陕西局面已初步打开。接下来有何打算？”
李健望向东方：“陕西是第一步。下一步，是甘肃、宁夏。然后……是中原。”
他顿了顿：“但饭要一口口吃。眼下，先把陕西治好。待秋收之后，我部其他军队陆续到来，届时粮足兵精，再图其他。”
顾炎武感慨：“四个月前，我们还在河套，不知前路如何。如今，总算初步站稳了脚跟。”
“站稳？”李健摇头，“还早。朝廷的猜忌未消，士绅的怨恨未平，流寇的威胁未除。我们只是赢了第一局，后面还有无数硬仗。”
他望向远方，目光如炬：“但既已落子，便当勇往直前。这盘棋，我要下到底。”
春风拂过西安城，吹绿了柳梢，吹开了桃花。千年古都，在这个多事的春天，悄然孕育着新的生机。
而历史的车轮，正缓缓转向一个未知的方向。