十一月初三，北京紫禁城笼罩在初冬的阴霾中。乾清宫东暖阁内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散彻骨的寒意。崇祯皇帝朱由检裹着厚重的貂皮大氅，坐在御案前，手中捏着一份刚刚送到的奏疏，手指因用力而泛白。
奏疏是兵部尚书陈新甲递上的，详细禀报了一个月前松锦前线的危局：洪承畴被围松山已逾两月，城中粮尽，士兵日食一餐，突围被俘，辽东大败；锦州守将祖大寿仍在苦苦支撑，但城破只在旦夕之间；山海关总兵连连告急，称关外清军有异动，恐要趁冬南下。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将奏疏摔在地上，剧烈咳嗽起来。王承恩急忙上前为他捶背，却见手帕上又是一片殷红。
“皇爷保重龙体啊！”王承恩跪地痛哭。
崇祯喘息稍定，惨然道：“保重？朕如何保重？松锦数十万大军，就这么没了！洪承畴……朕那么信任他，他就这么报答朕？！”
他站起身，踉跄走到窗前。窗外枯枝摇曳，几只寒鸦掠过灰白的天空，发出凄厉的叫声。
“传旨，”崇祯的声音忽然变得冰冷，“以六百里加急送往松山：着蓟辽总督洪承畴，接旨后三日之内必须出兵解锦州之围，逾期不至，军法从事！另，告诉洪承畴，若锦州失守，他就不必回来了，自己了断吧！”
“皇爷！”陈新甲惊呼，“洪督师被围松山，自身难保，如何出兵解围？这道旨意……”
“这道旨意怎么了？”崇祯转身，眼中布满血丝，“朕养兵千日，用在一时！他洪承畴拥兵十三万，却坐视锦州被困，迁延不进，导致今日之局！他不该负责吗？！”
陈新甲跪地叩首：“陛下，松锦之败非洪督师一人之过。朝廷粮饷不继，各镇兵将不听调遣，清军势大……”
“够了！”崇祯拍案，“朕不想听这些！传旨！”
圣旨以最快的速度送往。然而，所有人都知道，这道圣旨到不了洪承畴手中——松山已被清军团团围困，水泄不通。
十一月七日，圣旨送到山海关。高第接旨后，面如死灰。
“高总兵，怎么办？”副将吴三桂问，“洪督师那边……咱们送不进去啊。”
高第苦笑：“送不进去也要送。选五十死士，趁夜出关，能送进去是他们的造化，送不进去……也算尽忠了。”
当夜，五十名士兵怀揣圣旨，从山海关悄悄出关。但他们刚出关二十里，就遭遇清军巡逻队。一场激战，四十六人战死，四人被俘，圣旨落入清军手中。
消息传到盛京，病榻上的皇太极笑了：“崇祯这是急了。传令多尔衮，把圣旨的内容射进松山城，让洪承畴和他的将士们知道，他们的皇帝是怎么对待忠臣的。”
十一月十日，绑着圣旨的箭矢射入松山城。洪承畴接到圣旨，看完后久久不语，最后将圣旨放在案上，对众将惨然一笑：“诸位看到了，皇上要洪某三日内解锦州之围，否则军法从事。诸位说，咱们该怎么办？”
帐内一片死寂。良久，大同的副将低声道：“督师，咱们……咱们自身难保啊。”
洪承畴点头：“是啊，自身难保。但皇命难违。传令：明日凌晨，全军突围，目标——锦州。”
众将面面相觑。从松山到锦州，要突破清军三道防线，以现在城中这些饿得站都站不稳的士兵，无异于送死。
但没有人反对。因为他们知道，这是最后的选择——与其饿死城中，不如战死沙场。
十一月十一日凌晨，松山城门最后一次打开。不足三万明军如饿虎出笼，扑向清军防线。
这是一场悲壮的自杀式冲锋。明军士兵饿得眼冒绿光，却爆发出惊人的战斗力。他们不顾箭矢，不顾刀枪，只顾向前冲。
清军没想到明军还有如此战力，一时被打得措手不及。明军连破两道防线，直抵锦州城外最后一道防线。
但也就到此为止了。清军主力赶到，将明军重重包围。血战从凌晨持续到黄昏，明军全军覆没。
洪承畴在亲兵护卫下，退到一处小山包。身边只剩数十人，个个带伤。
“督师，突围吧！”亲兵队长浑身是血，“往西走，或许还能回去！”
洪承畴摇头，望着远方锦州城头隐约的烽烟：“洪某受国恩三十年，今日当死于此。你们……各自逃命去吧。”
亲兵们跪地：“愿随督师共死！”
洪承畴热泪盈眶，拔剑在手：“好！那今日，咱们就与鞑子决一死战！”
最后的战斗短暂而惨烈。数十人对数百人，结局毫无悬念。洪承畴身中十余创，最后力竭被俘。
至此，松山明军彻底覆灭。锦州，成了一座真正的孤城。
消息传回北京，崇祯在太庙痛哭失声，昏厥三日。
但为时已晚。
当辽东惨败的消息传到中原时，开封城正笼罩在恐慌之中。
十一月初五，开封周王府。
周王朱恭枵坐在王府正堂，面色凝重。这位万历皇帝的侄孙，虽然只是藩王，但在开封乃至河南都有巨大影响力。此刻，他面前坐着河南巡抚李仙风、布政使、按察使等一干官员。
“王爷，”李仙风声音嘶哑，“李自成已破鲁山、汝州，前锋距开封不足百里。城中守军只有八千，如何抵挡数十万贼军？”
朱恭枵沉默片刻，缓缓道：“开封乃中原重镇，太祖皇帝曾定都于此，绝不可失。守军不足，那就募兵；粮饷不足，本王来出。”
众官员震惊。藩王出钱募兵，这是前所未有之事。
“王爷大义！”李仙风跪地，“但募兵需要时间，贼军转眼即至啊！”
朱恭枵起身：“时间不多，更要抓紧。传本王令：打开王府银库，本王捐银五十万两，用于募兵守城！凡愿从军者，每人发安家银十两，月饷三两！战死者，抚恤百两！”
五十万两！消息传出，全城震动。
十一月初六，开封城中搭起数十个募兵点。饥民、流民、破产农民蜂拥而至。十两银子，在平时够一家三口吃一年；在灾年，就是救命钱。
短短三日，募得新兵两万人。虽然多是乌合之众，但守城足够。
朱恭枵又下令：打开王府粮仓，将存粮分出一半，作为军粮；另一半在城中设粥棚，赈济饥民，收拢民心。
同时，他亲自登上城墙，视察防务。将城墙划分为十二段，每段由一名将领负责；在城头架设火炮百门，准备滚木擂石；将护城河挖深拓宽，引黄河水灌入。
开封城，这个中原第一重镇，在周王的组织和激励下，变成了一座坚强的堡垒。
十一月十日，李自成前锋抵达开封城外。看到城墙高厚，守备森严，不敢轻攻，只得等待主力。
十一月十二日，李自成亲率二十万大军抵达，将开封围得水泄不通。
站在城头，望着城外如海般的义军营寨，朱恭枵面色平静。他对守将陈原福说：“陈将军，本王将开封托付于你。城在人在，城亡人亡。”
陈原福跪地：“末将誓与开封共存亡！”
攻防战在十一月十三日打响。
李自成站在开封城西的土山上，望着这座中原第一重镇，心中涌起复杂的情绪。他曾是银川驿卒，无数次路过开封，那时他仰望这座城池，如望天阙。如今，他率二十万大军兵临城下，要亲手打下它。
“闯王，”罗汝才策马上前，“开封城高池深，周王又散尽家财募兵守城，恐怕不好打。”
罗汝才，这位与李自成、张献忠齐名的义军领袖，在经历一系列分合后，终于与李自成正式联合。他带来五万人马，使围城善战者兵力达到二十万。
李自成点头：“是不好打，但必须打。开封是中原枢纽，得开封者得中原。而且，”
他眼中闪过一道光，“打下开封，擒了周王，天下藩王都会胆寒。”
李岩在一旁道：“闯王，学生以为，开封不宜强攻。城中粮草充足，守军士气正旺，强攻伤亡必大。不如围而不打，断其外援，待其粮尽自溃。”
“围而不打？”李自成皱眉，“咱们几十万人，每日消耗巨大，拖不起。”
牛金星补充：“李军师言之有理。而且，咱们可一边围城，一边分兵扫荡周边州县，扩大地盘，补充粮草。待开封势孤，再攻不迟。”
李自成沉吟片刻，点头：“好，就依二位先生。传令：四面围城，深沟高垒，不许一兵一卒出入。另，派刘宗敏率五万人南下，取许州、陈州；李过率五万人北上，取卫辉、怀庆。”
命令传下，义军开始行动。二十五万人将开封围得铁桶一般，同时分兵掠地，扩大战果。
攻防战在十一月十五日正式开始。
第一天，李自成试探性进攻。数万义军推着云梯、冲车，涌向城墙。城头火炮齐鸣，箭矢如雨，义军死伤千余，未能靠近城墙。
第二天，李自成改变战术，集中兵力攻西门。战斗从清晨持续到黄昏，义军一度登上城墙，但被陈原福亲率家丁杀退。
第三天，李自成动用土工作业，挖掘地道试图炸塌城墙。但开封土质松软，地道容易塌方，且守军早有防备，在城内挖壕沟监听，发现一处填灭一处。
三天激战，义军伤亡过万，开封城岿然不动。
“这周王，倒是个人物。”李自成叹道。
李岩道：“闯王勿忧。开封虽坚，但外援已绝。咱们围上三个月，城中粮尽，自然投降。”
“三个月……”李自成沉吟，“太长了。”
就在这时，探马来报：朝廷派援军来了！
十一月中旬，崇祯得知开封被围，急令陕西巡抚丁启睿、湖广巡抚宋一鹤、保定巡抚杨进朝率军救援。
然而，这三路援军各有难处。
丁启睿在陕西，要防李自成西进，只敢派五千人象征性东进。
宋一鹤在湖广，要防张献忠，也只派三千人北上。
杨进朝在保定，手中兵力不足，勉强凑出八千人。
三路援军加起来不到两万，且行动迟缓，各自为政。
李自成得知后，派罗汝才率三万人在开封以西设伏。十一月二十日，丁启睿的五千援军中伏，全军覆没。宋一鹤、杨进朝闻讯，吓得不敢再进。
开封外援彻底断绝。
但城中守军并不知道。周王朱恭枵每天登上城头，向西眺望，期盼援军到来。他不断鼓舞守军：“坚持！援军就在路上！朝廷不会放弃开封！”
在周王的激励下，守军士气高昂。陈原福更是身先士卒，哪里危急就出现在哪里。有次义军炸开一段城墙，他亲率死士堵缺口，身中三箭仍死战不退。
攻防战进入相持阶段。李自成不再强攻，改为长期围困，同时不断用火炮轰击城墙，用箭书劝降守军。
十一月二十五日，李岩写了一份《告开封军民书》，用箭射入城中：
“开封军民知悉：闯王奉天倡义，吊民伐罪。所到之处，三年不纳粮，均田免赋。周王朱恭枵，盘剥百姓，富可敌国。尔等为何为其卖命？开城投降，一概免死；顽抗到底，城破之日，玉石俱焚！”
这封劝降信在城中引起波澜。确实，周王虽然捐资守城，但那是为了保他自己的王位。而普通士兵和百姓，能得到什么？
但周王很快做出反应。他命人写了一份《告将士书》，在城中广为张贴：
“将士们！贼寇之言岂能轻信？李自成流窜数省，所过之处烧杀抢掠，岂会真免赋税？开封乃中原屏障，若失，贼寇长驱直入，中原尽陷！我等守城，非为周王一人，是为中原百姓，是为大明江山！朝廷援军已在路上，坚持就是胜利！”
同时，他再次拿出王府积蓄，犒赏守军。每人发饷银五两，杀敌有功者另赏。
在恩威并施下，军心暂时稳住。
但周王知道，这坚持不了多久。存粮虽然充足，但数万守军、数十万百姓，消耗巨大。最多能撑三个月。
而三个月内，援军能到吗？
他不知道。他只能祈祷。
当开封攻防战激烈进行时，李自成的分兵战略也取得重大进展。
十一月十八日，刘宗敏率五万大军南下，兵临鲁山城下。
知县是个明白人，知道守不住，干脆开城投降。刘宗敏入城后，照例开仓放粮，宣布“均田免赋”。鲁山百姓欢欣鼓舞。
但刘宗敏做得更绝：他当众审判了几个民愤极大的地主，将其家产全部没收，田地分给农民。这一举动赢得了穷苦百姓的衷心拥护。
“刘将军，”当地一个老农跪地磕头，“您真是青天大老爷啊！那王地主霸占我家田地三十年，逼死我爹，今天终于报仇了！”
刘宗敏扶起他：“老伯放心，跟着闯王，以后没人敢欺负咱们穷人了！”
消息传出，周边州县震动。许多贫苦农民自发组织起来，攻打地主庄园，迎接义军。
十一月二十二日，刘宗敏进军汝州。汝州知州还想抵抗，但守军和百姓已经不想打了。当夜，发生兵变，守军打开城门，义军不战而入。
至此，河南中部大部分州县落入李自成手中。义军控制区连成一片，西起潼关，东至开封，北达黄河，南抵桐柏山，纵横千里。
更重要的是，李自成在这些地区推行了一系列新政：
一、均田：将逃亡地主、藩王的土地分给无地农民。
二、免赋：宣布三年不纳粮，三年后每亩只征一斗。
三、免役：废除明朝的徭役制度。
四、平冤：设立“申诉堂”，百姓可告发贪官污吏、土豪劣绅。
五、兴学：在占领区设立义学，贫寒子弟免费入学。
这些政策虽然粗糙，但直击明朝弊政要害，深得民心。中原百姓箪食壶浆以迎闯王，李自成的声望达到顶峰。
十一月二十五日，李自成在汝州召开军事会议。刘宗敏、李过、罗汝才、袁宗第、田见秀等大将，以及李岩、牛金星、宋献策等谋士齐聚一堂。
“诸位，”李自成意气风发，“如今中原大半已入我手，开封指日可下。下一步该如何？”
李岩道：“闯王，学生以为，当分兵两路。一路继续围困开封，待其粮尽自溃。一路西进陕西，取西安。关中乃帝王之基，得关中者可图天下。”
罗汝才却反对：“李军师此言差矣。开封未下，就分兵西进，兵力分散，恐两头落空。不如集中兵力，先下开封，再图关中。”
刘宗敏支持罗汝才：“罗帅说得对。开封是中原心脏，拿下开封，中原尽在掌握。到时再西进，后方稳固。”
众将争论不休。李自成看向牛金星：“牛先生以为如何？”
牛金星沉吟：“二位将军都有道理。学生以为，可折中：继续围困开封，同时派一支偏师入陕，试探丁启睿虚实。若陕西空虚，则大举西进；若陕西难攻，则专心中原。”
李自成点头：“好，就依牛先生。李过，你率三万人西进，试探潼关。若丁启睿防守严密，不可强攻，立即撤回。”
“得令！”
李过领命而去。他不知道，此时的陕西，已经有人在等着他了。
十一月下旬，河套归化府。
李健看着最新情报，眉头微蹙。李自成围困开封，分兵略地，中原大势已定。更让他警惕的是，李过率三万大军西进，目标显然是陕西。
“总督，”卢象升道，“李过西进，丁启睿危矣。以丁启睿手中兵力，守西安尚可，若分兵守潼关，恐两头失据。”
李健点头：“丁启睿必向我求援。陕西那边现在什么情况？”
情报司掌司回答：“咱们在陕西可动员兵力五万。丁启睿若求援，咱们可以‘协防’之名，再派兵入陕，进一步控制局面。”
“不，”李健摇头，“这次，咱们要换个方式。”
众将不解。
李健走到地图前：“李过西进，对咱们是挑战，也是机会。挑战在于，若李过真打下陕西，咱们在陕西的布局就全完了。机会在于，丁启睿现在走投无路，咱们可以提条件了。”
“什么条件？”
“让丁启睿表奏朝廷，任命我为陕西总兵，总制陕西军务。”李健眼中闪着光，“当然，这是名义上的。实际上，我要的是合法接管陕西的权力。”
李定国担心：“朝廷会答应吗？”
“会。”李健肯定道，“朝廷现在焦头烂额，只要能守住陕西，什么条件都会答应。而且，丁启睿为了自保，也会极力促成。”
他顿了顿，补充道：“不过，咱们要做好两手准备。若朝廷不答应，或李过真的打过来，咱们就要提前行动，以‘保境安民’为名，直接控制陕西，不再管什么朝廷旨意。”
卢象升赞道：“总督深谋远虑。那开封那边呢？咱们要不要插手？”
“不插手。”李健道，“让李自成和明朝在开封死磕，消耗双方实力。等他们两败俱伤，咱们再出来收拾残局。”
正说着，亲兵送来急报：丁启睿使者到。
李健笑了：“看，来了。”
使者是丁启睿的亲信，见面就跪地：“李总督，救救陕西吧！李过三万大军已破潼关，陕西危急！丁总督请总督速发援兵！”
李健扶起他：“丁总督有难，李某岂能坐视？不过……李某现在只是河套总督，无权指挥陕西兵马。若要李某援陕，需朝廷明旨，授李某陕西军务之权。”
使者愣住：“这……这需要时间啊！贼军转眼即至！”
“那就请丁总督立即上奏。”李健淡淡道，“在圣旨到来前，李某可先派五千精兵入陕协防。但主力……需有名分才能动。”
使者知道这是要挟，但无可奈何，只得答应。
十一月二十八日，丁启睿的奏疏以八百里加急送往北京。同时，河套五千精兵开赴陕西。
而这五千人，带队的不是别人，正是李健自己。
他要亲自去陕西，布局这盘大棋。
当中原、西北战火连天时，辽东的局势也在悄然变化。
十一月二十日，锦州城外清军大营。
多尔衮坐在中军大帐中，听着探马的汇报，脸上露出满意的笑容。
“洪承畴被俘，松山已破，锦州彻底成了孤城。”他对诸将道，“但祖大寿还在死守，此人顽固，强攻伤亡必大。范先生，你有何妙计？”
范文程捋须笑道：“王爷，锦州已是瓮中之鳖，不必强攻。咱们继续围困，同时打援。明朝若派援军来，咱们就在半路歼灭；若不派援军，锦州粮尽自溃。这叫不战而屈人之兵。”
“可要是祖大寿突围呢？”
“突围更好。”范文程眼中闪着狡黠的光，“锦州守军现在饿得站都站不稳，突围等于送死。而且，祖大寿若突围，王爷可趁势取城，不费吹灰之力。”
多尔衮点头：“好，就依先生。传令：继续围城，但围三阙一，给祖大寿留条‘生路’。同时，加强巡逻，防止小股明军渗透。”
命令传下，清军调整了部署。他们在锦州东、北、西三面继续深沟高垒，严密封锁，唯独南面围困较松，似有可乘之机。
这是明显的陷阱，但困兽犹斗，祖大寿不得不试。
十一月二十五日夜，祖大寿组织最后一次突围。他亲率五千精锐，从南门悄悄出城。
起初很顺利，清军似乎没有察觉。但出城十里后，突然火把四起，伏兵尽出。
“中计了！”祖大寿大呼，“撤！撤回城里！”
但退路已被截断。清军骑兵从两翼包抄，将明军分割包围。血战至黎明，五千人全军覆没，祖大寿力竭被俘。
十一月二十六日，锦州守军见主帅被俘，开城投降。这座坚守了近半年的辽东重镇，终于陷落。
至此，明朝在关外的最后据点丧失。山海关直接暴露在清军兵锋之下。
消息传到盛京，病榻上的皇太极露出欣慰的笑容：“好……好……辽东……定了……”
但他不知道，自己的生命也走到了尽头。
十一月三十日，皇太极病情突然恶化，陷入昏迷。御医束手无策。
清国上下，笼罩在不安之中。
而明朝这边，崇祯皇帝接到锦州失守、祖大寿被俘的消息后，再次吐血昏厥。
醒来后，他做出了最后的决定：调天下兵马，与李自成决战于中原。
但命令发出后，响应者寥寥。
左良玉在湖广拥兵自重，不愿北上。
丁启睿在陕西自身难保。
各镇总兵或观望，或敷衍。
大明朝，真的到了山穷水尽的地步。
十一月结束了。十二月将至，天寒地冻。
而对崇祯来说，这个冬天格外寒冷。因为他知道，春天可能不会到来了。
大明王朝二百七十多年的国祚，正在进入最后的倒计时