崇祯十三年八月初三，辽西大地笼罩在沉闷的暑热之中。锦州城外，清军的围城壕沟已经深达两丈，宽三丈，壕沟外又设三层鹿砦，箭楼林立，巡逻队昼夜不息。这座辽东重镇被围困已近百日，城中炊烟日渐稀疏，守军的呐喊声也一日弱过一日。
与此同时，一支庞大的军队正从宁远方向缓缓推进。旌旗蔽日，尘土飞扬，数万明军如一条巨龙蜿蜒在辽西走廊上。洪承畴骑在一匹青骢马上，面色凝重地望着前方。作为蓟辽总督，他深知此战关乎国运，也关乎自己的生死荣辱。已收到了最后通牒的圣旨，更让他对此战无多少信心
“督师，前锋已至杏山。”大同总兵王朴策马前来禀报，“清军前哨与我军小有接触，旋即退去，似乎无意阻拦。”
洪承畴眉头紧锁：“皇太极用兵如神，绝不会轻易放弃险要。传令各部，在松山、杏山之间扎营，深沟高垒，没有本督将令，任何人不得擅自出击。”
“得令！”
大军在松山一带扎下连营。营寨连绵二十余里，栅栏森严，壕沟纵横，望楼上的哨兵日夜警惕。从空中俯瞰，明军营寨如一座移动的城池，蔚为壮观。
中军大帐内，洪承畴召集众将议事。马科、吴三桂、王朴、杨国柱、白广恩等总兵齐聚一堂，帐内气氛凝重。
“诸位，”洪承畴展开地图，“我军十三万大军现已抵达松山，距锦州仅五十里。但清军主力何在？皇太极何在？探马回报，清军营寨仍在锦州外围，似乎并未移动。诸位以为，这是何故？”
吴三桂年轻气盛，率先发言：“督师，清军定是惧我大军威势，不敢迎战。末将愿率本部兵马为先锋，直捣锦州外围，必能解锦州之围！”
马科摇头：“吴总兵勇猛可嘉，但不可轻敌。皇太极用兵狡诈，当年沈阳、辽阳之战，皆是诱敌深入，围而歼之。我军若贸然突进，恐中埋伏。”
“马总兵未免太过谨慎。”王朴道，“我军皆是九边精锐。清军虽勇，也不过十万之众。堂堂正正决战，岂能不胜？”
众将争执不下，洪承畴心中也是天人交战。他知道，朝廷的忍耐已到极限，崇祯皇帝圣旨催战了好几次，语气一次比一次严厉。若再拖延，不仅锦州不保，自己的项上人头也难保。
但作为沙场老将，他更清楚战场凶险。皇太极能在辽东经营数十年，屡败明军，绝非浪得虚名。这平静的表象下，定有阴谋。
“报——”探马疾驰入帐，“锦州城内射出箭书！”
洪承畴接过箭书，是祖大寿亲笔，字迹潦草，可见书写时情势危急：“城中粮尽，将士日食一餐，百姓易子而食。若三日内援军不至，弟只能开城……望兄速决！大寿血书。”
血书最后，是数十个将领的签名。
帐内一片死寂。所有人都明白，锦州的局面已经到了最后关头、刻不容缓。
洪承畴闭目良久，终于睁开眼：“传令：明日五更造饭，辰时出兵。吴三桂为左翼，马科为右翼，王朴为前锋，杨国柱为中军，白广恩殿后。目标——锦州！”
“得令！”众将振奋。
然而，洪承畴心中依然不安。他走到帐外，望着东北方向的夜空。星光黯淡，乌云正在聚集。
“要变天了。”他喃喃道。
皇太极接到洪承畴进军的情报时，正在服用御医煎制的汤药。这位清国皇帝面色苍白，眼窝深陷，多年的高血压和冠心病让他备受折磨。但此刻，他眼中闪烁着锐利的光芒。
“洪承畴终于动了。”皇太极放下药碗，对侍立的多尔衮、济尔哈朗等亲王道，“数十万大军，好大的阵仗。”
多尔衮兴奋道：“陛下，明军倾巢而出，正是决战良机！臣弟愿率两白旗为先锋，定将洪承畴首级献于陛下！”
济尔哈朗较为谨慎：“睿亲王勇猛，但洪承畴也是名将，不可轻敌。明军总数十三万，我军在锦州前线只有八万，兵力并不占优。”
“兵力不足？”皇太极冷笑，“打仗不是数人头。传令：沈阳留守的两黄旗、两红旗即刻开拔，三日内必须抵达锦州。另外，调蒙古科尔沁、喀尔喀各部骑兵，总数要达到五万。”
他站起身，虽然脚步有些虚浮，但气势不减：“朕要亲征。这一战，不仅要解锦州之围，还要全歼洪承畴十三万大军！”
“陛下！”御医惊呼，“您的龙体……”
“闭嘴！”皇太极呵斥，“此战关乎国运，朕岂能安坐后方？备马！”
八月二十日清晨，皇太极率二万精锐从后军出发。他躺在特制的马车里，车内有御医随侍，但车外旌旗招展，金鼓齐鸣，丝毫看不出皇帝病重。
同日，洪承畴的十三万大军开始向锦州推进。前锋王朴部进展顺利，一路只遇到清军小股骚扰，未遇强力抵抗。
八月二十二日，明军前锋抵达松山北麓，距锦州仅三十里。从这里已可望见锦州城头的烽烟。
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“督师，情况不对。”老将马科策马来到洪承畴身边，“这一路太顺利了。清军若真有意阻拦，松山、杏山这样的险要之处，岂能不设重兵？”
洪承畴其实早有疑虑，但箭在弦上，不得不发。他沉声道：“传令各部，加强两翼警戒。特别是杏山方向，要多派探马。”
话音刚落，东北方向突然烟尘大起。紧接着，西南、西北同时出现清军旗帜。战鼓声、号角声从四面八方传来，震天动地。
“报——东北出现清军主力，至少五万！”
“报——西南出现清军骑兵，截断我军退路！”
“报——西北出现清军，正在向我军粮道移动！”
一连串急报，让洪承畴脸色大变。他终于明白皇太极的意图：不是守锦州，而是在松山、杏山之间设伏，要全歼明军主力！
“全军止步！结圆阵！”洪承畴急令。
但十三万大军行进中突然转向结阵，谈何容易？各部将领指挥不一，士兵惊慌失措，阵型开始混乱。
就在这时，清军发动了总攻。
首先发难的是孔有德的汉军炮兵。四十门红夷大炮被推到前沿，对准明军最密集处齐射。
“轰——轰——轰——”
实心铁弹呼啸着落入明军阵中，所过之处血肉横飞。一轮齐射，就有数百人伤亡。明军从未见过如此猛烈的炮火，顿时大乱。
炮击之后，清军骑兵开始冲锋。八旗铁骑分三路突入明军两翼，箭矢如雨，马刀闪烁。明军仓促应战，但阵型已乱，指挥失灵，很快陷入各自为战的窘境。
“稳住！稳住！”洪承畴在亲兵护卫下大声呼喊，但混乱中，命令根本传不出去。
最致命的一击来自后方：清军一支精兵绕到明军背后，袭击了粮草车队。十三万大军每日消耗巨大，粮道被断，军心顿时崩溃。
八月二十三日，战斗进入第二天。明军被分割包围在松山、杏山之间的数个孤立阵地，相互不能支援。
洪承畴在中军苦撑，但他知道，败局已定。
“督师，撤吧！”亲兵浑身是血，冲进大帐，“马科、吴三桂已经往宁远方向突围了！再不走，就走不了了！”
洪承畴惨笑：“撤？往哪撤？粮道已断，军心已散，十三万大军……毁于我手。我还有何面目见皇上？见天下人？”
“督师！”众将跪地。
洪承畴长叹一声：“你们……各自突围吧。能走多少是多少。本督……本督要与将士们共存亡。”
但最终，在亲兵挟持下，洪承畴还是趁夜突围。然而清军围困严密，几次冲杀都未能突破。
八月二十五日，明军彻底崩溃。十三万大军，战死两万余人，溃散三万余，被俘两万。只有不到六万人突围成功。丢失盔甲、器械、粮草不计其数。
松锦之战，以明军惨败告终。锦州之围未解，反而损兵折将，辽东防线彻底动摇。
消息传到北京，崇祯皇帝当场晕厥。
当辽东战火连天时，中原大地也正经历巨变。
八月初十，河南偃师城外。
李自成骑马立于高岗，望着这座豫西重镇。偃师城墙高厚，守军四千，且粮草充足，是块硬骨头。但他有必胜的信心——不是信心在兵力，而是在民心。
“闯王，”李岩指着城墙，“城中守将是王胤昌，此人贪财好色，但用兵谨慎。强攻不易。”
“那就攻心。”李自成道，“按先生之计行事。”
李岩早已安排妥当。他派出数百名士兵假扮难民混入城中，又让细作在守军中散布谣言：朝廷拖欠军饷半年，辽东大败，崇祯准备南迁。
同时，城外开始大规模宣传。义军士兵在城墙下喊话：“父老乡亲们！闯王有令：开城投降，三年不纳粮！顽抗到底，城破之日，鸡犬不留！”
更有早已归顺的士绅写信射入城中，劝王胤昌投降。
压力从内外同时袭来。王胤昌起初还决心死守，但几天后，军心开始动摇。
八月十五日中秋夜，变故突生。
城中饥民聚集在粮仓前，要求开仓放粮。王胤昌派兵镇压，发生冲突，死伤数十人。这下彻底激怒了百姓。
当夜，李岩安排的细作在城中多处放火，制造混乱。饥民趁乱冲击衙门，守军中有不少本地人，不愿对乡亲下手，纷纷倒戈。
王胤昌见大势已去，想从北门逃走，但被乱兵所阻。混乱中，这位总兵死于非命——不是死于义军之手，而是死于愤怒的饥民。
八月十六日清晨，偃师城门大开。李自成兵不血刃，又得一城。
入城后，李自成践行诺言。第一件事就是打开官府粮仓，五万石粮食全部分给百姓。同时宣布“均田”：将逃亡地主的土地分给无地农民；“免赋”：今年免税，明年起每亩只征一斗。
百姓箪食壶浆，欢呼“闯王万岁”。
偃师一下，豫西再次震动。周边州县闻风而降者络绎不绝。
八月二十日，李自成进军宝丰。宝丰知县是个明白人，不等义军到来，就开城投降，还献上全县钱粮册簿。
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“你是聪明人。”李自成对这位知县说，“继续当你的知县，帮本帅治理地方。只要勤政爱民，本帅不会亏待你。”
知县感激涕零。这成了榜样——只要投降，不仅能保命，还能保官。
李岩的策略大获成功。他建议李自成：对明朝官员，只要愿意归顺，一概留用；对士绅地主，只要不反抗，财产不动。这一政策极大地减少了抵抗，加快了占领速度。
到八月底，李自成已控制河南西部二十余州县，拥兵三十万。更重要的是，他建立了稳固的根据地和有效的行政体系。
“闯王，”牛金星建议，“如今咱们有地有兵，该正式建国号了。可称‘大顺’，改元‘永昌’。”
李岩再次反对：“不可。称帝过早，必成众矢之的。”
李自成采纳李岩建议，暂不称帝，颁布《大顺律》，在控制区全面推行均田免赋。
一时间，“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣传遍中原。无数饥民拖家带口来投，李自成部队如滚雪球般壮大。
而这一切，都得益于李岩的政治智慧。这位举人出身的谋士，用“均田免赋”四字，赢得了民心。
当李自成在中原势如破竹时，张献忠在四川也没闲着。
八月十五日，张献忠在达州“大西王府”召集众将。这位“大西王”坐在虎皮交椅上，看着麾下将领，志得意满。
“兄弟们，”张献忠声如洪钟，“咱们在四川窝了很久了，粮草足了，兵练好了，该出去活动活动筋骨了！”
孙可望问：“父王打算往哪里打？”
“东进！”张献忠大手一挥，“打湖广，打江西！李自成在河南闹得欢，咱们也不能落后。听说杨嗣昌那老儿在襄阳，咱们就去会会他！”
孙可望劝道：“父王，湖广官军实力不弱，杨嗣昌也是知兵之人。不如我们先取陕西，与李自成守望相助。”
“相助？”张献忠冷笑，“李自成那厮，也想当皇帝。咱们跟他，谁听谁的？不必，咱们自己打天下！”
他站起身，走到地图前：“传令：孙可望率军三万为前锋，出夔门，攻巫山、巴东。张功成率军二万为左翼，取道施州，攻荆州。刘文秀率军二万为右翼，走沅州，攻常德。艾能奇率军一万殿后，保护粮道。本王亲率四万中军，直取襄阳！”
“得令！”
八月二十日，大西军开始进击之路。十余万大军分四路出川，声势浩大。
湖广震动。杨嗣昌在襄阳接到急报，脸色煞白。他手中只有六万兵马，还要分守各处，如何抵挡敌军？
“督师，”幕僚万元吉道，“为今之计，只有向朝廷求援。同时令左良玉从河南回援。”
杨嗣昌苦笑：“朝廷？朝廷现在顾得上咱们吗？辽东大败，中原糜烂，皇上自身难保。左良玉？他听调吗？”
他知道，左良玉自从罗猴山兵败后，一直拥兵自重，对朝廷命令阳奉阴违。让他回援湖广，难如登天。
果然，求援信发出后，如石沉大海。而张献忠的前锋孙可望，已经突破巫山防线，进入湖广。
八月二十五日，孙可望攻占巴东县。巴东知县殉国，守军千人全军覆没。
消息传来，湖广北部州县人人自危。不少县令弃城而逃，富户纷纷南迁。长江水道开始拥堵，逃难船只首尾相接。
张献忠的东进，如一把尖刀，刺向明朝的软肋。如果湖广失守，江南财赋之地将直接暴露在兵锋之下，明朝的经济命脉将被切断。
而此时的崇祯皇帝，正在为辽东败局焦头烂额，根本无暇南顾。
大明王朝，陷入了南北不能兼顾的绝境。
当天下大乱时，河套却是一片难得的平静。但这种平静之下，是紧张而有序的备战。
八月十五日，河套总督府。
李健看着墙上的巨幅地图，西北地区已经被标上了密密麻麻的红色标记——那是河套势力渗透的区域。
“王朴，”李健问，“陕西那边怎么样了？”
情报司掌司恭敬回答：“禀总督，陕西七府五州，已有四府三州实际在咱们控制之下。特别是离咱们近的三府，从上到下都是咱们的人。西安府虽然还未彻底渗透，但周边州县已被咱们渗透。”
他走到地图前，详细解释：“延安知府刘文俊、榆林知府张成、绥德知州李茂，都是咱们的人。他们以‘剿匪安民’为名，整顿乡勇，实际上是在为咱们训练预备兵员。目前三府可动员的民兵超过五万。”
李健点头：“陕西巡抚没察觉？”
“有所察觉，但无能为力。”部下道，“只有两万兵马留守，其余支援剿灭流寇，那边兵力捉襟见肘。况且李自成在河南势大，丁启睿的主要精力在防备流寇，对北边只能睁只眼闭只眼。”
“好。”李健转向卢象升，“督师，军官学堂第一批学员何时能毕业？”
“九月初。”卢象升回答，“一百名学员，已完成全部课程。其中三十名特别优秀的，可以立即派往陕西，充实地方军政。”
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李健沉吟片刻：“不，这一百人全部派往陕西。不过要分批，以商队护卫、账房先生、私塾教师等身份潜入。他们的任务不是打仗，而是掌控地方——掌控钱粮、掌控乡勇、掌控人心。”
他顿了顿，补充道：“告诉丁启睿，河套愿意派兵帮他守陕西，共同防备李自成。他一定会同意——因为他别无选择。”
卢象升赞道：“此计高明。以协助剿匪为名，行控制地方之实。等咱们在陕西根基稳固，丁启睿就成了傀儡。”
“不仅如此。”李健走到地图前，手指向西移动，“陕西之后，是甘肃、宁夏。王朴，蒙古部落那边联系得如何？”
王朴答道：“鄂尔多斯部的巴图尔台吉、土默特部的阿勒坦汗，都已经同意与咱们合作。他们需要粮食、茶叶、铁器，咱们需要战马、羊毛、骑兵。各取所需。”
“好。”李健道，“以贸易为名，在宁夏、甘肃建立商站。商站要修得像堡垒，要有护卫，要能驻兵。等时机成熟，这些商站就是咱们进军的前哨。”
他看向李定国：“李将军，你的第一军准备得如何？”
李定国起身：“报告总督，第一军五万人已完成全部训练，随时可以出征。其中炮兵二千，骑兵二万。其余皆为火枪兵，新式燧发枪装备率九成，轻型火炮一百二十门。”
“曹变蛟，第二军？”
“第二军四万五千人，骑兵一万五千，火枪兵九千，炮兵两千，步兵一万九千。马上射击命中率六成五，马上装填四成五。每人配双马，机动性强。”
“高杰，第三军？”
“第三军五万纯步兵，已完成山地、沙漠、城池攻防训练。特别擅长筑城防守。”
听完汇报，李健满意点头：“很好。到九月底，我要看到二十万常备军全部处于战备状态。同时，陕西的控制要进一步加强，甘肃、宁夏的渗透要加快。我们要在最快的时间里，占领整个大西北。参谋部也要跟进政务人员的安排，我们不仅到占领，更要很好的治理。”
他走到窗前，望着北方。八月的河套，秋高气爽，正是用兵的好时节。
“诸位，”李健转身，神色郑重，“乱世已经到来。李自成、张献忠、皇太极，都在争夺天下。咱们河套，不能永远偏安一隅。但咱们不争一时之快，要争长久之基。先取西北，据险要，积粮草，练精兵。待中原群雄两败俱伤，再出来收拾残局。”
“这是长远之计，可能要好几年，甚至十几年。诸位要有耐心，也要有信心。”
众将肃然：“谨遵总督之命！”
从那天起，河套加快了在西北的布局。
八月二十日，第一批军官学堂学员以各种身份潜入陕西。
八月二十五日，与鄂尔多斯部签订贸易协议，在宁夏建立第一个商站。
八月二十八日，河套使者正式拜会丁启睿，提出“协防陕西”的建议。
丁启睿果然如李健所料，在犹豫之后，同意了河套的“好意”。他太需要援兵了——李自成在河南虎视眈眈，陕西内部也不太平，他手中的两万人根本不够用。
于是，河套势力以“协防”的名义，开始光明正大地进入陕西。第一批三千人进驻，第二批五千人进驻。他们军纪严明，秋毫无犯，还帮助地方剿匪安民，很快赢得了当地百姓的好感。
谁也不知道，这些“友军”正在悄悄掌控地方政权，招募训练新兵，为河套完全控制陕西做准备。
而甘肃、宁夏那边，河套商队以贸易为掩护，在关键地点建立据点。这些据点看似普通的商站，实则暗藏玄机：地下有仓库可储粮，院墙可作防御，护卫都是精锐士兵。
一切都在悄无声息地进行。当李自成、张献忠、皇太极在正面战场厮杀时，河套正在下一盘更大的棋。
八月三十日，北京紫禁城。
崇祯皇帝已经三天没有上朝了。他躺在乾清宫的龙床上，面色蜡黄，眼窝深陷。松锦大败的消息如重锤击垮了他最后的精神支柱。
“皇爷，喝点粥吧。”王承恩端着碗，声音哽咽。
崇祯摆摆手：“朕……朕吃不下。十三万大军……就这么败了。洪承畴……他现在何处？”
“洪督师……被围在松山，生死不明。”王承恩低声道，“马科、吴三桂等将已逃回宁远，但损兵折将，宁远也危在旦夕。”
崇祯闭上眼睛，泪水从眼角滑落：“锦州呢？”
“锦州……还在坚守，但城中粮尽，恐……恐支撑不了几日。”
沉默良久，崇祯忽然问：“中原呢？李自成呢？”
王承恩犹豫片刻，还是实话实说：“李自成已占豫西二十余州县，拥兵三十万，能战者十万左右。张献忠出川东进，湖广告急。另外……山东李青山截断漕运，江南水患未退……”
“够了。”崇祯打断他，声音虚弱，“朕知道了。大明朝……真的要亡在朕手里吗？”
“皇爷！”王承恩跪地痛哭。
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崇祯挣扎着坐起：“传旨……召集群臣，朕要……朕要最后一次朝会。”
半个时辰后，皇极殿。
文武百官肃立，但人数明显少于往常——不少官员已经找借口离京，或者干脆称病不来。留下的，要么是忠贞之士，要么是无处可去之人。
崇祯被搀扶着登上龙椅，他看着下面稀疏的朝臣，心中凄然。
“诸卿，”他开口，声音沙哑，“辽东大败，中原糜烂，江南水患，漕运断绝。朕……朕该怎么办？”
一片死寂。无人敢答。
良久，首辅薛国观出列：“陛下，为今之计，唯有……议和。”
“议和？”崇祯瞪大眼睛，“跟谁议和？跟鞑子？跟流寇？”
“先跟清国议和。”薛国观硬着头皮，“辽东局势已不可为，不如暂弃关外，全力剿寇。待中原平定，举全国之力，再图恢复。”
兵部尚书陈新甲立即反对：“不可！弃辽东，则山海关直接暴露，京师危矣！当务之急是调精兵，增援辽东、山海关，稳住北线。中原流寇虽众，但皆是乌合之众，可缓图之。”
“缓图？”户部尚书李待问冷笑，“陈部堂可知，国库已经空了？九边军饷拖欠八月，再不发放，士兵就要哗变了！哪来的钱调兵？”
“那就加征！”
“加征？”左懋第出列，激动道，“陈部堂去山东看看！百姓易子而食，还要加征？再加征，全天下都要反了！”
朝堂上吵成一团。主战派、主和派、务实派各执一词，谁也说服不了谁。
崇祯听着这些争吵，头痛欲裂。他知道，每个人都说得有道理，但每个人都拿不出切实可行的办法。大明就像一艘千疮百孔的破船，到处漏水，堵住这里，那里又漏了。
“够了！”崇祯拍案而起，但身体虚弱，险些摔倒。王承恩急忙搀扶。
崇祯喘息片刻，惨然道：“传旨：令洪承畴……尽可能突围。若不能，就……就殉国吧。令丁启睿、杨嗣昌死守陕西、湖广。至于钱粮……把祖宗的宝库……全打开吧。朕……朕尽力了。”
说完，他眼前一黑，晕了过去。
“皇爷！”
“陛下！”
朝堂大乱。大明朝的最后一次决策会议，就这样草草收场。
而此时的天下，已经乱成一锅粥。
辽东：松锦败局已定，山海关岌岌可危。
中原：李自成势如破竹，准备再次图谋洛阳。
湖广：张献忠东进，杨嗣昌等人独木难支。
西北：河套暗中布局，陕西即将易主。
山东：漕运断绝，饥民起义。
江南：水患未退，粮价飞涨。
崇祯十三年八月，是大明王朝命运的转折点。从这个月开始，明朝的崩溃进入了加速阶段。
而乱世中的各路英雄，都在加紧行动，争夺这个即将崩溃的帝国留下的遗产。
李健在河套默默布局，等待时机。
李自成在中原高举“均田免赋”大旗，收揽民心。
张献忠在湖广横冲直撞，展现武力。
皇太极在辽东磨刀霍霍，准备入关，进而实现两代人的夙愿。
天下大乱，群雄并起。而紫禁城中的崇祯皇帝，已经无力回天。
他唯一能做的，就是等待最后的时刻到来。
八月结束了。九月将至，秋天来了。
而这个秋天，将格外寒冷，格外血腥。